стола. Долго молчит, будто бы собираясь с духом.

— В сферах — плохо. Совсем. Те, кого вы обыграли, решили получить свой проигрыш с казино: Россия и Штаты дружно требуют вашей выдачи — пока неофициально, на уровне спецслужб.

— Ясно. А саудиты?

— А что — саудиты? Вы же понимаете: история о том, как трое неверных по собственному почину спасли Черный камень Каабы — не из тех, что придутся по вкусу здешним… тьфу, чуть было не выразился по-вашему: избирателям . Королевской семье было бы предпочтительней, чтоб всю эту смущающую умы правоверных историю стерли ластиком со страниц Книги Судеб — вместе со всеми, кто в ней замешан, и тут ничего личного . Политика не ведает слова «благодарность», мистер Александер…

— Да уж…

— Я в безвыходном положении — вместе с вами.

— Понимаю. Хотите, чтоб я вошел в ваше положение?

— Ваша ирония не вполне уместна. Я ведь продукт традиционного социума, мистер Александер, так что вы для меня сейчас — прежде всего мой гость . А гость, вошедший в дом, находится под защитой хозяина, ибо предать доверившегося — это страшный грех, неотмаливаемый… И если запущенные мною интриги в сферах не сработают, мне не останется ничего, кроме как умереть рядом с капитаном Зейдом и его людьми — защищая моего гостя.

— Лучше бы вам еще пораскинуть мозгами, принц. Надо полагать, вами уже пущены в ход конверты типа «Вскрыть в случае моей внезапной смерти»?

— Да. Вы, как я понимаю, тоже отдали соответствующие распоряжения? — принц кивает на спутниковый телефон Подполковника и, получив ответный утвердительный кивок, задумчиво продолжает: — Впрочем, по серьезному всё решит иное: насколько хорошо заинтересованным лицам удастся затереть следы этой истории и доказать, что НИЧЕГО НЕ СЛУЧИЛОСЬ. Тогда нас, возможно, оставят в покое.

— Флаг им в руки, — хмыкает Подполковник. — Я не тщеславен. Вы, я полагаю, тоже?

Подполковник с принцем — перед экраном телевизора, «пролистывают» разнообразные новостные программы.

Евроньюс: «Министр внутренних дел Великобритании Джеймс Стро назвал „возмутительными и безответственными“ появившиеся в ряде СМИ сообщения о том, будто мальтийское судно „Крестоносец“, затонувшее со всем экипажем близ острова Сокотра в результате сильного взрыва на борту, стало жертвой специальной операции британской секретной службы MI-6. Вместе с тем, министр не опроверг сведения о том, что „Крестоносец“ вез с Ближнего Востока колоссальный груз оружия и взрывчатых веществ, предназначавшийся для террористов из Ирландской республиканской армии. Более того, он подтвердил, что, согласно британским разведданным, отправителем того смертоносного груза был Ирак. Режим Саддама Хуссейна, подчеркнул министр, в очередной раз…»

Щелк!..

Российские Вести: '…Проникшим на территорию базы террористам-смертникам удалось взорвать склад боеприпасов; при этом были уничтожены два вертолета, погибли трое и ранены как минимум девять американских военнослужащих. Президент Буш выступил со специальным заявлением. Он назвал теракт в Эль-Джубайле «подлым и трусливым ударом в спину американского народа» и «последней каплей, переполнившей чашу терпения Америки». Хотя расследование еще не завершено, нет никаких сомнений в том, что за всем этим стоят «Аль-Каида» и террористический режим в Багдаде. «Саддам Хуссейн и раньше частенько дергал тигра за хвост, — заявил Президент, — но на сей раз, Богом клянусь, он переборщил! И теперь мы отломаем задницу этому парню, не советуясь со всеми этими ООНовскими крючкотворами…»

Щелк!..

Аль-Джазира: «Подразделения так называемых „многонациональных сил в зоне Залива“ лихорадочно ищут в южной части Аравийской пустыни, близ колодца Мусайбих, остатки американского истребителя-бомбардировщика F-117, разбившегося во время тренировочного полета. Эта рядовая, казалось бы, авария порождает более чем серьезные вопросы, на которые нет ответов. На видеокадрах, что вы сейчас видите, участвующие в поисках американские военные: все они в костюмах радиационной защиты. А поскольку американское командование поначалу вообще отрицало факт авиакатастрофы, сразу же распространился слух, будто разбившийся бомбардировщик имел на борту тактическое ядерное оружие. Саудовские власти опровергли этот слух с такой запальчивостью, что подозрения скорее усилились, чем рассеялись: понятное дело — кому охота признаваться в том, что атомные бомбы „стратегического союзника“ постоянно висят на ниточке над твоими городами, а ты о том даже не поставлен в известность! Хвала Аллаху, что тот бомбардировщик упал в пустыне; не станем поминать к ночи — КУДА ОН МОГ БЫ УПАСТЬ…»

Все эти сообщения, однако, проходят вторым планом, их приходится выискивать в потоке новостей специально; фон же сегодня задают красочные описания «чудовищного по замыслу теракта в Каламат- Шутфе, в последний миг предотвращенного американским спецназом».

…Мастерски сделанная компьютерная анимация. Вот посреди пустыни (графика в изометрической проекции, под «Diablo») остановилась ракетная установка с красной звездой. Вот из-за барханов выкатываются несколько ядовито-зеленых джипов, одетых мерцающим ореолом искорок-выстрелов; фигурки, составляющие экипаж ракетной установки, бестолково мечутся, пытаясь сбежать, но спастись не удается никому. Вот террористы (в шапочках-масках, из под которых торчат длинные бороды а-ля Бен- Ладен) споро щелкают тумблерами на панелях управления ракетной установки. Смена масштаба: установка съеживается до размеров горошины в сАмом углу «песчаного ящика», над которым неспешно проплывают три широкофюзеляжных «Боинга», очень похожих на старомодные вальяжные дирижабли. Вспыхивают цифры: «327 пассажиров», «306 пассажиров», «341 пассажир» — после чего все три самолета попадают в багровые рамки с перекрестьем, и поперек экрана начинает зловеще пульсировать надпись: «TARGET!.. TARGET!..» А потом багровые рамки вокруг «Боингов» вдруг идут рябью и исчезают: бородатые террористы заметили приближающие американские вертолеты. Одна за другой отважные маленькие птички (компьютерщики мастерски передали тут движения «подбитой» птицы, отводящей хищника от птенцов) гибнут в пламени ракетных разрывов… Но нет, им не уйти от расплаты! — и вот уже террористы штабелями падают под выстрелами солдатиков в пустынном камуфляже, а над взорванной ракетной установкой с никуда не девшейся красной звездой победно взмывает звездно-полосатый стяг… На борту «Боинга» так и оставшиеся в счастливом неведении пассажиры — образцово-показательное американское семейство и благообразный араб-паломник, в бурнусе и с четками — продолжают глядеть фильм про Микки-Мауса. А Саддам Хуссейн в своем раззолоченном дворце в ярости расшибает об пол дымящийся кальян и собственноручно пристреливает одного из своих генералов — надо понимать, того, который завалил такой роскошный план… Что-то неясно?

…На трибуне — Кондолиза Райс, нацелившаяся в зрителя указательным перстом: «…Американские парни, сознательно и обдуманно заслонившие собой тысячу беззащитных пассажиров тех „Боингов“, белых и цветных, христиан и мусульман, — вот он, ответ нашей, Западной, цивилизации средневековому