Она медленно обернулась, стараясь сдержать бешено колотящееся сердце.

Его лицо! О боже.

Должно быть, она поморщилась, потому что он спросил:

— Не слишком приятное зрелище?

Одюбон подошел ближе, вытащил из раскрытой сумочки пузырек с лекарством и взглянул на этикетку.

— “Дарвон”. — В его голосе не было даже удивления.

На нем был черный фрак с “ласточкиным хвостом”, но вместо фрачных брюк он надел застиранные чуть ли не до белизны джинсы, а вместо лакированных башмаков — чрезвычайно заношенные белые кроссовки.

Он вращал пузырек в руках, пока не дошел до напечатанного оранжевой краской предупреждения об опасности превышения дозировки.

— Сильная вещь. Запейте ее парой стаканов неразбавленного виски, и можете садиться за штурвал.

Сара выхватила флакончик из его пальцев, бросила ее в сумку и попыталась протиснуться мимо него.

Он загородил ей дорогу.

Она сделала шаг влево.

Он тоже.

Она сделала шаг вправо.

Он тоже.

Сара знала, что ей бы следовало испугаться, но не чувствовала страха. После Донована — чего ей еще бояться?

— Что вам нужно? — спросила она.

— Хотел показать вам вот это. — Нэш указал на свой заплывший глаз и распухшую губу. — И вот это. — Он провел пальцем по скуле. — Пять швов.

А она-то тут при чем?

— Вы сидите в своей башне из слоновой кости и отдаете приказы, не задумываясь о последствиях. — Одюбон вытащил из-за пояса джинсов полы белой фрачной рубашки с гофрированной грудью и быстро расстегнул пуговицы, обнажив огромный синеватый кровоподтек на боку. — Вот это и есть последствия. — Он прижал руку к груди. — Я — это последствия.

И тут до нее дошло.

Донован.

Это Донован приказал его так отделать.

Ее горло свело судорогой. Ей нечего было сказать. Был у нее шанс, но она его упустила.

“Трусиха, трусиха”.

Сара почувствовала подступающие слезы и вновь попыталась протиснуться мимо Нэша, оттесняя его плечом. И опять он загородил ей дорогу, но на этот раз заставил ее отступить к стене. Он прижимал ее к стене всем телом, удерживал руками. Она видела, как бьется жилка у него на шее. И вот теперь ей стало страшно. Она отвернулась и крепко зажмурила глаза, ожидая, что вот сейчас он ударит ее по лицу.

— Посмотрите на меня. — Нэш слегка встряхнул ее. — Посмотрите хорошенько.

Сара ощущала жар его обнаженной груди, чувствовала силу его рук, стискивающих ее плечи. Потом она почувствовала его пальцы у себя на шее, где отчаянно бился пульс, на подбородке… Он повернул ее лицо к себе.

— Смотри на меня, черт бы тебя побрал! — громко прошептал Нэш.

Она открыла глаза. Его лицо находилось всего в нескольких дюймах от ее лица. Она различала причудливый рисунок радужной оболочки его глаз. Синева этих глаз оказалась глубже и ярче, чем ей запомнилось после первой их встречи.

— У меня такая же кровь, как у вас, — сказал он. — Я точно так же чувствую боль.

“Он думает, что это я приказала его избить, — догадалась Сара. — Какая нелепая мысль!” Как будто у нее есть такие возможности! Как будто она способна на такое! До чего же слепы мужчины…

Он неожиданно отпустил ее подбородок. Сара отшатнулась, вновь закрыла глаза, вновь напряглась, готовясь принять удар.

Удара так и не последовало. Вместо этого Нэш, снова взял ее за плечи. Крепко, но не больно.

— Вы нажили себе врага, — сообщил ей Нэш невозмутимо вежливым голосом. — Куда бы вы ни отправились, что бы вы ни делали, я с вас глаз не спущу.

Сара открыла глаза и вздернула подбородок. Это был трюк, которому она научилась, чтобы губы не дрожали.

— Есть закон, ограждающий от преследования.

Он невесело рассмеялся.

— Есть также закон, запрещающий избивать людей до полусмерти.

Если он не будет держаться от нее подальше, его убьют. Надо его предупредить.

— Мой муж — человек влиятельный, — сказала Сара. — На вашем месте я была бы поосторожнее.

— Это угроза?

— Просто предупреждаю вас: Донован не играет в игры.

— А вы? Как насчет вас?

— И я не играю.

Он дернул головой в сторону банкетного зала. Темные волосы упали ему на лоб.

— Меня этой комедией не проведешь. Вы и ваши добрые дела! На самом деле вам плевать на борьбу с неграмотностью. — Нэш опять посмотрел на нее — дерзким, сердитым, упорным взглядом. — По моим понятиям, существует два сорта людей, занимающихся добрыми делами. Одни делают это потому, что их жизнь пуста, а доброе дело дает им ощущение собственной значимости… — Возможно, он не так уж и слеп. — …а другие преследуют исключительно корыстные цели. Зарабатывают очки на выборах.

— Неужели никто не занимается этим, просто чтобы помочь нуждающимся?

— Только не такие люди, как вы.

Он уже не держал ее так крепко. И, похоже, исчерпал свой гнев. В его глазах светилось лишь неприкрытое любопытство. Он внимательно изучал ее лицо. Между черных бровей пролегла удивленная морщинка.

— Я вас не понимаю, — сказал Нэш. — Неужели дело того стоит? Спать с таким человеком, как Донован Айви, в обмен на безбедную жизнь? В обмен на джакузи и “Роллс-Ройс”? — Он коснулся бриллиантов у нее на шее. — За эту кучку блестящих камешков?

Сара обиделась. Почему она должна это терпеть — и от кого? Он ей чужой. Ей до него дела нет. Как он смеет ее упрекать? Это несправедливо.

Внутренний голос, которого она не слышала уже много лет, вдруг проснулся. В самом деле, почему она должна это терпеть? Разве для нее так много значит его мнение? Да и кто он вообще такой? Репортер желтой газетенки. Человек, зарабатывающий себе на жизнь клеветой. Причиняющий людям боль. Где-то в глубине ее души вспыхнул гнев. Он затлел, потом жарко разгорелся и взорвался.

— О да, — с вызовом сказала Сара, — дело того стоит.

Она могла бы сказать ему правду, но он все равно не поверил бы. Вместо этого Сара пустила в ход его собственное оружие, чтобы поквитаться.

— Хотите знать кое-что еще? — спросила она. Он вопросительно поднял брови.

— Я велела им убить вас.

Он замер, как изваяние. Она видела по лицу, что репортер пытается переварить эту новость. Ей даже показалось, что вот сейчас он схватит ее за горло и задушит.

И вдруг она поняла, что ей все равно.

Но он не сделал попытки ее задушить, и тогда она вздернула подбородок еще выше:

— Пустите меня.

Он отпустил.