– Я не понимаю.

– Даже я не понимаю, а я рядом с ним уже семьсот лет. Видишь ли, Мышка, Амон – воин. Он не видит ничего, кроме битв, и, поверь мне, они у нас жестоки и кровопролитны.

– Какой он… друг? – осторожно поинтересовалась она.

– В бою всегда выручит, а вот в обычной жизни… скорее убьет, чем пощадит.

– И… все?

– Да. – Андриэль повернул голову и посмотрел на собеседницу. – Он спас тебя вчера.

– Когда? – озадаченно спросила она.

– Когда остановил. Ты еще не готова повелевать стихией, она могла истощить тебя до смерти. Огонь – страшная и опасная сила, управлять им сложно.

Кэсс промолчала, не зная, как отреагировать на эти слова.

– Я же вам нужна, – протянула она наконец. – Только так и не знаю зачем.

– Ты в курсе, что наш мир проклят?

– Да, – кивнула девушка. – Только не говори, что мне надо снять проклятие.

– Сложно сказать, – хмыкнул Риэль.

– Тогда что?

– Возможно, принять участие в одном ритуале, – туманно ответил ангел.

– Каком?

Он грустно взглянул и ничего не сказал.

– Информативно.

– У нас далеко не все поддерживают идею проведения ритуала, так как нет уверенности, что он пойдет на пользу. Когда двадцать один год назад наш оракул сказал, что ребенок, который нужен, родился, в квардах впервые за последние полторы тысячи лет поднялся переполох.

– Все были в таком восторге? – уже более заинтересованно спросила Кассандра.

– Ты даже представить не можешь, в каком. Разгорелись жаркие дискуссии: кто-то предлагал убить всех младенцев, кто-то кричал о том, что ритуал – это опасная и бессмысленная затея, кому-то он казался единственно верным решением… В общем, предложений было множество, но все равно выбрали первое.

– Истребление…

– Именно. И поверь мне, мы бы ни перед чем не остановились, если бы не Рорк. Он тогда был миротворцем между ангелами и демонами, так как мы почти ни о чем не могли договориться мирно, и в случае со столь противоречивым ритуалом снова принял удар на себя. Пользуясь привилегиями миротворца, отослал всех родившихся в указанный день и час девочек по разным мирам, наложив на них заклинания.

– Заклинания?

– Защиты. Без них все вы умерли бы в течение ближайших суток. Это очень мощное колдовство, Рорк так на него потратился, что в результате остался совсем пустой. Ну, без магии. Хотя, по идее, он ведь гриян, опасный полукровка – наполовину демон, наполовину ангел, и должен был одним из первых ратовать за ваше истребление, но не стал. Даже все эти годы сдерживал обе стороны от охоты, пока оракул не сообщил, что пора вас собирать.

– И что же мешает недовольным истребить нас сейчас?

– Ничего, кроме решения Совета и защиты хранителей.

– Кто это – хранители? – Кэсс слушала с интересом, и ее распирало от множества вопросов. – А ритуал снимет проклятие?

– Твои хранители – я и Амон. Ритуал… изменит этот мир. – Риэль осторожно вздохнул, еще боясь потревожить едва затянувшиеся раны. – Только вот к добру или к худу – неизвестно.

– А раньше его уже проводили или хотя бы пытались?

– Да. Ничего не вышло, – коротко ответил ее собеседник.

– И сколько всего таких, как я?

– Претенденток? Тринадцать. На самом деле подходящих может быть несколько, просто оракул хочет выбрать лучшую, а заодно дать демонам и ангелам зрелищ.

– И отказаться нельзя, – утвердительно сказала девушка.

Ангел кивнул.

Она уснула прямо на земле, не найдя сил расстелить одеяло. Единственное, что смогла – положить рядом меч, ведь Амон проверит. Он всегда проверяет.

Закрыла глаза, и, как это бывает, если сильно устанешь, весь прошедший день снова встал перед глазами, независимо от ее желания: ранний подъем, изнурительная езда через чащу, привал еще засветло, чтобы можно было потренироваться. Она снова чувствовала спиной равномерно вздымающуюся грудь демона, а на своем запястье ощущала тяжесть его руки, заставляющей правильно держать меч, не вихлять попусту. Так – медленно, но неумолимо – он заставлял ее, едва стоящую на ногах от усталости и боли в мышцах, повторять все то, что сам знал уже сотни лет.

– Хватит сопеть, – звучал за плечом строгий, лишенный эмоций голос. – Дыши ровно. Сбилось дыхание – считай, убита.

Кэсс принималась сопеть еще старательнее, и тогда суровый наставник резко разворачивал ее к себе и встряхивал, словно пыльное одеяло.

– Дыши ровно!

– Я дышу!

– Как собака на жаре!

– Как могу, так и дышу!

Голубые глаза опасно сузились. Распоясавшаяся претендентка осеклась.

Он снова заставил ее стиснуть пальцы на рукояти меча. И, прижав жесткую ладонь к судорожно вздымающейся грудной клетке, надавил, командуя:

– Вдох.

Девушка конвульсивно глотнула воздух.

Он выждал несколько мгновений и убрал руку:

– Выдох.

Даже через рубаху кожа в месте прикосновения полыхнула блаженным огнем. Ученица смотрела на наставника и старалась восстановить дыхание. Когда ей наконец удалось совладать с собственными легкими, демон снова крутанул девушку спиной к себе и завладел ее рукой.

– Я слушаю твое дыхание. Только попробуй сбиться. Выпорю.

Ничего более смешного Кэсс не доводилось от него слышать, но Амон был настолько серьезен, что она ни на секунду не усомнилась – и правда ведь выпорет…

Свернувшись калачиком в густой траве на земле, еще хранящей тепло дневного солнца, будущая грозная воительница медленно уплывала в сон. Глубокий, уютный, сладкий… И впервые за все время, что она находилась в этом мире, вдруг приснился кошмар – жгучие языки пламени охватывали тело, взметаясь к небу, опаляя болью и ужасом, сжигая заживо…

– Проснись. – Негромкий голос вновь заставил ее подскочить.

Кэсс неосознанно, в поисках утешения и защиты, прижалась к своему единственному защитнику, уткнувшись лицом в твердое плечо. Ее трясло, по всему телу выступила холодная испарина. Картинки из сна еще стояли перед глазами, и несчастная тихо скулила сквозь стиснутые зубы.

– Успокойся, – сказал, отстраняясь, демон. – Глупые мысли. А Риэля я, похоже, рано вылечил. Язык ему, что ли, отрезать…

– Ты… – Девушка судорожно вздохнула, пытаясь прийти в себя. – Опять заниматься?

– Нет. – Он положил ей на колени небольшую чашку с круглыми ягодами темно-коричневого, почти черного цвета. – Ешь.

Кассандра уставилась в миску, не понимая, что это. Осторожно положила одну ягоду в рот, размяла языком и ошарашенно уставилась на Амона.

– Как шоколад!

Ответом была короткая усмешка.