колдовать, когда будем прорываться к ходу. К тому же если вы ударите именно здесь, то велика вероятность, что отряд, который так близко расположился к интересующему нас месту, тоже бросится в вашу сторону. Ваша задача – произвести как можно больше шуму и быстро отступить. То есть никакого напрасного риска. Ваши жизни и мечи еще понадобятся дяде Марвелу, когда он все же подойдет.
– Хорошо, – кивнул капитан, что-то про себя обдумывая. – А может, имеет смысл пойти днем, ну, пока идет штурм. Велика вероятность, что в интересующем нас месте никого не будет.
– Днем мы туда не проберемся, – вздохнул Златко. – Слишком хорошо видны будем в зимнем лесу, да и нет никакой гарантии, что именно этот отряд не окажется в это же время в лагере. А в том, что часовых будет очень много, сомневаться не приходится. Ллеты – сволочи, но перестраховщики. К тому же они все равно ожидают или нас, или подмогу Бэрринам.
– Ладно, а что с ночными часовыми?
– У вас есть хорошие диверсанты? – спросил Калли. – Те, которые умеют не топать, как грузчики в порту, и видеть, а не только пялиться?.. Я могу снять часовых, но беда в том, что они слишком быстро сменяются, чтобы я поспел сразу в три места. Вам придется разбираться самим.
– К тому же ваша задача не столько нанести как можно больший урон, – вновь заговорил Златко, – сколько наделать как можно больше шуму. Лучше бы, конечно, вы подобрались поближе, но это уж как получится.
– Я понял. Не волнуйтесь, у меня есть отличные ребята, которые тоже могут снимать часовых. – Всем своим видом Абиро показал, что на самом деле фраза могла бы иметь иное окончание: «…не хуже эльфов, а может, и лучше». – В таком случае я сейчас объясню своим людям нашу задачу. А вы озаботьтесь хлопушками, в которых есть магия. Колдунов в моем отряде нет, чтобы это определить.
– Да, выходим через четыре часа, – кивнул Бэррин, поднимаясь.
– Синекрылый, хлопушку и прочую гоблиню пошукаю я, – властно сказал тролль. – А вы трое идите, поспите еще немного, нам понадобятся все силы.
Решение было идеальным. И даже Калли, который вполне мог обходиться без сна дольше всех остальных, не теряя при этом ни остроты восприятия, ни скорости реакции, не стал ему противоречить. Но сразу лечь не получилось, по крайней мере у Златко. Ему еще нужно было обсудить тысячу и одну деталь с капитаном.
Этой ночью с неба все время падал снег. Его было так много, что следы засыпало почти мгновенно. Они быстро превращались в небольшие углубления, образовывавшие цепочки, а потом и исчезали вовсе. Вокруг было совершенно бело. Даже громада неба казалась тоже белесой, хотя ночь давно наступила. Снежинки сбивались в хлопья и опускались на землю весьма неторопливо, с каким-то особым достоинством, будто купеческие жены на прогулке по небольшому городишку. И выглядели они так же богато и празднично. И было что-то в них неуловимо игривое.
Впрочем, команда наемников вряд ли это замечала. Стоило им только выступить в поход, как внешне разношерстная компания вдруг преобразилась – стала сдержанной, организованной. Сразу определились четыре условные группы и их лидеры. Изменилось и поведение Абиро. Теперь это уже был не тот мужичок, что лениво бахвалился в трактире. Как-то сразу на его лице стал заметен опыт и годы. Травнице даже невольно подумалось, что так мог бы выглядеть матерый волк, случись ему принять человеческий облик. Она много раз слышала, как это словосочетание треплют досужие языки, но только сейчас поняла, что имел в виду тот, кто впервые его употребил. «Или все же хорошо обученный охотничий пес? Ива, о чем ты думаешь?»
И как-то сразу она переключилась на себя: ей ведь и лет-то немного, и боевой опыт у нее практически отсутствует, да и в вопросах магии она пока что недоучка. Стало даже немного стыдно за свою недавнюю самоуверенность. И в то же время захотелось покрепче сжать зубы, чтобы не подкачать, не опозориться…
Знахарка скосила глаза на друзей. На лице Златко читалось упрямство вкупе с решимостью. Грыма отличало какое-то внутреннее предвкушение. Дэй немного жмурилась и явно не желала медлить. И лишь Калли, как всегда, оставался невозмутим.
«А у меня небось на мордочке огромными буквами написано все – и волнение, и неуверенность, и вообще», – раздраженно подумала она, невольно крепче сжимая губы, что выглядело если не смешно, то весьма для нее странно.
В это время компания наконец разделилась. Первую группу возглавил, как и следовало ожидать, Абиро. Вторую, судя по внешности, его младший брат. Ива не была уверена, но ей казалось, что несколько раз его называли Шкафом. Что общего с этим предметом интерьера было у не особо высокого и совсем не крепкого на вид парня, травница понять не могла.
Третьей группой, собственно, стала их неизменная пятерка. Капитан предложил Синекрылому дать в подмогу своих людей, но Златко по каким-то ему лишь ведомым причинам отказался. Ива подозревала, что он просто не хотел показывать ход незнакомым людям. Как бы ни рекомендовал Абиро Марвел, а все равно это вольные люди, купить которых легко. Да и опять же никто не обязан ценой своей жизни защищать чужие тайны, и если бы кого-то из команды капитана приперли к стенке, даже Калли не смог бы с абсолютной честностью осудить его длинный язык. Тайна на то и тайна, чтобы ее не раскрывать кому попало.
– Попытайтесь подобраться как можно ближе и не начинайте без условного сигнала, – еще раз напомнил предельно серьезный Бэррин. Ива в очередной раз поразилась, как спокойно Златко берет на себя ответственность за жизни и действия людей. Можно было бы предположить, что он не осознает, чем рискует. Но травница отлично знала, что именно Синекрылый-то как раз и понимает всю тяжесть этого груза. Однако он не боялся этого, всегда решительно шел вперед, искренне считая, что лучше сожалеть о содеянном, чем о бездействии. Знахарка хотела привычно свалить все на направление Разум, однако сейчас она понимала, что все намного глубже или, по крайней мере, неразрывно сплетено с тем, кто Бэррин по происхождению, а также с историей его семьи и воспитанием.
Капитан и его помощник почти синхронно кивнули и дали отмашку своим людям, быстро исчезая в бело-темном лесу.
– Тронулись, – тихо и четко произнес Златко.
Пояснений не требовалось. Все, что могли, уже давно обсудили. Каждый знал свою задачу. Даже оружие и снаряжение было проверено по тысяче и одному разу.
В душе травницы не осталось даже страха. Синекрылый так спокойно и ясно все объяснил, что просто хотелось поскорее выполнить свою задачу. Выполнить, пока еще все инструкции держатся в голове и все посторонние мысли вытеснены готовностью и решимостью. Словно вдруг Ива превратилась в послушную марионетку в руках мастера или одну из тех заводных игрушек, которыми так хвалятся гномы.
Это не было страшно. Главное сейчас – пойти туда и все сделать как надо.
Они шли, почти бежали по бело-черному лесу, скользя по твердому снегу и пытаясь прислушаться к обманчивой плотной тишине. Валящееся сверху искристое богатство будто скрадывало звуки и сжимало мир до нескольких шагов вокруг.
И время тоже будто тянулось совершенно по-другому, чем обычно. Умом Ива понимала, что не могло пройти более двадцати-тридцати минут, но отделаться от ощущения, что они бегут по этому, очень живому, но совершенно нереальному лесу уже вечность, не удавалось.
Вдруг Калли, так непривычно движущийся впереди их группы, поднял руку. Все замерли. Чуткое ушко дернулось, и эльф, повернув голову к друзьям, чуть шевельнул губами. Все прекрасно знали, что это означает: «Дальше я один». Златко понятливо кивнул и сделал еще пару шагов вперед, после чего приник к одному из деревьев. Отступили за них и остальные. Светлый же совершенно бесшумно и невероятно плавно отправился вперед.
«Он должен снять часовых», – словно отстраненно подумала Ива. Слово «снять» отлично заменяло более четкое – «убить».
Она этого уже не видела, но эльф уверенно и осторожно скользил вперед. Вскоре он заметил первого из дозорных. Парня лет на пять старше Златко, с небольшими усиками и порезанной щекой. Глаза у него явно закрывались, хоть он не мог стоять на посту слишком долго – следы рядом с ним покрылись совсем еще малым слоем снега. Но, наверное, без дела пялиться в движущую массу белых хлопьев-перьев было невероятно скучно и однообразно.
…И совсем другое ощущение возникло от тонкого ледяного лезвия, на миг прижавшегося к горлу, а затем распоровшего его от края до края. Вряд ли караульный смог оценить новые впечатления, ведь даже тихое бульканье вырвавшейся наружу крови было погашено плотным слоем снега, в который человек упал, придержанный, чтобы не создавать шума, рукой эльфа.
А Светлый уже скользил дальше – вперед и вправо, где так же бесполезно хлопал глазами на ночной снегопад другой часовой. Совсем скоро он разделил участь своего товарища. Был еще один и еще…
Калли подобрался совсем близко к лагерю, к тому самому отряду, которому не повезло разбить стоянку около интересующего великолепную пятерку Земли пятачка земли.
Жизнь – странная штука, иногда ее приходится отдавать за то, что кому-то потребовалось пройти мимо. Или же если твой сюзерен очень хочет напакостить соседу.
Часовых у костра эльф трогать не стал, дабы раньше времени не поднимать панику. Лишь оглядел лагерь и двинулся назад. Вся операция не заняла у него и десяти минут.
Вернувшись к ожидавшей его четверке, ему даже ничего не потребовалось говорить, без слов было понятно, что путь свободен.
Какой-то удивительно безнадежный крик совы раздался в спящем лесу. Она позвала три раза, и ей даже ответили. Правда, почему-то слышно ее собеседников было куда глуше.
Через несколько минут пять юных чародеев уже застыли совсем близко от лагеря. И в те же мгновения на противоположных его концах началось сумасшествие.
Это действительно было похоже на какой-то спектакль. Шоу, которое лучшая пятерка Земли смотрела не с первых рядов, да и разглядеть могла лишь отчасти. На разных концах большого вражеского лагеря что-то начало взрываться, хлопать и сиять на все лады. Раздались крики и тревожные звуки рожков. Отчетливо пахнуло магией… Растерянные лица солдат и офицеров, лязг металла, обрывки каких-то приказов, ржание коней. Все это сливалось в какофонию, сдобренную, как соусом, суетой, тревогой, непониманием и страхом.
Ива закусила губу. «Пусть они, – имелись в виду те, кто был в отряде, что стоял так близко к входу в подземный туннель, – уйдут. Пусть пойдут посмотреть, что там творится. Ради богов, пусть уйдут». И вместе с тем было отчетливое ощущение, что все выйдет не так легко, как хотелось бы.
Из палаток, что были в поле видимости травницы, очень быстро высыпали наружу солдаты, держа на весу оружие и силясь понять, что происходит. Лишь тревожное слово «Напали!» вновь и вновь повторялось… Кто-то крикнул: «Там!» и даже сорвался в указанном направлении. Но скрыться за деревьями успели лишь несколько человек. Слишком быстро раздался голос кого-то из командиров, приказавший солдатам, бросившимся на помощь своим, остановиться.
Златко ругнулся, и в следующий миг стрела эльфа пробила одежду, мышцы и сердце слишком резвого офицера. Ступор у солдат длился всего мгновение – лишь пока только что живой мужчина падал на колени и заваливался на истоптанный снег лагеря, но за этот миг еще две стрелы Светлого пропели в воздухе и нашли свою цель. Одновременно сорвались со своих мест четверо магов. На ходу вылетали мечи из ножен. Это еще больше походило на странный феерический спектакль. Слишком нереально все было в этом все сыплющемся и сыплющемся сверху снеге.
Вот мелькнули в нем тонкие кинжалы, вонзаясь в тела двух противников… И Златко каким-то невероятным вывертом умудряется, пробегая мимо, выдернуть
