слава…

— Слава! — горько вздохнула Ирина. — Вот слушайте, что произошло буквально на прошлой неделе.

В тот день Ирина ехала из издательства в относительно хорошем настроении. Она даже решила выйти из метро, чтобы заскочить в Дом книги и в Пассаж. И в подземном переходе возле Гостиного двора на нее буквально налетела какая-то восторженная тетка. Губы у нее были накрашены сердечком и цветом напоминали молодую редиску.

— Простите, пожалуйста, ведь я не ошибаюсь? — она схватила Ирину за рукав. — Ведь это действительно вы? Я так рада, так рада!

В первый момент Ирина растерялась, но потом опомнилась. Кажется, это пришла наконец известность. В самом деле, у нее на книжках очень приличная фотография, отчего бы читателям ее не узнать?

— Это вы? — настойчиво спрашивала тетка, теребя Ирину за рукав и заглядывая в глаза.

— Конечно я! — улыбнулась Ирина как можно приветливее. — А почему вас это так удивляет?

— Вы такая необыкновенная женщина и вдруг ходите просто по улицам! — захлебывалась тетка, и на них уже стали оглядываться. — Я вас умоляю, дайте мне автограф!

— С удовольствием! — Ирина полностью уверилась, что к ней пришла слава.

— Вот у меня тут… — засуетилась тетка, протягивая листок бумаги, — напишите «Ане Потаповой от…»

— И как выдумаете от кого? — спросила Ирина подруг, грустно и саркастически улыбаясь.

— Ну и от кого? — Жанна первая почуяла подвох.

— От Рубины Буковицкой! — выпалила Ирина.

— Что? — хором изумились подруги. — От ведущей передачи «Обшлаг»? Она-то тут каким боком?

— Неужели я на нее похожа? — горестно воскликнула Ирина.

— Совсем не похожа! — с жаром подтвердила Катя. — Она в Москве живет, а ты в Петербурге!

— Ну сказала! — фыркнула Жанна. — Да эта Буковицкая Ирки ровно в два раза старше! И в сто раз страшнее!

— Но как тетка умудрилась нас перепутать?

— Не горюй, Ирка, на свете много ненормальных ! — утешила Жанна. — Выброси из головы всю эту чушь!

— И скушай пирожка! — напомнила Катя.

— Ах, да оставь ты меня! — с досадой воскликнула Ирина. — Скоро как ты стану!

— Оттого, что дома все время сидишь, — наставительно заговорила Жанна.

— Слушай, еще никто не придумал, как романы на бегу писать! — огрызнулась Ирина.

— Девочки, не ссорьтесь! — Катя неутомимо уничтожала пирог.

— Все ясно! — Жанна была полна энергии. Тебе нужен велотренажер! Утром встанешь — и к нему! Пока педали крутишь, будешь сюжеты обдумывать. Видела, какая эта старушка Алла Марковна стройная? С тренажером ты сразу все лишнее сбросишь.

— А я? — с надеждой спросила Катя.

— Ты — нет, а у Ирки воля сильная и такого аппетита, как у тебя, нету! — припечатала Жанна. — Так что завтра поедем покупать. Я проконсультируюсь, какая фирма лучше.

Условились встретиться в час дня в торговом центре «Буффало», Жанна сказала, что там хороший спортивный отдел, а заодно они пройдутся по магазинам, присмотрят что-нибудь к весне. Пора обновлять гардероб.

Автоматические двери послушно разъехались перед Ириной, и она вошла в торговый центр «Буффало». Народу внутри было немного, и первым, кого она увидела, оказалась Катя.

Катерина стояла возле огромной статуи очень красивого буйвола и демонстративно поглядывала на часы.

— Ну вот, — произнесла подруга вместо приветствия, — мы с тобой уже здесь, а Жанна опаздывает. Конечно, она такая деловая…

Ирина не стала напоминать, что обычно всегда и всюду опаздывает сама Катя, тем более что именно в это время у нее зазвонил мобильник.

Звонила, конечно, Жанна. Она извинилась, сказала, что ее задержал важный клиент, и обещала приехать через полчаса.

— Ну давай тогда посидим в кафе! — обрадовалась Катерина. — Вон, посмотри, какое уютное!

А я сегодня так торопилась, что не успела позавтракать.., ну, то есть почти совсем не успела… перехватила наспех какой-то бутерброд…

Ирина тяжело вздохнула и последовала за подругой. Остановить Катю, почувствовавшую запах еды, было практически невозможно.

Кафе действительно было очень приятное круглые стеклянные столики, хромированные поверхности, негритянские маски и статуэтки из черного дерева, вежливые и расторопные официантки в форменных соломенных шляпках и кокетливых передничках.

— Только, чур, не будем брать много сладкого! — строго проговорила Ирина и заказала чашечку кофе и крошечную швейцарскую шоколадку.

— Конечно, не будем, — охотно согласилась Катерина и задумчиво уставилась в меню.

— Мне, пожалуйста, капучино, решилась она наконец, — и к нему кусочек торта «Пьяная вишня».. или «Графские развалины».., прямо даже не знаю, что лучше. Ну, давайте и то, и другое.

И еще лимонник…

— Катерина! — воскликнула Ирина. — Остановись!

— Но ты же сказала только про сладкое, а лимонник совсем не сладкий! И потом, я же сегодня почти не завтракала. Утром съела всего-навсего жалкий кусочек омлета с ветчиной и помидорами…

— Ты же говорила — бутерброд!

— Ну да, и бутерброд. Всего один!

Ирина решила не ссориться с подругой попусту и огляделась по сторонам. Она считала, что писатель должен использовать каждую возможность для наблюдения за людьми, за их характерами и поступками. Она вспомнила о своем забуксовавшем романе и снова огорчилась.

— Что ты такая расстроенная? — проговорила Катя, набив рот сладким и урча от удовольствия. По- моему, все очень хорошо!

— Ну да… — Ирина тяжело вздохнула. — Я же говорила вчера, что сюжет никак не складывается. Написала половину романа, и не могу придумать, что дальше делать! Все герои какие-то картонные…

Несмотря на ранний час, почти все столики в кафе были заняты. Рядом с подругами сидела в одиночестве крупная дама средних лет и не спеша поглощала взбитые сливки с фруктами и шоколадом. Пышные волосы дамы были выкрашены в удивительный красно-фиолетовый цвет.

За следующим столиком, ближе к выходу, сидели мужчина и женщина. Ирина невольно задержалась на них взглядом. Уж очень странно смотрелись эти двое. То есть по отдельности ничего особенного в них не было, но они совершенно не подходили друг к другу. Женщина молодая, не старше тридцати, привлекательная, хорошо и дорого одетая. Ухоженные руки, капризный рот, тщательно уложенные рыжие волосы, неброский, продуманный макияж. Ирина была стопроцентно уверена, что эта женщина не работает, и ей не приходится думать о деньгах.

Тем не менее лицо ее было сейчас озабочено, она внимательно слушала своего спутника.

Напротив, сидевший рядом с ней мужчина был изрядно потрепан и побит жизнью. Хотя он старался выглядеть аккуратно и прилично, видно было, что это дается ему с большим трудом.

Ему было прилично за сорок, и он выглядел именно на свой возраст. Волосы со лба начинали заметно редеть, и кое-где в них пробивалась седина. Джинсы явно куплены не в дорогом магазине, плотный черный свитер здорово вытянулся на локтях. Чувствовалось, что деньги достаются ему ценой тяжелого и постоянного труда. Маленькие внимательные глазки мужчины все время беспокойно перебегали с предмета на предмет, как будто он чего-то или кого-то опасался. Он негромко говорил что-то своей