подобных целей?

— Это не вполне механический прибор. Его работа активирует межвселенские силы, которые, как вы знаете, являются источником магической энергии. Но он делает излишними все обычные добавления: талисманы, заклинания, жесты и тому подобное. Дистанционный проектор образов требует специальных заклинаний. Этот прибор значительно ускоряет процесс. Он очень древний и слегка недоработанный. Но действует.

Средний слегка улыбнулся.

— В любом случае, мы всегда рады побеседовать с вами, независимо от способа вашего появления.

— Благодарю. Мы можем теперь перейти к главной теме?

— Разумеется.

— Я полагаю, вы получили мое последнее сообщение?

Находившийся слева ответил:

— Да, ваше королевское высочество. Мы внимательно рассмотрели ваше предложение.

— И?

Вступил сидящий справа:

— Мы обнаружили множество достоинств. Однако с сожалением должны сказать, что условия не вполне нам подходят.

Ферн нахмурилась:

— Позвольте узнать, что конкретно вам не по вкусу?

— Ну, есть некоторые специфические проблемы, — ответил средний. — Но мы с уверенностью можем сказать, что вопрос о разделе могущества — главный камень преткновения.

— А, — кивнула Ферн. — Я чувствовала, что так и будет.

Правый поспешно вмешался:

— В общем, мы считаем, что обещанная награда не соответствует предоставляемым услугам.

— Вы хотите, чтобы под ваш эксклюзивный контроль попало большее количество миров?

— На самом деле, — извиняющимся тоном заметил средний, — говоря абсолютно откровенно, мы полагаем, что ваше предложение совершенно неприемлемо. Разумеется, мы будем рады в конце концов сговориться, но требуем значительного увеличения цены.

— Не сомневалась, — сказала Ферн. — Но боюсь, условия нельзя изменить. Я могу предложить лишь увеличить долю передаваемой власти.

— Но ведь миров так много! Неужели вы собираетесь управлять всеми в одиночку?

— Разумеется, нет, — ответила Ферн. — Ни десятой, ни сотой их частью. Мои имперские амбиции весьма ограниченны. Но все же я отличаюсь от брата, который вообще лишен амбиций. Глупец. Разумеется, такой механизм, как замок Опасный, достоин лучшего применения, чем служить гостиницей для проходимцев и попрошаек. Недостойная роль для самой могущественной силы во всем мироздании.

— Мы вполне согласны, — заметил сидящий слева. — Вот почему мы считаем, что подобное богатство необходимо разделить. Это уже давно служит причиной разногласий между нами и вашей семьей. Что касается нас, разумеется, у нас нет «имперских амбиций» в вашем понимании. Мы ищем только разумной выгоды. Состояние миров до крайности хаотично. Мы просто надеемся стабилизировать положение — в разумных пределах.

— О, полностью разделяю подобные взгляды, — согласилась Ферн. — Миры в ужасном положении, как и замок. А самое главное, подобное происходило всегда, сколько замок существует! Похоже, в моей семье стремление к власти почти исчезло.

— Позвольте не согласиться. Ваша семья ревностно охраняет свою власть и секреты на протяжении многих поколений.

— Охраняет власть, да, — возразила Ферн. — Поддерживает, да. Но использовать? Нет, категорически нет. Я стремлюсь к элементарному регулированию… ну, скажем, внутренней силы. И давно пора кому-то попытаться сделать это.

— Мы, кажется, готовы согласиться как минимум с несколькими основными принципами, — заметил средний. — Безусловно, это создаст основу для работы над устранением разногласий.

— Возможно, но время уходит. Захватчики очень скоро укрепят свои позиции в замке.

Сидящий слева небрежно пожал плечами.

— Судя по вашему описанию, они не доставят нам особых хлопот.

— Не стоит их недооценивать.

— Ни в коем случае, ваше королевское высочество.

— Очень хорошо, — согласилась Ферн. — Вы способны сами оценить собственные возможности. И я абсолютно уверена, что они значительны. Но недооценивать меня тоже не следует. Я уверена, это слишком важная сделка, чтобы оставлять между нами недомолвки.

Троица обменялась взглядами.

— Например? — настороженно поинтересовался средний.

— Многое. Истинные намерения, побуждения. Чаяния и цели. Прочие обстоятельства. Например, я опасаюсь, что те образы, которые я вижу, не являются вашим истинным обликом. У меня сложилось впечатление, что ваш мир или ваше общество не состоит из индивидуумов, но является в действительности единой коллективной сущностью. Помню, я давно спрашивала вас об этом. Однако, как бы ни настаивала на ответе, получала лишь отговорки.

— Разумеется, это является абсолютно логичным объяснением многих ваших сомнений и колебаний, — заметил сидящий справа. — Наши миры по многим параметрам сильно отличаются друг от друга. Честно говоря, разница достаточно велика, чтобы создать серьезные препятствия для взаимопонимания.

— Да, я уверена, простой смертный никогда не сможет осознать существование таких, как вы.

— Простите за подобные слова, но ваша терминология несколько неверна.

— Неужели? Вам виднее. Впрочем, давайте займемся конкретными вопросами. Что касается привилегий, которые я вам обещала, — вы поможете моему брату Димзу и мне в борьбе за возвращение власти, которую узурпировали захватчики. Если мы добьемся успеха, я предоставлю вам эксклюзивную власть над несколькими сотнями миров по вашему выбору. Вы можете делать с ними все, что захотите. Вот итог и суть моего предложения. Принимаете вы его или нет?

— В принципе да, — сказал средний. — Однако…

— Это все, что я могу предложить. Боюсь, я не могу позволить себе торговаться дольше.

Трое некоторое время молчали. Затем средний произнес:

— Мы посовещаемся и дадим ответ позже.

— Я хочу получить его через час.

— Нам нужно время, чтобы…

— Я хочу получить ваш ответ через час, — жестко прервала она.

Последовала пауза. Затем собеседники Ферн капитулировали:

— Как пожелаете.

— Я свяжусь с вами.

Ферн щелкнула тумблером, и образы исчезли. С некоторым усилием она поднялась со стула.

Дверь в дальнем конце зала открылась, вошел Димз.

— Связалась с ними? — спросил он, подойдя к сестре.

— Да, — ответила она.

— Ты больна? Выглядишь измученной. Приготовить чего-нибудь освежающего?

— Спасибо. Договориться с ними нелегко. Ты сам-то помнишь, каково это?

Димз подошел к небольшому шкафчику и достал оттуда бутылку шерри и два бокала. Он наполнил оба и протянул один из них Ферн, которая обессиленно опустилась в шезлонг.

— В свое время все мы забавлялись с Духами Ада. Очаровательные существа. Крайне опасные, разумеется, но это притягивает к ним юнцов или недовольных. Да, я прекрасно помню их беспрестанные попытки соблазнить одного из нас, что позволило бы им выбраться из адской дыры, — Димз мрачно вздохнул. — И, похоже, в конце концов они добились своего.