Исследуя площадь вокруг, Эдрик приметил, что от возвышения, на котором стояли Часы, тянулись едва видимые лучи, заканчивающиеся непонятными прямоугольниками, как бы вдавленными в каменный пол. Возможно, это тоже что-то символизировало, а может, это был просто декоративный рисунок. Эдрик нагнулся над одним из углублений и разобрал едва различимую при свете фонаря надпись: «Сборник наилучших поварённых рецептов».
Непонятно.
Следующий прямоугольник гласил: «Ювелирное дело».
Третий – содержал надпись на неизвестном Серговскому языке.
Обследовав все имеющие прямоугольники, Эдрик нашёл ещё две надписи на родном ламинском: «Повести о военных лагерях» и «Златошвейное ремесло».
Конечно, Серговский сразу же догадался – речь идёт о названиях книг. Конечно, в этом была загадка, некий ключ… Но к чему?
– Часами интересуетесь?
Серговский разом вскочил на ноги. Перед ним стоял Мариш, в рубахе, подпоясанной широким поясом на тонкой талии, и штанах – в той же самой рабочей одежде, будто и не ложился вовсе. Серговский почувствовал себя неловко в пижаме и ночном колпаке. Удивительно, как это он не заметил юношу – мастер вынырнул из-за спины, будто призрак.
– Вы не боитесь страшного Духа, охраняющего Часы? – равнодушно спросил Мариш. – Вам не рассказывали о нём?
– Я не верю в духов, способных убивать, – ответил Эдрик.
– А я верю, – задумчиво сказал Мариш и, шагнув на возвышение, подошёл к самому стеклу. – Дух, охраняющий эти Часы, властвует над всем.
– Неужели? – скептически усмехнулся Серговский и также поднялся на возвышение. – Он так могуч?
– Всесилен. Опасен. Неумолим.
– Я не верю в духов, способных убивать, – повторил Эдрик. – Бояться надо людей.
– Поступки людей можно предугадать, – ответил на это Мариш, наблюдая за ровной песочной струйкой. Казалось, будто он хочет загипнотизировать песок. – А как поступит Он, неизвестно даже ему.
Серговский ощутил, что сильно раздражается, слушая этот зловещий шелест, производимый сыпавшимся песком.
– Так вы предугадали, что я буду здесь? – спросил он, чувствуя, что нервничает.
– Конечно, – ответил Мариш, не глядя на него, – вы наверняка хотите отыскать легендарный Астроградов Ключ… – мастер хмыкнул. – Ваша госпожа не упустила бы такой возможности.
– Она мне не госпожа.
Мариш медленно повернулся и глянул на Серговского: в зрачках его глаз отразились огоньки от слабого света фонаря. Неожиданно для себя Эдрик подметил, что у мастера очень длинные пушистые ресницы и ямочки на щеках, а сам он тоненький, словно тросточка.
«Интересно, сколько ему? – подумал он. – По виду – подросток совсем, ребёнок ещё… Разве ему можно доверить Ключ?»
– Скажите, а вы давно служите в мастерской? – неожиданно спросил у него Серговский.
– Давно. Можно сказать, с самого рождения.
– И вам разрешён вход в Особое Хранилище? – продолжал спрашивать воин. – Вам доверяют особые поручения, секреты?
Мариш перевёл взгляд на Часы.
– Идите спать, уважаемый воин.
После бессонной ночи Эдрик, как ни странно, чувствовал себя довольно бодрым. Мариш совершенно не обращал на него внимания, ни словом не обмолвившись о ночном разговоре, – занимался каким-то очередными иллюстрациями.
Смотритель сам подошёл к Эдрику с предложением о какой-нибудь книге.
– Да, – ответил кавалерист, – есть ли у вас «Повести о военных лагерях»? К сожалению, автора не помню.
– Да, у нас есть такая книга. – Смотритель, если и был удивлён, то не подал виду. Он ушёл и через некоторое время вернулся с небольшим по периметру, но весьма объёмным томом.
– Хороший выбор, – обратился он к Эдрику, – книга содержит множество схем и рисунков, описания баталий самого…
Внезапно речь его прервал громкий возглас. Один из мастеров, Ник, разбирающий свитки, схватился за руку, словно его ужалили. Смотритель бросился к нему, но Мариш опередил его:
– Что случилось? – он попытался осмотреть запястье Ника, но тот мотнул головой:
– Рукопись… та красная, с золотом, – он указал на пергамен, что теперь валялся на полу.
Смотритель, аккуратно зажав листок двумя писалами, поднял с пола странный свиток.
Несколько минут Смотритель изучал вислую печать. Ник, между тем, рассказывал остальным, что рукопись вдруг ужалила его.
Смотритель подозвал Мариша и что-то шепнул тому на ухо.
– Всё в порядке, – успокоил он людей.
Ник чувствовал себя хорошо и мастера вернулись к прерванной работе.
Серговский подумал, что неплохо бы узнать поподробнее о происшествии, но Мариш сам подошёл к нему. Странно, но кажется, к юноше вернулась уверенность, и он больше не позволял себе тот затравленный взгляд, как в тот день, когда заметил, что Серговский следит за ним.
– Вы знали о магическом свитке? – спросил Мариш напрямую.
– Нет, – ответил тот не менее пристальным взглядом. – Я вообще не слышал о свитках, способных кусаться.
– Позвольте переговорить с вами, уважаемый воин, – к ним подошёл и Смотритель.
Серговский кивнул. Они втроём вышли в главный Зал, и прошли вдоль одного из длинных книжных шкафов, уставленных фолиантами, к песочным Часам.
– Здесь нас никто не услышит, – сказал Смотритель и, шагнув к Серговскому, протянул ему красную рукопись.
– Вы хотите проверить на мне действие свитка? – хмуро поинтересовался Эдрик.
– Нет, госпожа Мортинова сообщает, что эта бумага лично для вас. Только вы можете развернуть её и прочитать, что там написано.
Серговский, не без опасения, принял странную рукопись и сорвал печать. Свиток и не собирался его жалить.
«Всё, что ниже указано, подлежит немедленному исполнению. Мандигор»
Начало так себе.
«…Как только Книга будет изготовлена, попроси каждого из мастера расписаться на той же странице, – всех, кто участвовал в работе. А после – приложи вислую печать с этого свитка на последнюю страницу книги…»
– Нехорошие вести? – вежливо поинтересовался Смотритель, следя за выражением его лица.
Эдрик рассеяно помотал головой.
«…Но сам не спеши ставить подпись, если хочешь дожить до старости».
Сердце пробрал ледяной холод, а голове, наоборот, сделалось жарко.
«В этой Книге, между строк, искусно спрятано хитроумное заклинание… По букве на странице, по слову в главе, по знаку в рисунке. Лишь только приложить печать – и через ещё непросохшие подписи мастеров начнут тянуться их души… Пока не вберут до остатка. Книга втянет в себя все мысли и знания, все потаённые сведения их душ… И тогда нам раскроется тайна Астроградового Ключа…»
Серговский убивал людей. Много людей. Но это было на войне, в пылу битвы, посреди кровавого поля, а не так, чтобы умертвить человека, глядя ему в глаза. Попросить, чтобы сам подписал себе приговор… Елена всё хитро рассчитала: приказ шёл от Мандигора – его непосредственного начальника, и Серговский не смел ослушаться. Долг каждого воина – подчиняться военному командиру. И госпожа Мортинова намеренно сообщила приказ о страшном убийстве письмом, зная, что Серговский отказался бы от этого, весьма щекотливого, низкого, подлого дела.
– Госпожа Мортинова пожелала, чтобы печать с этого свитка была положена на последнюю страницу книги… – нарушил затянувшееся молчание Смотритель. – И чтобы печать установили именно вы.
Серговский вздрогнул.
– Таково пожелание Вашей госпожи, – Мариш по-особенному подчеркнул последние два слова.
Серговский зло вспыхнул на это, щёки его порозовели.
– Вы себе много позволяете… – начал, было, он, но Мариш перебил его:
– Кажется, ваша госпожа задумала что-то недоброе, не так ли?
Лицо Эдрика Серговского приняло каменное выражение:
– С чего вы взяли, милейший?
– Приходите через три дня, когда взойдёт новая луна… – продолжил, как ни в чём не бывало, Мариш. Смотритель, подтверждая, кивнул. – В полночь, к Часам, и возьмите эту вашу книгу, – он указал на объёмистый томик, который Серговский продолжал держать под мышкой.
Работа, между тем, спорилась: гора свитков на столе заметно поуменьшилась. Эдрик заметил, что самые замысловатые иллюстрации, диковинные вензеля, либо заглавные буквы неслись на стол Маришу – он по праву был опытным рисовальщиком. Даже ювелир согласовывал с ним какие-то детали, трудясь над особо сложной фигурой рисунка.
Надо сказать, переплёт выходил замечательный: гравюрные пластины были почти готовы, заканчивали изготовление застёжек в виде трилистников, снабжённых хитромудрой вязью. Пергамен (ибо арабскую бумагу, славящуюся дешевизной, астроградские мастеровые, как выяснил Эдрик, не использовали), краски, в том числе – весьма редких цветов, перья и чернила поставлялись вовремя. Писцы неустанно выводили строчки похвальным каллиграфическим почерком, иллюстраторы поспевали за ними, а там уже пришла работа фальцевальщиков, (они сгибали нарезанные листы в тетради, которые потом формировались в книжные блоки) – в общем, мастеровые работали слажено.
И эта чудесная книга была насквозь пропитана ядом, как красивое, но червивое яблоко: Серговский знал, что Елене ведомы некоторые, в том числе – весьма опасные магические приёмы и заклинания, но сотворить такое! Воспользоваться доверчивостью людей… Мастера вкладывали душу в свою работу, в каждый лист, в каждую буковку, в каждый завиток рисунка, но никто из них не предполагал, что Книга на самом деле собиралась забрать их души полностью, без остатка. Поставив подпись – мастера подпишут Договор с дьяволом. С Еленой.
