сбежали и построили Шаб, хэйдены были официальными врагами человечества. Убийцы Мадрагуды. Палачи Брамина. Мы их победили и погребли в Гробнице. Они бы мирно спали там до сих пор, если бы я не пробудил их к жизни.

— Ты им поверил, — сказала Хэйзел. — Они дали тебе слово. Назвали тебя Спасителем и принесли тебе клятву верности. Они тебя предали.

— Конечно. Им не известно понятие чести. — Оуэн склонил голову, словно от тяжкой ноши. — Я никогда до конца им не доверял. Но они мне были нужны. Поэтому пришлось их выпустить.

Подавшись вперед, Хэйзел подняла руку, словно пыталась его коснуться.

— Оуэн…

Он резко поднял голову, и она отдернула руку, так что Оуэн ничего не заметил. Лицо его было спокойным и невозмутимым.

— Ты когда-то работала на Брамине, еще до нашей с тобой встречи, до того, как началось Восстание. Что ты можешь сказать об этой планете?

— Не очень много, — ответила Хэйзел. — Паршивое место. Тяжелый труд, дисциплина и почти никаких удобств. Я предвидела, что тебе будет интересно, поэтому заранее отыскала записи о первом вторжении хэйденов — в основном то, что снималось сразу, по горячим следам. Но, думаю, они тебе помогут сложить общее представление. Тебе нужно их посмотреть. Я не хочу, чтобы ты рассчитывал на переговоры или какие-нибудь соглашения. Такие методы здесь не годятся. Ублюдки признают только грубую силу.

Она включила запись и, усевшись рядом с Оуэном, уставилась на экран. Перед ними начала разворачиваться история. Десятки золотистых кораблей осветили небо. Вниз полетели лучевые снаряды. Здания загорались и рушились. На обломках полыхали пожары, которые быстро овладевали все новыми и новыми территориями. Если не считать ничтожной горстки местных кораблей, которые даже не успели подняться в воздух, защищаться колонистам было нечем. Улицы заполонили толпы. Все кричали и неслись в разные стороны, пытаясь укрыться от неумолимой опасности. Человечество охватила дикая паника.

И тогда в ход вступили наземные войска. Громким топотом шагов известила о своем прибытии армия хэйденов, безжалостных воинов Генетической Церкви. Высокие и безупречные, они двигались с нечеловеческой грацией, не ощущая ни жары, ни дыма вокруг, сметая на своем пути все живое. Эти стальные ангелы смерти были преисполнены гнева, которым наградила их кибернетическая природа. Не зная ни жалости, ни сомнений, они невозмутимо шли по трупам. Шли вперед, чтобы убивать тех, кого еще не настиг их жестокий меч или бластер. Убивая, они являли собой воплощение невероятной силы и жестокости. Разрубали людей на части, вырывали конечности и громили головы, расплющивая их о ближайшие стены домов. Улицы полнились кровью и криком, но ничто не могло пронять молчаливых хэйденов. Они признавали лишь логику и рационализм, и неотвратную судьбу, которую несли на Брамин. Выживших после нашествия собирались трансформировать в хэйденов, а тех, кто погиб, — превратить в сырьевой материал. Ничто не пропадало зря в мире, которым правила бесчеловечная раса.

Запись часто прерывалась, и неудивительно. Журналисты действовали осторожно, чтобы как можно дольше сохранить себе жизнь, иначе всего этого материала не увидела бы Империя. Однако теперь все они погибли, а их свидетельства продолжают жить. Хроникальные кадры не могли не вызвать чувства гнева у каждого, кто их видел. Империя должна остановить хэйденов и дать им должный отпор, чего бы это ей ни стоило. Должна, рано или поздно, отомстить за Брамин II.

Просмотр документального материала о первом вторжении хэйденов оказал на Оуэна удручающее впечатление.

— Большую часть этого я видел еще будучи историком. Но когда посмотришь все целиком… Как разворачивались события на Брамине потом? Чем все закончилось?

— Хэйдены поняли, что проиграли войну и Брамин придется покинуть. Но прежде они решили убить всех, кого не успели трансформировать. Имперские войска, высадившиеся на планете, нашли груды трупов. Целые улицы, заваленные трупами. Выжить удалось немногим. Из миллионов населявших планету колонистов в живых осталось всего восемьдесят три человека — женщины и дети, которые украдкой выглядывали из укрытий. Многие их них потеряли рассудок. Так закончилось первое вторжение хэйденов на Брамин.

— Господи, Хэйзел, — воскликнул Оуэн, — что я натворил? Кого я выпустил на волю?

— Мы знали всю меру опасности, — ответила Хэйзел, — однако оставалась надежда, что они изменились. Должно же было поражение их чему-нибудь научить? Искупить свои грехи может каждый, даже хэйден.

— Кажется, мы выиграли бой, но можем проиграть войну, — сказал Оуэн, — если не остановим Крестовый Поход хэйденов.

— Да ты в своем уме? Уж не хочешь ли ты остановить Крестовый Поход Генетической Церкви прямо сейчас? Мы вдвоем против целой армии нелюдей?

— Конечно, — ответил Оуэн. — Разве ты забыла, мы ведь непобедимые герои? Ты же сама смотрела фильм.

— Я скорее поверила бы последнему жулику, чем тому бреду, что видела на экране, — произнесла Хэйзел, тяжело вздохнув. — Ладно, выкладывай свой план. Хотя бы скажи, что он у тебя есть.

— Я только и делал, что думал о нем, — признался Оуэн. — И так ничего путного не придумал. Наверное, лучше всего будет ударить прямо в лоб. Другими словами, отправиться прямиком в столицу и потребовать аудиенцию у кого-нибудь из их начальников Они заявляли, что уважают меня. После того как я открыл Гробницу и вернул их к жизни, меня назвали Спасителем. Может, мне удастся сторговаться с ними. Например, предложить себя взамен колонистов. Или по крайней мере некоторых из них. В зависимости от того, насколько высоко они оценят жизнь своего Спасителя.

— Неужели ты меня совершенно не слышишь, Оуэн? С хэйденами ни на какие сделки идти нельзя. Если ты попадешь к ним в руки, в лучшем случае тебя убьют. А в худшем — превратят в хэйдена. Нет, нужно действовать более утонченно. Нас уже чуть не убили, когда на Мисте мы с тобой сражались против целой армии. И это несмотря на всю нашу силу. Нужно выработать стратегию. А значит, узнать как можно больше о том, что творится в стане врага.

— Я уже попросил Оза провести сканирование. Как дела, Оз?

— Ни черта не вышло. Везде проклятые экраны. Я не смог даже нащупать, где находятся люди. Никаких признаков жизни. Что бы там ни делалось, они хотят, чтобы никто об этом не знал.

— Он сказал, что ему не удалось, — произнес Оуэн.

— Ладно, — неохотно согласилась Хэйзел. — Только конспирация — прежде всего. Перемещаемся тихо, как тени, и не высовываемся там, где не надо.

— Помнится, все время я только и делал, что пытался тебе это внушить, — сказал Оуэн. — И что теперь слышу? Ты учишь меня. Что ж, рад, что ты наконец хорошо усвоила урок.

— Не надо строить из себя умника, — обиделась Хэйзел. — В моей голове хватает извилин, чтобы самостоятельно мыслить. Послушай, у нас с тобой есть одно преимущество перед хэйденами. Я кое-что узнала о столице Брамина, когда работала там. Возможно, с тех пор здесь кое-что изменилось, но, думаю, нам все же удастся незаметно проникнуть в город. И тогда мы с тобой сможем провести небольшое тайное расследование. Ну что, недурно для начала?

— Даже очень недурно, — ответил Оуэн. — Я потрясен. Правда. Оз, мы спускаемся на низкую орбиту. Поддерживай все силовые экраны на максимальном уровне.

— Иначе и быть не может, — отозвался Оз. — Расслабьтесь. Это займет немного времени. Я собираюсь очень осторожно пройти мимо окружающих планету кораблей хэйденов. Надеюсь, наша защитная система не подведет. А если подведет, то требовать возмещения материального ущерба за некачественную продукцию уже не придется. А вам не помешает кому-нибудь помолиться.

Видеоэкран заполонили золотистые корабли хэйденов. «Звездный Бродяга-2» пробирался сквозь кордон осторожно, словно одинокая рыбешка среди стаи акул. Корабли хэйденов внушали жуткий ужас. По величине они были крупнее городов, а по боеспособности не сравнимы даже с имперским крейсером. Медленно и бесшумно крейсерская яхта Оуэна проплывала мимо золотистых кораблей хэйденов. Наконец, успешно миновав последний рубеж, она оказалась на безопасной низкой орбите. Хэйзел издала торжествующий вопль, а Оуэн, который все это время сидел, вцепившись руками в подлокотники кресла,