лишь игрушками в чужих руках. Не забыл, как дружили с ними, как вчетвером ехали из Чернигова на княжение. Наказание всего лишь разыграли, завязали Мстиславу и Ярополку глаза и быстренько выслали их вон. Как только они доехали из Владимирского княжества до Смоленского, в Смядынском храме оба «чудом прозрели».

Но Всеволод III проявил милосердие отнюдь не ко всем преступникам. Убийц Андрея Боголюбского он повелел разыскать. Кучковичи увезли с собой предостаточно драгоценностей, устроились припеваючи в ростовских владениях. С одним из них сожительствовала и княгиня-болгарка, из-за этого ее тоже стали называть Кучковной, даже путали с первой женой государя. Но идиллии пришел конец. Всех цареубийц арестовали, зашили в коробах и утопили. Озеро, куда их кинули, стало с этого времени называться Поганым. Даже много веков спустя в нем не ловили рыбу, из него не брали воду, и в народе ходило поверье, будто в озере до сих пор плавают в замшелых коробах проклятые Кучковичи…

Боярский мятеж подавили, агрессивного соседа сломили… Вроде бы, Владимирское княжество могло спокойно жить да радоваться. Не тут-то было! Спасенные Мстислав и Ярополк Ростиславичи мудростью не отличались, и с чувством благодарности у них было туговато. Наоборот, загорелись мстить — упрямо, тупо, по-мелочному. На Рязань больше рассчитывать не приходилось, ну так они отправились в Новгород. А здешние бояре хорошо помнили, как подчинялись Боголюбскому, ездили на поклон к нему. Очень опасались, как бы Всеволод III не восстановил подобные отношения. Вместо этого предпочли принять «прозревших» князей. Правда, Мстислав вскоре умер, но Ярополку сохраненные глаза совсем ослепила злоба. Он устроил базу в Торжке и принялся совершать вылазки на владимирские земли — поразбойничать и улизнуть назад.

Всеволод III в ответ громыхнул кулаком. Арестовал новгородских купцов в своих городах и выступил с полками на новых неприятелей. Подступили к Торжку, Ярополк успел скрыться, а горожане запаниковали, выслали делегатов. Обещали заплатить выкуп, больше не шалить. Великий князь, как и раньше, не желал доводить до крайностей, согласился на переговоры. Но простых владимирцев уже допекли то одни, то другие враги. Они из прошлого опыта вынесли урок: если соседи повадились пакостить, надо проучить их покрепче, иначе все равно не угомонятся. Воины объявили государю:

Сами бросились на приступ, разорили Торжок, а жителей увели в плен. В Волоке Ламском население узнало о разгроме Торжка и разбежалось, пустой город просто подожгли. Тут и новгородцы всполошились, запросили мира, изгнали Ярополка, за это Всеволод III отпустил всех пленных.

А на Рязанщине после смерти Глеба осталось пятеро его сыновей. Они сразу перессорились. Старший, Роман, освобожденный Всеволодом, начал притеснять братьев, отобрал их уделы. Младшие пожаловались Владимирскому государю, и он заступился. С одной стороны, добился справедливости, с другой — подтвердил свое право повелевать другими князьями, выступать судьей в их спорах. Но после свар и смут, потрясших Владимирское великое княжество, далеко не все готовы были признать это право.

В Южной Руси продолжались жестокие драки за Киев между Святославом Святославичем Черниговским, Ярославом Луцким и сыновьями Набожного — Рюриком и Давыдом Ростиславичами. После бесплодных схваток две стороны из трех кое-как договорились. Черниговский князь и Ростиславичи прогнали Ярослава Луцкого и условились между собой, что в столица достанется Святославу, но он будет владеть Киевом с согласия Рюрика и Давыда, и только лично, а не наследственно.

Святослав Святославич всегда был другом Владимирского государя, помогал ему. Пока Михаил и Всеволод боролись с боярами и рязанцами, их жены жили в Чернигове. Но… Святослав видел устройство Руси по-своему. Он старший, он выступал покровителем сыновей Долгорукого. Теперь, когда он стал Киевским государем, Всеволод должен подчиниться его власти. Таким образом, возродится старая традиция, центр державы возвратится в Киев…

Но Всеволод вовсе не спешил признавать главенство Святослава. И не спешил признавать первенство Киева. Наоборот, он осознал правоту убитого Андрея: будущее принадлежит Северной Руси, а не Южной. Именно ее надо возвышать и укреплять, она станет собирать вокруг себя разобщенные княжества. Именно этим и занялся Всеволод, привязывал к Владимирской земле новгородцев, рязанцев. Святослав понял, куда гнет его бывший подопечный. Такая политика не на шутку раздражала Киевского властителя. Надо же, мальчишка вздумал стать новым Боголюбским! Если не хочет считаться со старшим, надо заставить.

Святослав демонстративно начал действовать в пику Всеволоду. Принял под защиту всех, кто был на него обижен — новгородцев, Ярополка Ростиславича, Романа Рязанского. Одного из своих сыновей, Владимира, послал княжить в Новгород. Второго, Глеба, отправил с дружиной в Рязань. Все решения, которыми Всеволод урегулировал рязанские дрязги, Святослав отменил, переиначил на противоположные. Хотел распоряжаться? Ну попробуй! За любым твоим противником отныне стоит великий князь Киевский…

Нет, Всеволод III не забыл благодеяний Святослава. Но он отдавал себе отчет, что суть конфликта уже не в личных амбициях, не в рязанцах с новгородцами. Вопрос стоял, кому держать первое место на Руси — Киеву или Владимиру? Сохранится ли положение, которого достиг Боголюбский, или нет? Уступать в этом вопросе Всеволод не намеревался. В 1180 г. он двинул полки на Рязань. Святославова сына Глеба он попросту вызвал к себе — так же, как начальник вызывает подчиненного. Тот не посмел ослушаться, приехал, а великий князь арестовал Глеба вместе с его дружинниками. В темницу не сажал, в кандалы не ковал, но взял под стражу и отправил во Владимир — поживите в гостях и не путайтесь под ногами. А у Романа Рязанского сопротивляться была кишка тонка. Государевы ратники в первых же стычках разметали его отряды, подошли к Рязани, и князь сдался. Всеволод III рассудил его с братьями, распределил уделы, а они признали великого князя своим покровителем, обещали слушаться.

Узнав о том, что произошло на Рязанщине, Святослав вскипел. Вчерашний нищий князек, пограничная мелочь, не побоялся открыто перечеркнуть его волю, пленить сына! Киевский государь стал скликать родственников и друзей — черниговских, северских, полоцких князей, зазвал половцев, новгородцев. Обвинял Всеволода в черной неблагодарности, гордыне, коварстве. Правда, у самого Святослава понятия насчет коварства были весьма растяжимыми. Силы к нему стекались несметные, и закралась соблазнительная мысль — почему бы заодно не разделаться с другими конкурентами, Ростиславичами?

Давыд Смоленский как раз выехал на охоту. С киевским властителем он был в мире, никаких ссор и размолвок между ними не предвиделось. На охоту отправился с женой, со всем двором — отдохнуть на природе, развлечься. Но неожиданно Святослав с воинами налетел на его стан, погромил и потоптал растерявшуюся свиту. Давыд, очень удивленный такой выходкой, предпочел не выяснять, чем же он провинился. Он еле успел впихнуть супругу в лодку и побыстрее отчалил от берега. Вослед им посыпались стрелы, да не попали… Святослава неудача раздосадовала, хотя и не слишком. Ну что ж, не получилось, так в следующий раз получится. По зимнему пути он повел свои полчища на север.

Возле устья Тверцы соединились с новгородцами, изничтожили городки и села по Верхней Волге и повернули в глубь Залесской земли. Вот только дойти до крупных городов не пришлось. На притоке Дубны р. Веле незваные гости внезапно наткнулись на владимирскую рать. Всеволод III расположил ее великолепно. Берега Вели крутые и обрывистые, изрезанны глубокими оврагами. Атаковать было самоубийством — сперва спустись с одного берега под ливнем стрел, потом карабкайся на другой. Владимирцы укрепили его палисадами, засеками… Хочешь не хочешь, пришлось остановиться.

Святослав нервничал, так и эдак пытался выманить Всеволода с неприступной позиции. Оскорблял, укорял, писал ему: чего ты медлишь, я же пришел к тебе, вот и давай сразимся, «решим дело судом Божьим»! А Владимирский государь даже не трудился отвечать ему. Медлил-то он преднамеренно.