Но Рындин не успел этого сделать. Он услышал, как откры– ваются шлюзовые люки. Вскоре распахнулась внутренняя дверь, и в каюту вошли Ван Лун и Сокол. Но почему их двое? А где же Галя? И лица у обоих такие встревоженные!.. Да, понятно: это потому, что он их вызвал теми двумя взрывами! Надо сразу объяснить, в чем дело.

– Ничего страшного не произошло, друзья мои: на астроплан набросилось какое-то чудовище. Нет, не такое, как мы видели, а другого вида, отнюдь не более привлекательного. Так как оно могло повредить корабль, мне пришлось принять свои меры и отогнать его взрывами. Но я не учел, что этим вызову вас. А где Галя? Почему она осталась снаружи?

Сокол снял, наконец, шлем. Его кудрявые волосы были всклокочены и влажны. Он протер очки, растерянно кашлянул и нервно потер руки.

– Хватит приготовлений, Вадим! Что произошло? – настойчи– во потребовал объяснений Рындин.

– Николай Петрович, мы очень спешили, услышав ваш вызов. Конечно, мы понятия не имели, что здесь случилось, думали, что вы в опасности… – Видно, Соколу было трудно сказать главное, он мялся и излишне подробно объяснял. – Бежали очень быстро… Там, знаете, скалы, крупные камни, корни пе– реплетаются под ногами…

– Да не тяните же, Вадим! Короче!

– Склон спускался очень круто, Николай Петрович. Галя упала – наверно, споткнулась. И покатилась прямо вниз, к астроплану. Я видел все это… А когда мы с Ван Луном сбежа– ли вниз сами, то ее там не оказалось…

– Дальше?

– Мы решили сначала узнать, что случилось с вами, не нуж– на ли вам помощь. Ведь мы слышали ваши сигналы, Николай Пет– рович…. А сейчас мы с Ван Луном пойдем искать Галю. Мы найдем ее, Николай Петрович, вы не беспокойтесь, все будет хорошо!

Рындин не стал их задерживать. Он тяжело опустился в кресло. Сколько неприятностей за такое короткое время! Каж– дый час пребывания экспедиции на Венере приносил все новые и новые осложнения. Жизнь на чужой планете полна неожиданных опасностей, которые нельзя предвидеть…

– Галя! Где вы? Отзовитесь! Галя!.. – звали настойчиво Ван Лун и Сокол.

Но ответом им был только шелест красных листьев на де– ревьях да жужжание, посвистывание и стрекотание мириадов на– секомых.

– Что делать? – спросил Сокол.

– Кажется, я знаю место, где она упала, – ответил Ван Лун.

– Откуда?

– Сломанные папоротники, – коротко объяснил Ван Лун. – Идите, увидите сами.

Они быстро направились к этому месту. Поломанные и измя– тые листья папоротника подтверждали предположение Ван Луна: Галя катилась вниз по склону ущелья, потом ее тело, падая с плоской скалы, тяжело свалилось на папоротники. Густая лист– ва смягчила удар. Но почему ее нигде не видно?

– Если она упала здесь, ушиблась, потеряла сознание, тог– да лежала бы тут, – рассуждал вслух Ван Лун. – Но ее здесь нет. Значит, полагаю, она не ушиблась, не потеряла сознания. Она поднялась и куда-то пошла. Куда? Почему не к астроплану?

Он внимательно осматривал поломанные и примятые растения, которые как бы рассказывали опытному путешественнику о том, что здесь происходило.

– Галя пошла сюда!

Ван Лун двинулся вдоль склона, тщательно изучая каждый след, прощупывая взглядом малейшие детали местности.

– Здесь Галя отступала пятясь… видите следы? Они будто обращены к нам. Однако почему она отступала? – Ван Лун про– износил эти короткие, отрывистые фразы, как бы думая вслух.

– Потом она побежала. Видите отпечатки ног на большом расс– тоянии… глубоко вдавлены… Она бежала. Ясно: почва мяг– кая, видно хорошо. Но почему бежала от астроплана, а не к нему? Вот сюда, за кусты… Стойте! Это…

Ван Лун остановился, пораженный. Не менее удивлен был и следовавший за ним Сокол.

Следы Гали привели их на небольшую лужайку, заросшую па– поротником. Здесь все было раздавлено, поломано. Казалось, будто тяжелый трактор прошел по лужайке, ломая и давя все на своем пути. Следы Гали, до сих пор ясные и отчетливые, ис– чезли под искалеченными, раздавленными растениями, втоптан– ными в сырую землю.

Одна и та же мысль промелькнула одновременно у обоих пу– тешественников: это был след чудовища, которое напало на межпланетный корабль! Испуганное взрывами, оно пробиралось здесь, ломая и давя растения своим тяжелым телом. И в этом же месте заканчивались следы Гали Рыжко…

Сокол молча смотрел на землю, покрытую изуродованными, переломанными растениями. Узкие решительные глаза Ван Луна недобро поблескивали, он крепче сжал свою автоматическую винтовку. О, если бы ему пришлось быть тут, когда Галя Рыжко встретилась с разъяренным животным!

Вадим Сокол боялся высказать то, что мучило его: слишком ужасной казалась ему такая мысль. Он переводил нерешительный взгляд с искалеченных растений на товарища, снова оглядывал– ся по сторонам – и не решался заговорить.

Они еще раз осмотрели лужайку. Отсюда тянулся только ши– рокий след неведомого животного, которое, повидимому, уполз– ло вверх по ущелью… и ни малейшего следа Гали Рыжко.

Ван Лун остановился и оперся на винтовку. Он посмотрел вверх, на облачное непроницаемое небо, будто что-то обдумы– вая.

– Ну что, Ван? – нетерпеливо спросил Сокол. – Что вы ду– маете?

– Думаю, нужно вернуться к Николаю Петровичу. Решить, как быть дальше. Он волнуется.

– Разве мы успокоим его тем, что вернемся с пустыми рука– ми?

– Нет, не успокоим. Но решим. Нельзя дальше, пока Николай Петрович не знает. Идем!..

Разговор с Рындиным дал немного. В ответ на вопросы Ван Луна Николай Петрович мог рассказать только, как выглядело животное, как быстро убегало оно от астроплана, как волочило за собой поврежденную заднюю лапу. Когда Николай Петрович кончил рассказ, Ван Лун сказал уверенно и твердо:

– Не допускаю, чтобы животное схватило Галю. Если оно ис– пугано, ему некогда думать, чтобы схватить. Оно убегает, спасается.

– Но ведь чудовище было очень разъярено?

– Значит, оно могло убить девушку на месте, если она ме– шала ему. Но унести с собой? Нет. Такое невозможно. Испуган– ные животные так не делают.

– Тогда – где же Галя, если это проклятое животное не унесло ее с собой? – взволнованно спросил Сокол.

– Не знаю. Знаю, где она упала. Знаю, там нет следов кро– ви, никаких вещей. Галя сама ушла с того места. Она пяти– лась, потом побежала.

– А дальше? – торопил его Рындин.

– Дальше следы снова пропали. Все раздавлено животным. Однако вещей тоже нет. Крови нет.

– Но не можем же мы предположить, что это чудище… – Со– кол не мог закончить фразу. Ван Лун поднял на него холодный взгляд:

– Предположить, что животное сожрало Галю? Почему боитесь говорить, Вадим? Надо говорить все, иначе трудно думать, ре– шать. Предположить это можно, согласиться с этим – нельзя. Думал, решил отбросить.

– Почему? – У Сокола перехватило дыхание.

– Потому что запах скафандра – не запах живого существа. Тигр не будет пожирать резину, для него она плохо пахнет. И для других животных тоже. Даже очень голодных.

Можно было только поражаться спокойствию, с которым Ван Лун говорил все это: словно речь шла о чем-то совершенно постороннем, а не о славной, жизнерадостной Гале Рыжко, ко– торую все они успели