если вспомнить еще Всеславу и Тони, становилось понятно, почему Синекрылый так часто прятался у кого-то из друзей.

Стало еще веселей, когда до замка добрался-таки Марвел Гакхл с войском и присоединившаяся к нему команда капитана Абиро. «Ну надо же, – тихонько пошутил тогда Калли, – они даже не заблудились в лесу!» Видно, Светлый быстро сообразил, что эльфов в отряде не любят, и воспринял это как личное оскорбление. Ребята дружно представили себе блуждающий по оному отряд наемников и байки, которые после этого появились бы у местных крестьян, и еще долго смеялись. Марвел же долго хлопал племянника по плечам, голося на весь замок:

– Добрался-таки! Эх, знали бы вы, Даниэль и Всеслава, как я не хотел его отпускать! Вот чес-слово, чуть не запер в погребе с колбасами! Так это же такая скотина языкатая, кого хочешь уговорит!

Златко краснел и оправдывался:

– Ты еще с Тони не общался!

Все засмеялись, а добрый дядюшка заявил, что Тони бы он целый вечер не выдержал и сам бы выгнал.

– На мороз?! – притворно ужаснулся менестрель.

– Именно! – с предельно серьезным видом кивал Гакхл. – Тебя, дорогой племянник, можно вытерпеть, только когда ты поешь!

– Ну надо же, – с таким же наигранным недоумением ответил тот, – а девушкам нравится.

Девушкам действительно нравилось. В семье даже шутили, что у Эрила стезя военного, у Златко – мага, а у Тони – любовника. Тот, правда, очень обижался и говорил, что единственная возлюбленная, которую он не предаст никогда, – это лютня. Как убедились юные чародеи, бард и правда пел божественно.

– Ну а если серьезно, если бы не мой дорогой третий сын, – сказал тогда Даниэль, кладя руку на плечи Синекрылому, – все могло бы повернуться совсем иначе.

– Да уж, – проворчал Марвел, – мы на помощь спешили-спешили, коней, можно сказать, загоняли, а тут такое! Право слово, обидно! Некому даже морду набить!

Все вновь засмеялись, отлично понимая, что это шутка.

Однако теперь вся честная компания – солдаты Гакхла и наемники Абиро – болталась по замку и делали его еще больше похожим на сумасшедший дом. Правда, последних отпустили на следующий день, хорошо заплатив и еще обеспечив впрок едой. Надо отметить, что пусть воинам капитана и не удалось полностью отвлечь на себя внимание противника, но покоцали они его неплохо. Возможно, именно это и помогло молодым магам выиграть время, которое понадобилось на то, чтобы преодолеть кишащий ловушками подземный ход.

Перед их отъездом Грым и Златко долго перешептывались с капитаном и расстались вполне довольные друг другом.

– Что вы обсуждали? – тут же поинтересовалась Дэй, видевшая эту сцену.

– Узнавали у него, где баб подешевле снять, – быстро нашелся Грым.

Синекрылый посмотрел на закипающую подругу и рассмеялся:

– Успокойся, Дэй. Просто договаривались, где в случае чего можно их найти, как дать им знать, что они нужны нам.

– Да? – подошла к ним знахарка. – Они же наемники, мотаются по свету туда-сюда, как их можно найти, если не случайно?

– А вот не скажи, – покачал головой Грым. Ему как одному из их бывших коллег было очень все знакомо. – Обычно наемники ездят одними и теми же маршрутами. Если отряд существует уже много лет, то у него, как правило, есть какие-то более или менее регулярные заработки, постоянные клиенты, так сказать. Например, где-то по весне монстров гоняют. Часто владельцы больших поместий для этого дела нанимают подобные команды. Если лорд уже привык работать именно с ними, то к этому времени они откочевывают туда. Летом или осенью в другом месте нужна их помощь или есть наиболее вероятная возможность получить работу. Ну а между этими периодами мотаются, конечно, куда занесет. Опять же если отряд часто по одному и тому же маршруту ездит, то у него уже есть свои люди везде. Те же трактирщики для них собирают сведения, да и сообщения смогут передать. А кроме них – лекари там всякие, оружейники, кузнецы, шлюхи, в конце концов, да полно люда, с которым они постоянно контактируют. Очень редко бывает, что наемники подаются куда-то в совсем незнакомые места.

– Ну не только. – Эльф деликатно прикрыл ладошкой зевок. – Бывает, что откочевывают в сторону, если какая заварушка там началась или если на привычных маршрутах перед властями засветились в неблаговидном деле.

– Это да, – кивнул, ухмыляясь каким-то своим воспоминаниям, Грым. – Это ты верно подметил.

– Но мы в данном случае просто узнали, кому сбросить информацию на случай, если они нам понадобятся, – практично заметил Златко.

– А они могут нам понадобиться? – удивилась Ива.

– Ну мало ли, – протянул Синекрылый. – Надо думать о будущем. А в нем может что угодно произойти, так что надежные люди никогда лишними не бывают.

– А-а, – уважительно посмотрела травница на друга.

Дэй же на него глядела с величайшим подозрением.

– Только не говори, что ты опять придумал какую-то авантюру! Придушу! – наконец изрекла она.

– Да нет, – тут же поспешил откреститься Бэррин. – Нет, нет и нет! Жутко хочется хоть остаток каникул и практики провести спокойно.

– Вот именно. – В голосе гаргульи весьма явственно слышалась угроза.

Златко сделал вид, что не заметил, и очень мило улыбнулся.

Тогда этот разговор кончился ничем, но почему-то каждый из друзей подумал, что надежда на подобный исход какая-то уж больно призрачная. Наверное, это говорил в них опыт.