В этот вечер, ровно без четверти восемь, мощная московс– кая радиостанция передала в эфир короткий сигнал, которого с нетерпением ожидал весь земной шар. И хотя радиоволны при– несли в приемники лишь короткий резкий звук гонга, за кото– рым следовали мелодичные переливы знакомых всему миру позыв– ных московского радио, – не было, вероятно, такого человека, который, сидя у приемника или телевизора, не сказал бы:

– Еще пятнадцать минут!

Во всех странах мира, во всех городах и деревнях люди с нетерпением ожидали этогосигнала, облетевшего Землю, как мы уже сказали и как предупреждали предыдущие радиосообщения, ровно без четверти восемь вечера. Те, кто был дома, снова и снова старательно настраивали свои приемники на волну мос– ковской радиостанции. Люди, проходившие по улицам, искали глазами ближайший репродуктор, чтобы остановиться около него и слушать.

Несомненно, самыми счастливыми считали себя те, у кого была возможность влиться в беспрерывный людской поток, теку– щий в зрительный зал Дворца Советов. Но для этого надо было быть в столице великого Советского Союза, где гордо высился Дворец, увенчанный исполинской стальной фигурой Ленина.

…Минуты текли нестерпимо медленно. Уже не было ни одно– го свободного места – от стола президиума и до самых высоких рядов кресел, расположенных амфитеатром. Необычная тишина господствовала в зале, хотя тут собралось около пятидесяти тысяч человек. – такая же тишина, какая царила и у каждого аппарата – приемника и телевизора, настроенного на Москву.

И вот минутная стрелка на огромных часах Дворца Советов, оставив часовую на цифре «8», указала на цифру «12».

– Собрание Всесоюзного общества межпланетных сообщений считаю открытым. Слово имеет академик Николай Петрович Рын– дин!

Буря оваций разорвала тишину. Твердыми и решительными ша– гами на трибуну в центре зала взошел невысокий человек.

Почти одновременно с разных сторон вспыхнули яркие про– жекторы. Их лучи скрестились на трибуне, залили светом ма– ленький силуэт человека. И мгновенно этот силуэт вырос, уве– личился, превратился в великана, почти достигавшего головой сводов Дворца. Силуэт слегка вибрировал в воздухе, он состо– ял, казалось, из какого-то полупрозрачного вещества, так как, присмотревшись, можно было увидеть сквозь него противо– положные ряды амфитеатра и стены, неясные и туманные. Это было последнее достижение оптической техники: освещенные лу– чами прожекторов, зеркала на трибуне отбрасывали вверх ги– гантский световой силуэт, рельефное изображение выступавше– го.

Теперь уже каждый, независимо от расстояния, ясно видел знакомые черты лица академика Рындина, увеличенные до огром– ных размеров. Вот характерная шапка его седых волос, вот энергичные, чуть насупившиеся брови, ровный прямой нос, усы, аккуратно подстриженная бородка.

Академик Рындин поднял руку. Она словно пронзила своды зала и исчезла за ними. Этого было достаточно: за несколько секунд в зале наступила такая тишина, что можно было слышать взволнованное дыхание соседа. Академик удобнее оперся на барьер трибуны.

– Уважаемые товарищи, дорогие друзья, – начал он свою речь, – моя миссия сегодня не очень сложна, и я постараюсь выполнить ее возможно скорее. Мне предстоит сжато и ясно рассказать вам о том, что все вы уже неоднократно читали в газетах и журналах, – о цели нашего межпланетного путешест– вия. Сегодня мы встречаемся с вами в последний раз перед разлукой на долгое время.

Короткая, насыщенная волнением пауза показалась слушате– лям очень значительной.

– Для чего мы покидаем нашу Землю, зачем посылает нас Ро– дина в бескрайные просторы космоса? Перед нашей экспедицией поставлено много важных и ответственных научных задач. Нет надобности, да и возможности перечислять их все перед вами. Уже сам по себе вылет в космос пассажирского межпланетного корабля является огромным научным событием.

Наш астроплан представляет собой целую лабораторию, снаб– женную множеством приборов для научных исследований в миро– вом пространстве. Что же мы будем исследовать, изучать? – спросите вы. Я отвечу вам: все, начиная от астрономических явлений и кончая сложными физическими проблемами, среди ко– торых едва ли не главной является проверка в условиях Все– ленной существующих данных о природе и происхождении косми– ческих лучей. Это – в межпланетном пространстве. А на самой Венере? Конечно, в первую очередь – природу и, как мы наде– емся, интереснейшую жизнь на этой все еще загадочной для нас планете, которая вечно прячет свое лицо под покровом густой облачной завесы. Как видите, научных задач у нас очень мно– го. Но среди них есть одна, имеющая, кроме всего прочего, и важнейший практический характер. Решение ее поможет нам по– кончить с безжалостным врагом всех металлов Земли – коррози– ей. Как вы знаете, коррозией называется разрушение металла под различными физико-химическими влияниями. Ржавчина на же– лезе, зеленая окись на меди, матовый налет на алюминии – все это коррозия. Это – неуловимый вор, который крадет у нас ко– лоссальное количество металла. Человечество ежегодно теряет от коррозии около 30 миллионов тонн различных металлов. Мы, конечно, боремся с коррозией, изобретаем различные стрйкие сплавы металлов. Но всего этого слишком мало. Вездесущий вор продолжает красть миллионы тонн металла из нашего хозяйства, он подстерегает нас всюду. И мы хотим окончательно и навсег– да победить его. Как?

Академик Рындин взглянул на притихший зал.

– Вспомним известную периодическую таблицу элементов ве– ликого русского химика Дмитрия Ивановича Менделеева. И, вспомнив ее, вы сразу заметите, что она заканчивается в ее теперешнем виде на элементе номер сто один – так называемом менделеевии. Напомню вам, что еще совсем недавно, в середине нашего столетия, таблица Менделеева была значительно короче, она заканчивалась на элементе номер девяносто два – на ура– не. Да, да, именно уран был последним элементом в таблице, который ученые до того времени смогли открыть и найти в коре нашей Земли в виде химических соединений с другими элемента– ми. Но после этого наука продвинулась вперед большими и по– бедоносными шагами. С тех пор ученые создали новые химичес– кие элементы, неизвестные до того времени человечеству: неп– туний, плутоний, америций, кюрий, берклий, калифорний, афи– ний, центурий и, наконец, менделеевии, занявшие соответс– твенно с девяносто третьего по сто первое место в таблице Менделеева. Все это – искусственно созданные человеком эле– менты, так называемые трансурановые. Очень важно отметить, что эти открытия опровергли одно распространенное ошибочное мнение, долгое время господствовавшее в науке. Многие ученые считали раньше, что расширение таблицы Менделеева за пределы урана вообще невозможно, так как, мол, элементы тяжелее ура– на не могут практически существовать из-за своей неустойчи– вости. Развитие науки опрокинуло такие утверждения. Оно зас– тавило скептиков вспомнить и по достоинству оценить проро– ческое предвидение самого Менделеева, который указывал, что он допускает возможность расширения его периодической табли– цы.

Конечно, среди трансурановых элементов, созданных челове– ком, оказались и весьма нестойкие, как, например, нептуний, период полураспада которого составляет всего 2-3 дня. Кста– ти, напомню вам, что периодом полураспада называется время, в течение которого распадается половина атомов данного эле– мента. Нептуний, как видим, очень нестоек. Но ведь естест– венный элемент радон, занимающий в таблице Менделеева во– семьдесят шестое место и существующий в природе независимо от человека, не намного устойчивее нептуния: его период по– лураспада не достигает четырех дней. А вот искусственно соз– данный учеными элемент плутоний, наоборот, является сравни– тельно очень стойким. Его период полураспада составляет 24 тысячи лет, тогда как общеизвестный естественный элемент ра– дий обладает периодом полураспада всего в 1590 лет. Таким образом, мы убеждаемся, что некоторые трансурановые, искусс– твенно созданные человеком элементы могут быть и очень стой– кими – во всяком случае, для практических надобностей чело– вечества. Согласитесь, что 24 тысячи лет для нас с вами – срок более чем достаточный!..

Академик Рындин переждал, пока по залу прокатился легкий смех, вызванный его шуткой, и продолжал:

– Итак, трансурановые элементы искусственно созданы чело– веком. Означает ли это, что такие элементы никогда не су– ществовали раньше в природе? Конечно, нет. Эти элементы мог– ли существовать тогда, когда наша Земля была значительно мо– ложе, когда они не успели еще разложиться, разрушиться. За– помним это – и перейдем к другим выводам или, если хотите, предположениям. Почему не допустить,