одетый, перспективный молодой чиновник, а к концу дня ничего не осталось от его карьеры, от его жизни и от его доброго имени… Даже вывесить некролог в сложившихся обстоятельствах не решились.

Палыч пришел домой, выпил стакан «Синопской» водки, что позволял себе крайне редко, лег в свою одинокую постель. Но заснуть он не мог.

Что же это получается? Выходит, в том разговоре, который он невольно подслушал, решалась вовсе не судьба нового назначения. В том разговоре решали, кого из сотрудников Управления сдать, отдать прокуратуре, как кость псам, и более того — кого убить, не допустив человека до допроса и до суда… И Вахмистр, сука, не задумываясь, предложил сдать его, Палыча! Вся его многолетняя служба, вся его собачья преданность, все маленькие и большие услуги, которые он делал Хозяину, — ровно ничего не стоили в его глазах. Вахмистр мгновенно, в считанные секунды готов был приговорить Палыча к позору и смерти.

Несколько дней спустя Палыч стоял в Управлении возле лифта — нужно было подняться на шестой этаж в бухгалтерию.

Мимо прошел Вахмистр. Палыч взгляд притушил, но когда шеф отошел, взглянул ему в спину так, что пиджак чуть не задымился.

А когда отвел глаза, увидел рядом Евгения Ивановича Парамонова, молодого зама начальника Управления. Парамонов смотрел на него с интересом.

На следующий день Палыча снова вызвали в бухгалтерию. В лифте они оказались вдвоем с Парамоновым. Евгений Иванович достал из кармана плотный белый конвертик и вложил Палычу в боковой карман пиджака. Палыч удивился, но ничего не сказал.

Достал конверт только дома. В конверте было пять стодолларовых купюр. Палыч задумался. Сложив два и два, он сделал кое-какие предположения: что именно нужно от него Парамонову. И не ошибся.

Через несколько дней снова пришлось подниматься на лифте. Увидев в коридоре приближающегося Парамонова, Палыч задержался, подождал Евгения Ивановича, пропустил его в лифт первым. Парамонов покосился на потолок лифта и чуть слышным свистящим шепотом проговорил:

— В семь часов возле Тучкова моста, у деревянного мостика рядом со стадионом.

Палыч не дрогнул ни одним лицевым мускулом. В семь часов он остановил свой «жигуль» возле деревянного мостика через реку Ждановку, увидев заметный «вольво» Парамонова. Евгений Иванович приоткрыл дверцу своей машины. Палыч сел рядом с ним и выжидающе уставился на молодого начальника.

— Что, Палыч, достал Вахмистр? — с сочувствием в голосе спросил Парамонов. — Видно, накипело?

— Вам показалось. — Палыч был осторожен.

Он столько лет прослужил в этой огромной Системе, столько лет проработал ее маленьким незаметным винтиком, что твердо усвоил: ошибок Система не прощает. Винтик только до тех пор будет цел, пока не высунется больше положенного, — иначе Система искорежит, перемелет и выплюнет.

— Вам показалось, — осторожно повторил Палыч.

— Правильно, Виктор Павлович, — кивнул Парамонов, — осторожность — первая заповедь. И вторая. И третья. Но мы с тобой друг друга поняли. Если я захочу встретиться — тебе позвонят из бухгалтерии, скажут, что нужно расписаться в ведомости. Если у тебя будет что-то интересное — позвони туда же, в бухгалтерию, скажи, что тебе не правильно начислили аванс. Через десять минут после звонка подходи к лифту.

Палыч ничего не ответил, молча пересел в свою машину. А несколько месяцев спустя позвонил в бухгалтерию и сказал:

— Вас беспокоит референт Копылов.

Мне в последний аванс не правильно сумму начислили.

До времени встречи с ненаглядным оставалось больше двух часов, и я решила употребить их с пользой. Я заскочила в первый попавшийся салон красоты и попросила постричь меня и выкрасить волосы в темный цвет. Напрасно парикмахерша чуть не со слезами умоляла меня этого не делать, я была непреклонна.

Народа в салоне было немного, поэтому мастера устроили небольшой совет по поводу моей прически. Но несмотря на то что они тщательно выбрали краску, она не взяла мои рыжие лохмы. То есть взяла, но не совсем. Однако когда я посмотрела на себя в зеркало, то осталась довольна: шапка каштановых волос, с просматривающимися кое-где рыжим прядями. Я заглянула еще и в косметический кабинет — там мне выкрасили темной краской брови и ресницы.

Полученный результат вполне удовлетворял мои желания. Глаза выглядели больше, взгляд стал жестче, сам облик как-то серьезнее. От женщины, которая смотрела на меня из большого зеркала, не так-то просто было отмахнуться! И избавиться от этой женщины тоже будет не очень просто, добавила я про себя и заторопилась к ненаглядному.

— Это же надо! — воскликнула Ира, открывая мне дверь. — Я бы тебя ни за что не узнала…

Ненаглядного нигде не было видно, но из ванной слышался шум льющейся воды.

— Слушай, что, он все время моется, а?

— К твоему приходу, — рассмеялась Ира.

Из кухни доносились аппетитные запахи.

Как видно, раньше из-за беспокойной больной матери мало кто заходил в гости, и теперь сестра ненаглядного радовалась мне и наготовила вкусного. Она долго рассматривала мою прическу и костюм, потом мы пошли на кухню, выпили кофейку, она показала мне новое платье, а ненаглядный все не появлялся.

— Он там не утонул? — опасливо спросила я.

Она пошла, поговорила с братцем через дверь и, вернувшись, доложила:

— Бреется, сейчас выйдет.

Наконец он появился и застыл на пороге, пораженный моим преображением.

— Что, не нравится? — поддразнила я.

Ненаглядный громко сглотнул и ничего не ответил. За ужином мы с Ирой болтали о пустяках, а ее братец молчал и так удивил Иру, что она даже забеспокоилась и спросила, как он себя чувствует.

Потом Иру позвала мать, а мы с ненаглядным удалились в его комнату. Первое, что бросалось в глаза в комнате ненаглядного, это, во-первых, абсолютный порядок и чистота, а во-вторых, большой портрет Герочки в возрасте примерно пяти лет в матросском костюмчике и с плюшевым медведем в руках. Портрет висел на стене на самом видном месте. У родителей тоже где-то лежит такая же моя фотография, подозреваю, что и медведь похож, но объясните мне, какому взрослому человеку придет в голову вешать перед глазами свой младенческий портрет?

Впрочем, я, кажется, придираюсь. Некоторые мои подруги вешают у себя в комнате портреты рок- звезд или спортсменов, чего я тоже, надо сказать, не понимаю. Каждый день любоваться, к примеру, «Муммий Троллем» или Земфирой… Их я предпочитаю слушать на аудиокассетах…

Тут я заметила, что ненаглядный посматривает на меня украдкой — как видно, никак он не может привыкнуть к моему новому облику.

— Слушай, я вообще-то к тебе по делу, — начала я, усевшись на диван так, чтобы не видеть портрета, — скажи, пожалуйста, не знаешь ли ты, кто живет в теткином доме в квартире над твоей?

Ненаглядный на глазах помрачнел.

— Хорошо, что ты начала этот разговор, — заговорил он, тяжело вздохнув, — нам нужно объясниться.

— Да я просто задала тебе вопрос.., если не знаешь…

Но ненаглядного уже понесло:

— Я должен…

Все ясно, если речь идет о долге, с ненаглядным лучше не спорить.

— Ты должна меня выслушать, я думаю, что имею на это право! — безапелляционно заявил он.

Я вздохнула и стушевалась — придется потерпеть.

— Я слушаю тебя очень внимательно.