— Скажи мне, Лисовская, — попросил капитан, — что же все-таки это такое. Я понимаю, что ты пока не можешь объяснить всего. Но с точки зрения науки — какие у нас шансы? Может ли эта штука передаваться от человека к человеку?

— Вот именно с точки зрения науки — не может, — уверенно заявила Лиса. — Я не знаю всей правды, это точно. Но я видела, как ведут себя эти клетки. Это типичные паразиты. Но они очень слабы. Они приживаются только в одном организме. Подобное я раньше встречала. Я имею ввиду такой вид существования, но не поведения. Что касается шансов… Я не знаю. По-моему — не очень велики.

Лиса говорила правду. Самое ужасное в этой ситуации было то, что никто не знал врага, не мог с ним бороться и никто не мог предотвратить страшный конец. Смерть носителя клеток могла бы стать решением проблемы. Ринго, до некоторых пор не участвовавший в разговоре, спросил:

— Лисовская, как происходит проникновение?

— Я опять же скажу, опираясь на официальную науку, — ответила Лиса. — То есть, как это происходит в других, известных науке случаях. Проникновение возможно при контакте. Капиллярным путем, воздушным. Учитывая, что эти клетки активны только в определенный период времени и вне организма крайне медлительны и нежизненноспособны, могу предположить, что контакт мог быть достаточно длительным. Допустим, человек вошел в пространство, которое заполнено невесомым газом. Он его не видит, но в нем и существуют эти клетки.

— Постой, а здесь таких пространств не может быть? — перебил ее Ринго.

— Могут в принципе. Но если бы мы имели дело с газовым облаком, разве ваши сканеры не засекли бы его? И потом, еще раз скажу, что клетки неактивны сами по себе. Они — паразиты. Должен быть носитель.

— Все ясно… — задумчиво произнес капитан.

— Что ясно? — Ринго повернулся к Родчерсу и внимательно посмотрел на него.

— Это приговор, господа! — Капитан встал с дивана и подошел к столу, на котором располагался его компьютер. — Приговор. Я не хочу быть съеденным. Я не знаю, что происходит на корабле. Но если у меня есть подозрения, а подозреваемый ведет себя очень подозрительно, это приговор.

Родчерс взглянул на часы и улыбнулся.

— У нас есть полтора часа, — сказал он. — Потом будет поздно гадать. Сканеры нельзя выключить. Я контролирую ситуацию. Сейчас весь мой взбунтовавшийся экипаж находится в кабине пилотов. Надин осмелилась выдвинуть мне ультиматум, ты ведь слышал, Ринго? И она выключит двигатели, я знаю. Тогда мы умрем. Но дело даже не в этом. И даже не в ультиматуме, это само по себе достойно наказания: бунт в космосе карается, верно? На самом деле, я подозреваю Надин в наших бедах. Все слишком сходится. Я приговариваю ее к смерти. А так же всех тех, кто осмелится ей помогать избежать кары.

Капитан замолчал. Лиса вздрогнула. Это был тот человек, что спокойно смотрел на нее, со скрученными руками, там, на базе. Это был тот человек, который приказал убить ее товарищей. Это был работорговец, убийца и грабитель. Капитан затянулся табачным дымом и продолжил:

— Времени у нас, как вы поняли, нет. Совсем мало. Ринго, Маер, я пойду с вами. Лисовская, ты тоже.

— Я не пойду… — запротестовала Лиса.

— У тебя есть выбор: снова в наручники и остаться здесь дожидаться развязки, или выступить еще одним бойцом там, у кабины пилотов. Я клянусь, если мы останемся живы, я отпущу тебя на все четыре стороны.

— Капитан, она не умеет стрелять! — вступил в разговор Маер.

— Это не имеет значения, — холодно возразил Родчерс. — Могут стрелять в нее. Это главное. Лишняя мишень увеличивает наши шансы.

— Мишень? — испуганно спросила Лиса.

— А ты что думала? — с издевкой в голосе сказал Ринго. — Хочешь отсидеться? Раз такая переделка — танцуют все. Такой закон. Свободу покупают кровью, не как у вас на Земле, за деньги.

— Вот пистолет, — закончил дискуссию капитан, протягивая оружие Лисе. — Если вздумаешь глупить, я убью тебя.

— А если это не Надин? — спросила девушка срывающимся голосом, взяв пистолет в руки. — Если не Надин хищник?

— Я уже все решил. Теперь это не имеет значения. Умрут они все. Сомнений быть не должно.

Надин без сомнения готовилась выключить двигатели. Черная пантера была человеком решительным. Захватив сердце корабля и не справившись с ним, она решила его остановить. Любыми путями Надин стремилась решить проблему по своему. Ей нужен был корабль. Но ошибка ее была слишком очевидной: все четверо пиратов собрались вместе, в кабине пилотов. Капитан знал это. Родчерс — опасный враг. С ним был хладнокровный убийца — интеллигент Ринго, молодой Маер и теперь еще Лиса. Первый шаг к поражению Надин был сделан с уходом Маера. Нападения она никак не ожидала.

Такое происходило с Лисой впервые. Сердце бешено стучало в груди, глаза заливал холодный пот, дыхание перехватывало. В другое время она рассмеялась бы, увидев себя со стороны: с растрепанными рыжими волосами, в форменных брюках и кофте, босая, держа наготове оружие, она шла к кабине пилотов за капитаном пиратского корабля «Вихрь». Это не игра. Про себя Лиса твердила, как заклинание, последнее наставление Маера: «Когда капитан даст знак, пали по всему, что движется секунды две-три, и падай на пол. И не поднимай головы!» Не поднимай головы… Лиса локтем вытерла пот. Не поднимай головы… Она уже слышит разговоры четырех пиратов. Что же они там делают?! Неужели они не понимают, что на них могут напасть? Спасайтесь же… Не поднимай головы. Только две-три секунды, и потом упасть… Лиса удивленно посмотрела на капитана. Почему она здесь?… Она мало что понимала в этот момент. Она не знала, что Надин надеялась на заблокированную в отсек управления дверь. Она не знала, что Надин не имеет возможности отследить движение людей на корабле. Она не видела, как капитан ввел в программу блокировки свой секретный код, и вход в отсек был для них открыт. Она думала только о том, что сейчас произойдет.

Капитан сделал знак рукой Маеру. Тот тихо проскользнул перед Лисой и очутился у прохода в кабину пилотов. Ринго, согнувшись, пробрался с другой стороны. Родчерс подмигнул Лисе и шепнул:

— Свобода или смерть? Что выбираешь?

Лиса только сглотнула накопившуюся во рту слюну и неопределенно покачала головой. Капитан произнес самые страшные слова:

— Один… Два… Три!!!

Лиса, очевидно, кричала что-то вроде «Надин!». Она не слышала сама себя. С этим криком она ворвалась в кабину пилотов, не замечая Родчерса, на шаг опередившего ее, закрыла глаза и принялась палить из пистолета. Воздух вокруг сделался таким жарким, что Лисе показалось, будто все пылает огнем. Где-то далеко раздавались выстрелы. Девушка понимала, что находится в самом эпицентре перестрелки, но ощущение реальности отступило от нее. Когда голос сорвался и кричать больше было невозможно, сознание Лисы, словно с высокой скалы, ринулось вниз. Кто-то тряс ее за руку. Девушка, дрожа всем телом, медленно опустила руки и открыла глаза.

— Я же сказал: две-три секунды — и на пол… — Маер улыбался. — И хотя бы целилась для приличия что ли…

— Что?…

Лиса в один миг вышла из оцепенения и огляделась. Она стояла в кабине пилотов. Какое счастье, что плазменные заряды не могли пробить обшивку корабля в этом месте, где она была особенно тонкой. Следы попаданий — везде: на стеклах, на внутреннем корпусе. Чудом не задета панель… Рядом с креслом первого пилота лежал окровавленный труп. Лиса узнала его, это был Джекки. Еще один убитый находился в шаге от нее, прямо под ногами. Третьего звали Максим. Он бился в агонии у бортового компьютера. Родчерс быстро подошел к нему, вытянул пистолет и выстрелил.

— Боже! — воскликнула Лиса.

Голова Максима превратилась в кровавое месиво. Тело тотчас застыло. Капитан поднял глаза на Лису. Забрызганный кровью, он был страшен в этот миг. Родчерс сплюнул на пол и коротко приказал Лисе:

— Посмотри Ринго.