пройдет и нескольких дней, как вирус пронесется по Голгофе. Через несколько недель он распространится по всему цивилизованному миру. А спустя несколько недель им будет больна вся Империя. Когда человечество охватит волна разрушения, ему будет не до того, чтобы замечать, что творится вокруг.

— Хватит, — произнес Джек Рэндом. — Он уже достаточно долго носит защитный костюм, так что мы можем считать с него все необходимые данные. Все, что нам нужно знать о химическом составе тела Вольфа и уровнях его выносливости. Пора начинать.

Держащие Дэниэла металлические щупальца выпустили острые, как лезвия бритвы, концы и вспороли защитный костюм. Сверху медленно спустились клешни робота и нацелили на молодого человека длинные и острые ножи.

— Отец! — в диком ужасе завопил Дэниэл.

— Я тебе не отец, — произнес Призрачный Воин в обличье Якоба.

С этими словами псевдо-Якоб с молодым Джеком Рэндомом развернулись и пошли прочь, предоставив автоматическим скальпелям орудовать над телом Дэниэла. Те вскрыли тело, и на стальной пол полилась кровь. Воздух прорезал истошный крик.

Выйдя из подпространства и замаскировавшись настолько, насколько позволяли возможности корабля, «Звездный Бродяга-2» не спешил приближаться к Брамину II. Сейчас на планете жили хэйдены, и из соображений здравого смысла даже легендарный Оуэн Дезсталкер предпочитал держаться от них как можно дальше. Он сидел один на капитанском мостике и не спускал глаз со смотрового экрана. В любой момент нужно быть готовым к худшему, чтобы успеть унести ноги. Но время шло, а ничего странного не происходило. Постепенно напряжение Оуэна спало, и он откинулся на спинку кресла, продолжая внимательно изучать информацию на расположенных перед ним смотровом экране и сенсорных дисплеях.

Брамин окружала добрая дюжина огромных золотистых кораблей. В свое время они вели войну с Империей и едва не одержали в ней победу. Окажись на месте «Звездного Бродяги-2» любое другое звездное судно — не имперский крейсер, а обыкновенный космический корабль, — разделаться с ним для хэйденов не составило бы никакого труда. Но «Звездный Бродяга-2» был особенным. К его строительству приложили руку сами хэйдены. Они не могли удержаться, чтобы не наделить его по собственной инициативе некоторыми усовершенствованиями. Так, например, судно было снабжено чертовски мощными силовыми экранами. Для самого Оуэна оставалось загадкой, каким образом на космическом корабле довольно скромных размеров генерируется такое защитное поле. Разумеется, это был не единственный вопрос без ответа, однако ИР Озимандия снабдил Дезсталкера практически всеми сведениями, чтобы перехитрить установленные на Брамине II сенсоры хэйденов. Судя по всему, их план должен был сработать.

«Звездный Бродяга-2» не менял курса, а Оуэн, затаив дыхание, ждал сигнала от золотистых кораблей, который свидетельствовал бы о том, что его обнаружили. Например, внезапного открытия огня. Но повсюду было тихо и мирно, и Оуэн позволил себе облегченно вздохнуть. Что бы ни выкинули в ответ на его вторжение хэйдены, бежать прочь он все равно не сможет. Он дал слово Парламенту, что приложит все силы к тому, чтобы вызволить попавших в плен к хэйденам жителей Брамина II.

— Кажется, корабли хэйденов ни сном ни духом не подозревают о нашем присутствии, — протрубил Оуэну в ухо ИР Озимандия. — Оружейные системы не приведены в действие. Все выглядит как обычно. Жаль, мне не понять, о чем они говорят. У них безумно сложный машинный язык.

— И неудивительно, — сказал Оуэн. — Как гляну на эти золотистые корабли, меня просто жуть берет. Проведи тщательное сканирование планеты, Оз. Только очень осторожно. Если встретишь сопротивление, убирайся немедленно.

— Обижаешь, Оуэн, — возмутился Оз. — Мне не впервой. Не сомневайся, все будет шито-крыто. Проскользну мимо них, словно ночной призрак или тень. Это как тебе больше нравится.

— Я погляжу, у тебя вновь появилась слабость к дешевым трюкам. Насмотрелся боевиков по головизору? Представитель Искусственного Интеллекта мог бы иметь вкус и получше.

— Как говорится, ничто человеческое мне не чуждо. В том числе и слабость к вульгарной голопродукции. Если я время от времени позволяю себе кое-какие отклонения от вашей драгоценной нормы, то вреда от этого никакого нет.

— Заткнись, Оз, и лучше займись делом.

— Слушаюсь, мой всемогущий господин. Не ценишь ты меня, Оуэн, а напрасно.

— Оз…

— Ладно, ладно… Пойди туда, не знаю куда, возьми то, не знаю что. Словом, как только что-нибудь обнаружу, сразу сообщу.

Оуэн ожидал, что последует какая-нибудь колкость в его адрес, но ИР больше ничего не добавил. Оуэн дал себе слово при первой возможности отыскать программу личности Оза и исключить из нее все присущие ИРу человеческие качества.

В коридоре раздались громкие шаги, возвещавшие о приближении Хэйзел. Судя по всему, девушка пребывала не в лучшем состоянии духа. Значит, подумал Оуэн, и там никаких перемен нет. Не успел он изобразить благожелательную улыбку, как дверь на капитанский мостик распахнулась. Остановившись напротив Оуэна в позе «руки в боки», девушка метнула на него испепеляющий взгляд.

— Итак, — спокойно начал Дезсталкер, — что рассердило тебя на этот раз? Пищевой синтезатор отказался выдать приличную бутылку вина? Не понимаю, зачем ты столько с ним возишься. Разве тебе не все равно, что пить и есть?

— Только не надо водить меня за нос. Не прикидывайся овечкой. Почему меня не разбудили, когда мы прибыли на Брамин?

— Потому что ты уснула, не отключив на своем компьютере сигнала НЕ БЕСПОКОИТЬ. Я целых три раза будил тебя сигналом ВСТАВАЙ. В последний раз ты треснула по передатчику, и я воспринял это как намек на то, что лучше оставить тебя в покое. Кроме того, ничего интересного ты не пропустила.

Хэйзел с сердитым видом плюхнулась на стул.

— Господи, как я ненавижу в тебе эту проклятую обходительность!

— Мы находимся в окрестностях Брамина II, — спокойным голосом сказал Оуэн. — При этом пытаемся держаться на безопасном расстоянии от планеты и охраняющих ее двенадцати золотистых кораблей. Брамин оккупирован нашими бывшими врагами, теперешними обновленными хэйденами. Они назвали планету в честь Второго Крестового Похода Генетической Церкви, принесшего дар трансформации — превращение людей в хэйденов. Не важно, хотели того люди или нет. Впоследствии Брамин II был переименован в Новый Хэйден. И теперь стал новым домом и базой железных людей.

— Все это я уже слышала в Парламенте, — фыркнула Хэйзел. — Скажи что-нибудь такое, чего я не знаю.

— Погоди. Во время Восстания хэйдены захватили сто двадцать тысяч пленников. Их переправили на Новый Хэйден и присоединили к полутора миллионам колонистов. Мы даже не представляем, в каких условиях содержат несчастных. Парламент требует их освобождения, но хэйдены не удосуживаются отвечать на наши запросы. А поскольку Имперский Флот с грехом пополам насчитывает дюжину звездных крейсеров, Империя не в состоянии вызволить пленников и колонистов.

— Теперь понятно, почему нас с тобой сюда послали. Им нужно было пушечное мясо.

— Нас послали, потому что мы герои. А еще потому, что, кроме нас, вряд ли здесь кто-нибудь может чего-то добиться. К тому же это мой долг. Я чувствую ответственность за все, что здесь случилось. Я пробудил хэйденов от мертвого сна, вернул их в мир людей.

— Они были нам нужны, — довольно мягко, без намека на злость, заметила Хэйзел. — Без них мы не смогли бы победить.

— Может быть. А может, мы всего лишь заменили одно зло другим. До того, как ИРы-отступники