– Я же сказала: Джеми тут ни при чем.

Росс отвернулся и резко спросил:

– Ты любишь его?

Пруденс почувствовала, что она бессильна утешить Росса, исцелить его раненую гордость.

– Я была молода, доверчива и – Бог мой! – так наивна. И все же какой-то частью своего существа я, наверное, с самого начала понимала, что Джеми не тот человек, каким я его себе воображала. – Пруденс всхлипнула. – Но… но мне так страстно хотелось вернуть ребенка, что я была готова до конца своих дней прожить с разбитым сердцем.

Росс повернулся к ней. Его глаза были полны сомнений.

– Что это все значит? – проворчал он. – Ты любишь его?

Ну почему он так глуп?

– Тупица! – вскричала Пруденс. – Конечно, нет. Я люблю тебя!

Росс удивленно вытаращил глаза:

– Ты любишь… меня?! Пруденс смахнула с глаз слезы.

– В то утро на корабле мне было так больно покидать тебя. Я не хотела ехать к Джеми. Мне нужен ты. Я хочу быть твоей женой, чтобы ты обнимал и согревал меня по ночам. Но мое сердце разрывалось на части между тобой и ребенком. Надо было сделать выбор. И разве могла я поступить иначе?

– Пру!.. – прошептал Росс, и его лицо засветилось от радости.

Он притянул ее к себе и начал целовать. Пруденс обвила руками его шею и прильнула к нему губами, наконец-то почувствовав себя защищенной от всех бед. Ее место здесь, рядом с ним.

Но когда Росс, оторвавшись от ее рта, принялся осыпать нежными поцелуями грудь и шею, она снова вспомнила о своих несчастьях и попыталась вырваться.

– Росс, подожди. Ты должен помочь мне. Мой ребенок… Какой-то сумасшедший лорд увез его… так, ради забавы! И теперь Джеми мчится к нему, чтобы сегодня же забрать сына. Но не ради меня. – От горя у Пруденс задрожал голос. – Он женат, Росс. Женат. Все эти месяцы, пока я надеялась на него…

– Да. Иного я и не предполагал. – Росс чмокнул ее в щеку и слегка куснул ухо.

Как он может проявлять такое равнодушие к ее горю?!

– Во имя всего святого, Росс…

Но тут за закрытой дверью раздались громкие крики, какая-то возня, а потом характерный звук пощечины. Дверь распахнулась настежь: на пороге стоял Джеми. Его глаза дико блуждали, тщательно уложенные волосы были растрепаны.

Росс отпустил Пруденс и отошел в сторонку, сурово сжав челюсти.

– Что означает это вторжение?

Пруденс, дрожа всем телом, испуганно прижала руку ко рту.

За спиной Джеми появился лакей.

– Простите, сэр, – промямлил он, потирая красную отметину на щеке. – Я не смог остановить его.

– Да, разумеется. – Отпустив слугу, Росс обратил холодный взгляд на Джеми: – Кто вы такой, сэр?

Тот выпятил нижнюю губу, сразу став похожим на капризного ребенка, пригладил волосы и запахнул полы пальто.

– Мы уже встречались, сэр. Жаль, что вы забыли об этом. – И он сухо поклонился: – Меня зовут Джеймс Эрнотт, виконт Суиндон.

Росс насмешливо улыбнулся:

– А… тот самый печально известный Джеми, насколько я понимаю? – Он поклонился в ответ: – К вашим услугам, сэр. Зачем вы здесь?

Джеми бросил на него злобный взгляд.

– Послушайте, Лонгвуд, я буду с вами откровенен! За каким чертом вы взяли моего сына?

Росс иронически вздернул брови.

– Вашего сына?

Джеми ткнул пальцем в Пруденс. Его рука дрожала от ярости.

– Не знаю, что наговорила вам эта тварь, но я готов присягнуть: она зачала ребенка от меня.

– Эта «тварь», черт бы вас подрал, – моя жена, леди Лонгвуд! И вы обязаны говорить о ней с подобающим уважением. Или я велю вышвырнуть вас вон! – В голосе Росса прозвучал с трудом сдерживаемый гнев.

Пруденс уставилась на него во все глаза. У нее закружилась голова. Она не верила своим ушам.

– Р-Росс? – прошептала она. Он ответил ей кроткой улыбкой.

– Извини, дорогая. У каждого из нас есть свои секреты.

– Ты? Лорд Лонгвуд?

– Да. Я всю жизнь ношу это имя, – отозвался он, пожав плечами.

Джеми топнул ногой и крикнул:

– Проклятие! Отдайте моего сына!

Росс посмотрел на него так, словно Джеми был козявкой, случайно попавшей ему под ноги.

– А с чего вы взяли, будто ребенок ваш? Я намерен поклясться в суде, что в прошлом году ухаживал за Пруденс, а потом она благополучно зачала от меня.