сколько же их в самом-то деле, тех, которым вдруг до зарезу понадобились мои камни?

— Не твои, а твоего мужа Валика, — поправила Ирина занудным голосом, — и даже не его, а просто их ему дали подержать на время…

А ты схватила, всунула их в свое панно…

— Зато панно какое красивое получилось! — мечтательно протянула Катя. — Только боюсь, что я его больше не увижу… — она снова осторожно откусила от бутерброда.

С одной стороны, ей жалко было разорять свое произведение, с другой — хотелось есть, только поэтому она действовала так осторожно.

— Вот и я о том же, — согласилась Ирина, потому что вроде ни у кого этих камней нету.

Твой Люсьен их не брал, иначе он бы не стал с тобой беседовать на эту тему.

— Да он и не собирался их воровать, он просто хотел купить панно!

— Вот если бы ты сразу призналась ему, что камни не твои, он бы, может, и взял грех на душу. А ты только кокетничала и несла чушь, так ведь? — спросила Ирина, которой надоело смотреть, как Катька обхаживает бутерброд.

— Ну да, а что такого? — Катерина по обыкновению захлопала глазами.

— Дальше, эти типы из соперничающего клана. Раз они пытались тебя шантажировать Валиком, то ясно, что камней у них тоже нет. И еще этот Сева Шрам, которым тебя пугала капитан Матросова. У него тоже камней нету, потому что Лысого Ленчика убили, стало быть, это кто-то еще…

— Неужели это Шурик? — Катя так удивилась, что даже забыла на время про бутерброд.

— Вот в это я не поверю! — решительно отозвалась Ирина. — Извини, но Шурик этот — просто мелкая дрянь, и только ты этого не понимала, когда была за ним замужем. Так что на убийство он не способен, как говорят — кишка тонка. Да он от страха бы окочурился!

— Наверное, ты права, — грустно согласилась Катя, — но теперь уж делать нечего.

Ирина ушла спать, оставив Катю наедине с бутербродом. Правда, в коридоре ей попался навстречу коккер Яша, который, позевывая и пошатываясь, брел с закрытыми глазами на запах вкусной еды. Оба они с Катькой неисправимы, подумала Ирина, но сил на воспитание собаки уже не осталось.

Наутро удалось поднять Катьку довольно рано и без особых энергетических затрат, потому что позвонил профессор Померанцев.

Ирина растолкала Катерину и сунула ей трубку.

— Катерина Михайловна! — профессор был непривычно взволнован. — Я должен сообщить вам очень важную вещь!

— М-м-м… — мычала сонная Катя.

— Слушайте внимательно! — крикнул профессор. — Вашего мужа никто не похищал. И его не держат в клетке, это все фикция!

— Да? — бормотала Катерина. — Что вы говорите?

— Да, потому что он не может сидеть в такой клетке. В клетке, сделанной из гигантского бамбука! То есть в принципе может, но гигантский бамбук не растет в Африке, только в Юго-Восточной Азии! Мне еще вчера что-то показалось в этих фотографиях не правильным!

— Ну-у, — Катька снова начала засыпать.

— Слушайте, вы вообще-то понимаете, что я говорю? — рассердился профессор, а подоспевшая Ирина дернула Катьку за ухо.

— Да все я понимаю! — не открывая глаза, завопила Катерина, — Валика никто не похищал, это фотомонтаж! Мы это и без вас поняли?

Ирина вырвала у нее из рук трубку и наскоро объяснила профессору ситуацию. Кажется, старик не слишком обиделся на Катьку. Не успела она повесить трубку, как телефон снова зазвонил.

— Достали все! — буркнула Катя и заорала в трубку:

— Ну поняла я все уже, это фотомонтаж!

— Какой фотомонтаж? — спросила Жанна. Катерина, ты бредишь? Девочки, вы как там?

Я вчера дозвониться не могла…

— Ой, с нами такое случилось! — заговорила Ирина, отнимая у Катьки трубку.

— Потом! — прервала Жанна. — У меня сложности возникли, сейчас увидеться не могу. Внеочередной аудит, понимаете? И кто бы мог ожидать, вечно не ко времени…

— Ой! — Катька завопила и подпрыгнула на кровати. — Жанночка, я же забыла тебе сказать!

Это очень важно! Это же Свиристицкая тебе пакостит!

— Какая еще Свиристицкая? — оторопела Жанна. — Ну знаю я одну, но так, шапочно…

— За то, что ты у нее любовника отбила! Катька выпрыгнула из кровати и выронила трубку.

— Ирка, она бредит? — заволновалась Жанна. —Дай ей воды!

— Да нет же, я давно собиралась сказать, да все некогда! Я слышала разговор в салоне красоты, ну тогда, перед выставкой! — захлебывалась Катерина.

Она кое-как пересказала Жанне весь эпизод, но совершенно вылетело из головы имя того молодого человека, которого отбила Жанна у некоей Свиристицкой. Но узнав, что та пообещала устроить Жанне огромные служебные неприятности, подруги заволновались. Условились встретиться в салоне у косметолога Танечки, она все должна знать.

Ирина выволокла Катьку на улицу буквально через пять минут после разговора. Та и сама не слишком сопротивлялась, потому что волновалась за Жанну.

У самого подъезда поджидала их блестящая черная машина, из которой выглянул тот самый тип, который в свое время показал Кате фотографию профессора Кряквина.

— Катерина Михайловна, — весьма приветливо сказал он, — уделите мне несколько минут!

Ирина встрепенулась, но Катя спокойно сказала, чтобы она не волновалась, она сейчас все уладит.

— Я бы хотел напомнить вам, — продолжил тип в черном, — что жизнь вашего мужа по-прежнему зависит от вашего желания идти на сотрудничество. Уж извините, но пока я что-то не вижу, что вы хотите ему помочь…

Катя подошла совсем близко и, не примериваясь и не предупреждая, двинула мерзкого типа кулаком в нос. Тот как-то странно хрюкнул и откинулся на сиденье машины. Не произнеся ни слова, Катерина отвернулась и пошла прочь.

Краем глаза Ирина заметила какой-то синий микроавтобус с надписью на боку. Автобус стоял чуть в стороне от их подъезда, и не было в нем ничего особенного. Но у Ирины отчего-то екнуло сердце. Она оглянулась на водителя черной машины и подхватила Катю за руку, стремясь поскорее выскочить на проспект, чтобы поймать там машину, ведь Жанна велела им ехать быстрее, у нее мало времени.

И в это самое время на них наскочил кто-то огромный, серо-белый и лохматый. Катя взвизгнула, Ирина отработанным движением сумела вывернуться, Катя же рухнула на асфальт под натиском очень крупной собаки, скорее напоминающей полярного волка, только гораздо крупнее.

— Караул! — крикнула Катя, а страшно рассерженная Ирина попыталась оттащить от нее пса.

— Ах ты разбойник! — она пихнула его в сторону. — Опять удрал от хозяина! Ты кого-нибудь до инфаркта доведешь своими ласками!

Действительно, пес не хотел ничего плохого, он жаждал любви и ласки. Между делом он успел облизать Катерину, потом ткнулся в Ирину мокрым носом и сел, подвернув зад, как щенок, и вывалив розовый язык.

— Ужас какой! — Катя еле поднялась. — Что это за чудовище?

— Это собака породы маламут, — спокойно объяснила Ирина, — живет в соседнем подъезде. Удрал от хозяина.

— Огромный какой! — поежилась Катя.

— Ему всего десять месяцев, еще вырастет! обнадежила Ирина.

В это время из-за угла вылетел запыхавшийся парень с поводком.

— Рей, негодяй! — заорал он. — Вот ты где!

Ой, спасибо вам, Ирина, вот уж выручили! На дачу его везу, а то уже в квартиру не влезает, да и жарко здесь, в городе… Только к машине отвернулся, он и драпанул. У, хулиган!