корректируемые мною в порядке обнаружения новых обстоятельств дела:

а) что поезд стоит;

б) что их вагон вообще отцеплен, он-то и стоит;

в) что стоит он отнюдь не на рельсах, а на лесной поляне, в траве по самую подножку;

г) что поезд-беглец уже куда-то смылся;

д) что они в вагоне одни;

е) что это не тот вагон, в который они садились с вечера, а нечто вроде рабочего вагончика-бытовки.

Конечно же, они не удивились. Они считали, что фантастика человеческих отношений куда круче мелких сопутствующих чудес. Они просто вышли из вагончика, взявшись за руки, и оказались среди купавок, колокольчиков, папоротников, светлячков и шорохов. А надо тебе сказать, любезный читатель, что была как раз ивановская ночь – под Ивана Купалу. Рождество Иоанна Крестителя, 24-го июня ст. ст., в тот же день празднуем память святого Иоанна Новгородского. Вот нашим двоим и довелось к нему побывать. Самое время было папоротнику цвесть, лиловому колокольчику звенеть и всякой нечисти являться добрым людям.

Нечисть не замедлила явиться. Она теснилась во мгле по обочинам поляны, висела на ветвях деревьев, аукала и шикала. Все это представленье могло бы напугать робкую Сильфиду, но никак не стреляного воробья Нестреляева. Однако ж вышло так, что и пугаться не пришлось. В белесом тумане посреди поляны уж стояла цыганка в розовых юбках, с алым светящимся цветком папоротника в зубах и препорядочным грузом золотых монет в переднике. Похоже, она уж успела в эту ночь взять клад, и теперь ей был сам черт не брат. Нисколько не дорожа добычей, удовлетворенная самим успешным процессом поиска, она швырнула деньги под ноги нашим счастливцам. Уронила с поцелуйных губ цветок в освободившийся передник, воскликнула грудным голосом: «Вот и жених с невестой нас порадовали». Поклонилась им в пояс, примолвила: «В добрый час, пожалуйте к венцу». После чего вся нечисть сконфуженно убралась в чащу, из которой стройно выступили эльфы-цвёльфы и вообще пристойного вида действующие лица: амуры, зефиры et cetera. Видно, тут парадом командовала clavelita. Жених с невестой открыли рты и стали ждать продолжения спектакля.

В общем, как ты, мой читатель, уже догадываешься, весь этот синклит обвенчал наших героев вокруг елочки. Они приняли условия игры с восторгом и безо всяких угрызений совести. Загс их не впечатлял, а церковные венчанья в 1971 году как массовые не практиковались. Обряд же, предложенный им неведомыми силами, принимающими участие в их судьбе, был так поэтичен.

Рабочий вагончик от заблудившегося поезда, неведомо каким путем доставившего их к месту венчанья, давно аннигилировался. Лесная поляна вытянулась, посветлела и стала напоминать Ярилину долинку в канун того дня, когда податель тепла вступает в свои права и начинает лето. Цыганка, наигравшаяся в цветок папоротника и небрежно выбросившая его в кусты, выступала впереди процессии, неся два пышных венка. За нею шли брачущиеся. Высокие травы расступались перед ними, едва шелохнувшись от легких шагов их предводительницы. И тихо двигались им вослед блуждающие огоньки в руках эльфов.

Внезапно своевольная распорядительница остановилась, обернулась. Быстро положила им на головы венки, с какой- то страстной торопливостью нашарила колечки в кармане передника. Столпившиеся эльфы, встав на цыпочки, глядели из-за спин друг друга, как Нестреляев с Сильфидой разобрали кольца с цыганкиной ладони, надели каждый свое, поцеловались без указки. A clavelita уж настоятельно подавала им чашу, в которой благоухало нечто вроде вина из розовых лепестков. Чуть только они его пригубили, их головы закружились, и тут крик – нет, не петуха, а проводницы купейного вагона – рассеял чары.

Проводница предлагала умыться, пока не закрыт туалет, и сдать постели, ибо поезд прибывает в Новгород. Нестреляев с Сильфидой молча переглянулись. Они садились в спальный вагон, не в купейный. На пальцах у них поблескивали обручальные кольца, которых и в помине не было при отбытии из Москвы. Едва Нестреляев пошевелился, из кармана его выкатилась препорядочная золотая монета. Сильфида остановила ее босой пяткой, подняла – монета на ее ладони саморазменялась на советские деньги. Путешествие по воле нездешних доброжелателей превращалось в свадебное. Возражения не принимались. Вернее, возражений не было. Приснившийся им обоим сон следовало принять за явь, что и было сделано.

Старый нестреляевский саквояж перестал подчиняться земному притяженью и легко плыл по воздуху, придерживаемый нашими путешественниками с двух сторон, если проявлял излишнюю прыть. Новгород окружил их сразу всеми своими церквями, понастроенными на бессчетну казну через каждые два шага. Вон они остались в полях на месте бывших концов когда-то огромного города. Друзья Людмилы и Руслана, сочувствующие свидетели превращений Алисы, вы не удивитесь, если я скажу вам, что саквояж отлично выполнял роль экскурсовода. Он явно задался целью показать своим хозяевам наиболее интересное и выискивал его, как хорошая собака спрятавшуюся дичь. Наши молодые разинули рты и беспечно отдались яркому зрелищу.

В обеденное время умный баул не упустил случая толкнуться в двери маленького кафе, за что в его чрево был положен пакет с пирожками, и он с новыми силами пустился по ему лишь одному известному маршруту. Кой-где помедлил, дал нашим мечтателям погрузиться в родной мир прошлого. В Новгороде мы рядом с Ваней жили. У них был сад такой большой, тенистый. Как теперь гляжу на зеленый сад, где с милым дружком мы резвилися. Народу не только что нет изводу, а и порчи нет.

К вечеру самостоятельный саквояж устремился по топкой тропинке в скит на Ильмень-озеро, и трость-дерево всколыхнулось, скрывая его владельцев. Уж солнце садилось, гусельный звон стоял в усталых от чудес головах Нестреляева и Сильфиды. Рыжеволосая, зеленоглазая врубелевская Волхова пела свою колыбельную. Саквояжик помедлил на берегу, потом дал обратный ход и потянул их в лучшую в городе гостиницу.

У порога гостиницы наши герои осадили волшебный баул, как норовистую лошадь. Кольца кольцами, а в паспортах у них черт знает что. Сильфида даже принялась снимать кольцо, но Нестреляев схватил ее за руку и спешно запросил по секрету свое ГИП. Пришел мгновенный ответ, что упомянутые граждане вчера сочетались законным браком в городе Москве. Не поверил, достал паспорта. В сильфидином паспорте как раз такой штамп и стоял. В нестреляевской имя- отчество-фамилия жены стояли новые, а дата была предыдущего брака. Нестреляев нахмурил брови. Штамп зарябил чернилами и установил дату вчерашним днем. Наши герои вздохнули с облегченьем и переступили порог гостиницы.

Вечерняя дежурная под впечатленьем вчерашней даты бракосочетанья поселила их в лучший двухместный номер. Как ты потом увидишь, друг читатель, из этого утром вышел немалый конфуз. Но до ночи нестреляевская голова успела родить еще только одну ясную мысль: что есть два восторга у человека – в любви и в творчестве. В том, что побеждает смерть, продолжая тебя назло ей и вопреки.

Утренняя дежурная ни свет ни заря застучала в дверь, зашипела свистящим шепотом: «Немедленно освободите номер, сейчас иностранцы!!! приедут». Бедные наши кролики понятия не имели, что такое расчетный час в гостинице, а симпатизирующие им всемогущие, должно быть, еще крепко спали. Изгоняемые из рая стали поспешно одеваться, ободряя друг друга приветливыми взглядами, направляемыми в дальние углы. Услужливый саквояжик заглотал, как хороший пылесос, всё ненужное в данный момент, и сам затянул на себе плохонькую молнию. Щелкнул замок, и наши герои появились в дверях, встреченные взглядом столь неприязненным, что у них немедленно вздулись бы лихорадка на губе и ячмень на глазу, не проснись в эту минуту от поднятого шума кто-то из их высоких заступников.

Вскоре Нестреляев с Сильфидой отрясли с ног прах не только злокозненной гостиницы, но и самого города, нарушившего законы гостеприимства. Они направили стопы свои во Псков. Увы – в белокаменном Пскове с вынесенными из церквей звонницами разыгралась как по нотам точно такая же история. Они снова подверглись в отечестве своем дискриминации по национальному признаку. Бедняги уж стали думать, что, где ни приклони они сонные головы, их тотчас подымут в воздух, как белых голубков тряпкою на шесте. Похоже, вся небесная иерархия не могла противостать отчаянной валютной жажде рехнувшегося народного хозяйства. И нерушимо сильный Псков, где столько воевод отсиделось противу нашествий с запада, сейчас не устоял.

Все, читатель, не бойся. Я не превращу «Путешествие Нестреляева» в изложение истории и географии России, подобно тому, как любимая мною Сельма Лагерлеф обошлась с путешествием Нильса.

В общем, времена были абсурдные. Пришлось бежать. Они пошли, щебеча, пешком вверх по реке Великой, оглядываясь на двусветный собор, зрительно выступающий вперед в панораме города, как Эльбрус из кавказского хребта. В третьей по счету деревне их приютили, и началась новая жизнь.

Сильфиду пришлось звать Ириною – она и была Ирина. Бабку, взявшую их на постой, звали Прасковьей, а деревня была Росстань. По утрам Сильфида выходила на крыльцо и пела тоненько: «Как по морю, морю синему, по синему, по Хвалынскому». Прасковья ее одобряла – пой в голос. Сама пела, пригорюнившись, все одну и ту же песню: «Мил уехал, я осталась да с малюткой на руках».

Корни сосен, подмытые рекой, выступали из высокого берега довольно страшными щупальцами. Такое место звалось «укрючье». Нестреляев и Сильфида, взявшись за руки, со смехом прыгали оттуда на маленькую песчаную отмель, не заметную сверху. Это было их царство.

Ели без хлеба картошку и тертый в