— Я вас слушаю, — проскрипел старик.

Леня на секунду растерялся: на фотографии в журнале он видел энергичного темноволосого мужчину лет пятидесяти, а по голосу Штерну можно было дать все восемьдесят…

Преодолев растерянность, Маркиз проговорил:

— Роберт Моисеевич, моя фамилия Марков.

Я пишу статью об истории старинных ювелирных украшений. Мне хотелось бы встретиться с вами и задать несколько вопросов…

— Марков? — переспросил старик. — Не слышал.., извините, молодой человек, но я очень занят. Я не смогу уделить вам времени.

— Но я очень хотел бы поговорить с вами о Хомутовском гарнитуре, — произнес Леня со значением.

Его собеседник так долго не отвечал, что Леня уже подумал, что их разъединили. Однако в трубке снова раздался тот же голос.., хотя он, кажется, постарел еще больше. В нем звучал не страх, которого ожидал Маркиз, а тоска и обреченность:

— Я ждал этого.., чего вы от меня хотите?

— Только поговорить, — ответил Леня.

— Приезжайте. Адрес знаете?

Через полчаса Леня стоял перед квартирой ювелира. Железную дверь украшали панорамный глазок и кнопка звонка. Леня нажал на кнопку, и за дверью раскатилась заливистая трель, однако никто не вышел и никаких шагов за дверью не раздалось.

Леня позвонил еще раз, и по-прежнему безрезультатно. Это начало его всерьез беспокоить. Самым правильным было бы немедленно уйти, но ювелир был единственной ниточкой, которая могла привести Леню к разгадке истории с бриллиантами, и Маркиз сделал еще одну попытку.

Звонок затих, и за дверью снова воцарилась тишина.

Леня огляделся и нагнулся к замочной скважине. Он хотел определить тип замка и попробовать его открыть, но это не понадобилось. Леня случайно нажал на дверную ручку, и дверь квартиры беззвучно приоткрылась.

Это было слишком похоже на ловушку, но Маркиз хотел так или иначе добраться до правды, и он вошел в квартиру.

Во всей квартире горел свет — как будто хозяин боялся темноты и гнал ее из всех комнат, из всех углов, из всех щелей.

Квартира была хорошо, со вкусом отремонтирована и обставлена дорогой стильной мебелью.

Чувствовалось, что хозяин ее — человек со средствами. Всюду был порядок, даже какой-то избыточный, неестественный порядок, как будто здесь не живут люди, как будто это не жилой дом, а просто музейный, выставочный интерьер.

Маркиз окликнул хозяина, но ему по-прежнему никто не отозвался. Он открыл одну дверь, другую — перед ним была гостиная с камином и несколькими пейзажами на стенах, затем — спальня…

Наконец он оказался на пороге кабинета.

И здесь он, наконец, увидел хозяина.

Ювелир сидел спиной к двери в высоком офисном кресле, словно что-то внимательно рассматривая перед собой на столе.

Леня на всякий случай еще раз окликнул его по имени, но на самом деле он почувствовал уже, что Роберт Моисеевич не отзовется.

Никогда больше не отзовется.

Неужели ювелир покончил с собой?

Но почему тогда открыта дверь квартиры?

На всякий случай Леня надел перчатки, подошел к ювелиру и прикоснулся к его плечу. От этого легкого прикосновения вращающееся кресло развернулось, и Леня едва сдержал крик.

Ювелир повернулся к нему лицом. Это лицо было так страшно, как, оно бывает только, у задушенных людей. Сине-багровый цвет кожи, торчащий изо рта распухший язык, вылезающие из орбит глаза… Леня многое видел в своей жизни, но это зрелище даже ему показалось чересчур впечатляющим.

Нет, о самоубийстве не было и речи.

Справившись с подступившей тошнотой. Маркиз взял себя в руки и осмотрел труп. Судя по всему, ювелир сидел за столом и что-то писал, когда на него неожиданно напал убийца — на столе лежала «паркеровская» ручка со снятым колпачком. Самой записки Леня не увидел, скорее всего ее унес убийца.

Леня осмотрел труп, стараясь не прикасаться к нему.

На шее убитого была очень тонкая кровавая полоса — след от удавки. Положение тела говорило о том, что Штерн не сопротивлялся, не боролся с убийцей, и только правая рука судорожно сжалась в кулак.

Вглядевшись, Леня заметил между судорожно сжатыми пальцами что-то белое. Он достал из кармана пинцет и постарался разжать пальцы, но они не слушались, как будто ювелир и после смерти не хотел раскрывать свою тайну. Леня использовал пинцет как рычаг и с трудом отогнул указательный палец.

Как он и думал, в кулаке была зажата скомканная бумажка. Маркиз осторожно, стараясь не разорвать, вытащил ее пинцетом и аккуратно расправил.

Неровным, уползающим вниз почерком на листке было написано:

«Я этого ждал. Я ничего не мог поделать — они держали у себя Полинку. Теперь уже…»

На этом записка обрывалась — видимо, дописать ее до конца Штерну помешал убийца.

Маркиз спрятал записку в карман и продолжил осмотр комнаты.

На столе перед мертвым ювелиром стояла фотография в деревянной рамочке — группа людей на даче, среди пышно цветущих розовых кустов.

На первом плане — высокий молодой мужчина, заметно похожий на Штерна.., не на того страшного человека с багрово-синим лицом, который сидел сейчас в высоком офисном кресле, а на того уверенного, элегантного, с журнальной фотографии. Рядом с мужчиной — загорелая блондинка, наверное, жена, и маленькая кудрявая девочка… наверное, та самая Полинка… Позади счастливой молодой семьи стояли двое пожилых мужчин — сам Штерн и еще один человек примерно его возраста, с маленькой остроконечной бородкой.

У каждого человека есть слабые, уязвимые места, найдя которые, можно заставить его сделать все, что угодно.

У покойного ювелира таким уязвимым местом оказалась любовь к внучке.

Повинуясь безотчетному импульсу, Леня положил семейную фотографию к себе в карман.

Он думал о мертвом ювелире, что, шантажируя девочкой, его заставили изготовить копию гарнитура и, может быть, даже подменить его. Штерн был совершенно сломлен тем, что ему пришлось сделать, он даже постарел сразу на двадцать лет.

Когда Леня позвонил ему и ювелир понял, что начинается новый виток прежнего кошмара, он скорее всего решил покончить с собой и начал уже писать предсмертную записку…

Но ему и этого не дали, не дали уйти из жизни по собственной воле. Убийца бесшумно пробрался в его квартиру и принес с собой смерть.

Очевидно, ювелира держали «под колпаком», прослушивали все его разговоры, и как только Леня позвонил ему — Штерна приговорили к уничтожению.

Что ж, он, Леня, виноват в смерти ювелира в самую последнюю очередь. Все равно вскоре история с подменой драгоценностей раскрылась бы.

Вряд ли Леня сможет узнать что-либо здесь, возле мертвого тела, нужно скорее уносить отсюда ноги.

Однако ему не дали этого сделать, потому что из прихожей послышался скрип входной двери и осторожные шаги. Маркиз мысленно хлопнул себя кулаком по лбу — как же это он оставил дверь открытой?