вечера. Удовольствие весьма сомнительное, но я была вознаграждена сполна. Пригласив меня наконец в кабинет, Куренной протянул мне пачку отпечатанных листов.

— Поскольку вас интересует только один эпизод — с Кротовым, — сказал он, — то именно эту часть допроса я вам предлагаю. Да и быстрее прочтете. Мне, честно говоря, хочется попасть сегодня домой…

Поняв намек, я дала слово, что буду читать очень быстро, и тут же принялась за дело. В процессе чтения я убедилась, что Артур излагает мысли ничуть не яснее и красочнее, чем его покойный соратник. Он повторялся, путался, зачастую не мог подобрать нужного слова. Но, в общем, я узнала что хотела. Оказалось, что между Артуром и Кротом сверх деловых отношений существовало что-то вроде дружбы. Поэтому, задумав создать себе алиби, Кротов именно Артура попросил раздобыть катер, а потом посвятил его и в детали своего плана. Артур пообещал помалкивать, но при первом удобном случае выложил все Моряку, а тот — хозяину.

Неизвестно, тогда ли зародилась мысль избавиться от Кротова, или это был вопрос уже решенный, но, так или иначе, Петрович воспользовался представившейся возможностью. План был простой, но остроумный. Кротов оставляет на острове одежду, рассчитывая вернуться туда ночью. Но возвратиться ему не суждено — и та же самая одежда становится свидетельством гибели Кротова в водной пучине. Пусть тогда его тело ищут хоть сто лет. Учитывая тот факт, что Кротов в этот же день должен был совершить заказное убийство, вариант был идеальный. Петрович очень серьезно поговорил с Артуром, посвятил его во все и предложил выбирать — план Крота или план хозяина. Артур не колебался — дружба дружбой, а служба службой.

Врожденная угрюмость и малая эмоциональность позволили ему без труда провести Кротова. Тот до последней минуты ни о чем не догадывался. Когда на острове все напились, Артур без опаски перевез Кротова на берег на катере — оказывается, Кротову вовсе не пришлось напрягаться, — дождался трех часов и, разбудив всех, сообщил о трагедии.

Как он и ожидал, вся компания лохов была в панике и поверила ему с первого слова. Особенно он был горд тем, как тонко провернул дело, отсоветовав этим придуркам сразу бежать в милицию — небольшая пауза была на пользу делу.

Наверное, это бы сработало, если бы не Лора. Она заметила те несообразности, которые прошли мимо внимания Артура. Нам оставалось только прислушаться к ее доводам.

Но в тот день Артур ни о чем таком не догадывался. Он доставил компанию в город, поставил катер на стоянку, взял такси и поехал туда, где по распоряжению Петровича должен был ждать его Чекасин.

А Чек часом раньше на синем «Ниссане» доставил в «поместье» Жмыхова несколько корзин роз. Это было заранее оговорено с людьми Карманова, которые, в свою очередь, предупредили об этом охрану дома. Возможно, в охране у Карманова тоже были свои люди — Артур не располагал этой информацией, он просто знал, что «Ниссан» должен попасть на территорию беспрепятственно.

Он и попал. Но среди цветов в фургоне находился Кротов — уже с пистолетом, с резиновыми перчатками и маской из чулка. Выбравшись из фургона, он первоначально смешался с толпой прислуги, а потом без труда перебазировался в район беседки — не исключено, что кто-то при этом ему помогал, но, конечно, Артура в это не посвящали.

Между тем «Ниссан» уже покинул территорию особняка, и Чекасин остановил его в лесу, в условленном месте, неподалеку от шоссе. Там и нашел его Артур. Было договорено, что машину дальше поведет он.

Ждали они не слишком долго. Вскоре подъехал личный автомобиль Карманова с его самыми доверенными головорезами. Имитируя погоню, они сумели вывезти из опасного места Крота, воспользовавшись всеобщей растерянностью и неразберихой.

Едва Крот запрыгнул в фургон и «Ниссан» вырулил на шоссе, появились еще машины — в погоню устремилась вся охрана особняка. Но Артур хорошо знал дорогу и сумел оторваться, ушел по объездным.

Затем они пересекли город с юга на север и остановились в пустынном месте за небольшим леском. Здесь, как уверяет Артур, Чекасин без долгих предисловий выстрелил Кротову в лицо и убил его. Они раздели его, а одежду сожгли, решив, что так убитого будет труднее опознать.

Дождавшись темноты, они поехали на кладбище и довольно быстро нашли подходящую могилу. Зарыв труп Кротова, они забрали лопаты и уехали.

По распоряжению Петровича Артур должен был временно поставить «Ниссан» у себя в гараже, уничтожить возможные улики, все вычистить и привести в порядок. И здесь Артур совершил прокол. Ночная возня с трупом произвела на него такое впечатление, что он под всякими предлогами каждый день откладывал уборку фургона на завтра. Таким образом дело это затянулось вплоть до того момента, как в гости к Артуру нагрянула оперативная группа.

На этом заканчивался тот эпизод, который меня интересовал — по выражению Куренного. На самом деле меня интересовало все, но, как говорится, пора и честь знать.

— Не забудьте про уговор, — напомнил Куренной. — Ни одной строчки без моего ведома! Пожалейте казенного человека, — он улыбнулся. — У меня с этим делом и так хлопот будет — ой-ой-ой!

— Вы можете на меня положиться, — заверила я. — Только еще одна маленькая просьба…

— Что такое? — слегка нахмурился Куренной.

— Мое расследование не будет полным, если я не увижу своими глазами…

— Понял вас, — перебил меня Куренной. — Эксгумацию я планирую на завтра, но тут много проблем. В принципе я согласен вам помочь. Боюсь только закручусь — могу забыть. Но, во всяком случае, будьте завтра на телефоне, ладно?

Куренной позвонил в три часа дня и сказал, что, если я не появлюсь через десять минут, он уедет без меня. Нечего и говорить, что я пулей покинула редакцию и запрыгнула в автомобиль.

По улицам я мчалась так, что мне позавидовал бы сам Шумахер из Формулы-1, но успела вовремя. Куренной уже садился в свою машину. Увидев меня, выскочившую точно черт из коробочки, он покачал головой.

— Признаться, я все-таки надеялся, что вы не успеете, — с улыбкой сказал он. — Все понимаю, но не могу до конца постичь, как может молодая очаровательная женщина любить все это — катастрофы, насилие, окровавленные трупы.., тут какая-то чудовищная ошибка, я считаю!

— Женщина тут ни при чем, — объяснила я, садясь в автомобиль. — Это все папарацци, понимаете? Маленький неутомимый папарацци внутри.

— Это как в кинофильме «Чужой»? — улыбнулся следователь. — А вам никогда не хотелось избавиться от этого.., чужого?

— Подумываю иногда, — призналась я. — Но, боюсь, дальше этого дело не пойдет. Другая жизнь наверняка покажется мне пресноватой.

— А вот я не нахожу свою жизнь увлекательной, — вздохнул Куренной. — Хотя только и занимаюсь всем этим. Почему так?

— Вы же сами ответили на этот вопрос, — напомнила я. — Потому что вас не интересуют сенсации. Вот, например, история Кротова для вас только эпизод. А я сделаю из нее громкий материал с обобщениями и неизбежной моралью в конце. Читатели будут плакать, взяв в руки газету! А кто-то, может быть, ужаснется и не сделает рокового шага, который уже приготовился сделать…

— Да? Это интересно, — сказал Куренной. — Я как-то не думал над этим. Но вы так увлекательно рассказываете, что, пожалуй, я выберу время, чтобы познакомиться с вашей газетой.

— Вы хотите сказать, что возитесь со мной, даже не имея представления о газете, в которой я работаю! — удивилась я.

— Я же говорю, что меня не интересуют газеты, — объяснил Куренной. — Я иду вам навстречу из личных симпатий. Мне просто кажется, что вы не тот человек, который злоупотребляет оказанным ему