Изменений плана, о которых предупреждала Солодухина, в моей части практически не было. Единственное что, указывалась точка рандеву с неожиданными подкреплениями -- в связи с началом Аллезийско-Аахенской войны Хурал решился снять часть кораблей с Эдессы и направить их Машаеву, ну и мне с барского стола крохи перепали: модернизированный дредноут 'Толуй' (как-то я ещё с осады Роксаны привык его больше в прицеле наблюдать), новенький тяжелый крейсер 'Нукер', ударный флаероносец Джучи-класса 'Саит', пара средних Сапсан-класса 'Филин' и 'Беркут', да ажно пять лёгких крейсеров Боорчу-класса. Что делать с последними, я прямо даже и не знал -- устаревшие, лишенные гравитационных орудий, кроме как рейдеры или контрлибурны их и применить некуда. Переделали бы каракорумцы их в скафы, и то толку было бы больше.

       А, ну фрегаты и корветы ПКО к подкреплению, разумеется, прилагались.

       Что ж, война -- значит, война. Мы её ждали, мы к ней готовились... Мы её и начнём. Я отправил приказ по вооруженным силам в системе на вскрытие опечатанных конвертов с планом действий по 'Грозе', откинулся на спинку кресла и закурил. Пока из увала и отпусков личный состав флота и экспедиционных сил вызовут, пока все корабли с системы к точке старта стянутся, покуда солдат и технику в транспорты погрузят, да флаеры с пилотами на армейские флаероносцы и флаерационные транспорты загрузят... Пока жена, в конце-концов, на яхту сядет и свалит! Немного времени у меня есть. Время на отдать последние приказы, и решить, кого тут на хозяйстве главным оставить.

       Коллегам-синклитикам уже наоставлялся, хватит. После них в казне хоть шаром покати, а в холодильнике висит мышь-самоубийца. Савватия, как бы ни хотелось, нельзя -- он вместе с доместиками обязан быть при охраняемой персоне. Придётся кого-то из флигелей...

       Да что я сам себе вру-то?!! Понятно, что всех хочу оставить, не тащить в эту безумную авантюру, и выбор у меня, на самом деле, не кого тут оставить, а который из троих секретарей со мной летит! Из двоих, даже -- нефиг Анжеле по космосу мотаться, Юстиниана от службы отвлекать. Не хватало ещё, чтобы он из-за волнений о своей боевой подруге до моего тела этрусского убивца допустил.

       Так что выбор остаётся между Дмитрием и Романом. Оба в 'Новостях Жестокой Галактики' важную роль играют, а пропаганда, это очень важная составляющая в войне. Что ж мне, монетку кидать? По всему выходит, что так.

       Я извлёк из кармана обол (даже монеты и банкноты, да с защитой от фальшивомонетчиков, устроители 'Галактики' выпустили -- чудны ж дела твои, телевидение) и повертел её в пальцах. Кого на какую сторону загадать? Пусть... Да, пусть птыцем о двух головах будет Ромка, головастый патамушта, а Дима -- 'Хи Ро'. Потому как от его шуточек в 'НЖГ' мне вполне так становится именно что 'Хи Ро'.

       Медная монета взлетела в воздух, перекувыркнулась несколько раз в воздухе, звонко стукнула по панели стола, отскочила вверх, звякнула ещё раз, уже слабее, описав кривую дугу на ребре, чуть наклонясь, прокатилась по столешнице, упала, да и начала, дзынькая и дребезжа, отписывать восьмёрки, пытаясь улечься на одной из своих сторон.

       -- Орёл. -- прокомментировал я, когда монетка наконец успокоилась. -- Из тех, что клюют деревья.

    ***

       Ну, никак не могу сказать, что Дима был доволен моим приказом. Тут, понимаешь, война, можно ордена и медали лопатой загребать (можно, правда, и огребсти), славой покрыть себя неувядаемой, а его гражданским наместником оставляют. И ладно бы одного, или хотя бы в обществе Луизиных секретарш. Так нет! В паре с совершенно с равноправной Анжелой! И, словно мало того, войска Роксанского гарнизона, включая стратиотов, вывели из его подчинения, передав руководство планетарными силами Маниаку. Ох, чую я, отмстит он мне жестоко в своих 'Новостях', едва мой шаттл от планеты отчалит.

       А что делать, если генерал тупо компетентнее этой личинки офицера?

       Анжела тоже, кстати, энтузиазма что-то не проявляет, в связи с близкой разлукой -- не иначе по любимому шефу скучать будет. Ну не по Савватию же! Что? А я вам разве не рассказывал, какой я скромный?

       Навархом при Маниаке, то есть командиром невеликих космических сил, остающихся в системе, я назначил Антипатрида. Командир моей яхты вот-вот ценз на каперанга выслужит, переводиться станет по ротации, так что ему в личном деле запись о командовании космосилами целой системы ой как не помешает. Правда Михаил всё равно кривит морду -- ну ясен перец, тоже с нами хочет.

       Зато у меня настроение превосходное. Можно наконец вылезти из этой парадной сбруи и облачиться в простую походную униформу, мягкую, удобную, немаркую, и, вместо килограмма наград, на ней скромная орденская планка. Берет, правда, как звёздные пехотинцы, я нацепить не могу (а жаль, мне этот вид головного убора идёт), ну да и Бог с ним -- потерплю уж фуражку.

       Ну что же, отдаю последние распоряжения, и выхожу. Челнок ждёт, пора отправляться на борт своего флагмана. Второй флот выступает в боевой поход.

       Надо же, когда выпало кампании начаться... У меня день рождения сегодня.

    ***

       Пирский опоздал буквально на полчаса. Появись его флот чуть пораньше, и я навряд ли решился на штурм Ветлуны, отвел бы десантные корабли и флаеротранспорты к границе системы, начал строить пирамиду грависвязи на удаленной планете, устроил большие маневры с перестрелкой...

       Но флот Пирского прибыл слишком поздно. Армейские флаероносцы уже успели расчистить от ПКО кусочек планеты, высадка началась, и прерывать десантную операцию не то что никакого резона не было -- это б предательством к уже погибшим бы стало. Оно мне надо, боевой дух своих солдат подрывать?

       В точке рандеву с каракорумской эскадрой меня ожидал приятный сюрприз. Кроме ветеранистых (за исключением 'Нукера') посудин в точке рандеву мотались армейские десантные корабли с солдатами элитной Первой Десантной Тяжелой дивизии. Ветераны штурма Эдессы, они и на Пелле, помнится, захватывали плацдарм. Опасные враги. Обучены выше всяких похвал, вооружены по последнему слову техники: крутые из крутых, борзые из борзых -- личная гвардия Ханум. С чего бы это чингис так расщедрилась, что их ко мне прикомандировала? Неужто таких орлов, да девать некуда? Однако, если приплюсовать к ним арифм доместиков, то у меня уже в подчинении шесть полноценных корпусов получается, не считая летунов и 5-ой армии ПКО. Конец Ветлуне.

       Пара часов после встречи ушла у нас на унификацию кодов, синхронизацию систем управления и боевое слаживание. Безумно мало, пришлось осуществлять перестроения в сжатом пространстве, что, вообще-то, чревато потерей кораблей. Чуть отдалился, потерял нужный темп сжатия, и всё, лети дальше в одиночку. Но Бог миловал -- до системы добрались в полном составе.

       Подавлять связь Ветлуны с метрополией мы начали сразу же, как вышли из сжатого пространства. О том, что мои корабли приближаются, сообщить-то с неё, разумеется, сообщили, а вот дальше пускай этрусские штабисты гадают, первый эшелон флота вторжения к ним припёрся, или это такой отвлекающий маневр.

       Интересно, удаленно управляющий этой колонией сенатор шибко расстроился, что я его безработным оставил, или с радостными воплями 'Отпуск! Отпуск!!!' пустился во все тяжкие?

       Военный комендант системы, генерал-лейтенант Сергий Массена, на предложение сдаться ответил отказом. Довольно пафосным отказом, надо заметить: 'Мы отвечаем нет, так как долг этрусской армии, как и эллинской, сражаться'. Даже жаль стало, что нет связи с нашими планетами -- фантазия у меня богатая и извращённая, так что как этот ответ протянут в 'Новостях Жестокой Галактики' мои доморощенные гении грязного пиара я себе примерно представить мог, но очень уж хотелось узнать это точно.

       Противокосмическая система обороны Ветлуны была ничуть не лучше и не хуже чем на любой иной из малых колоний скопления, то-есть вполне достаточна, чтобы убедить врага не брать её с наскока (если только у него нет эскадренных броненосцев в товарном количестве, а у меня их не имелось вовсе -- 'Идра', 'Псара', 'Спеце', 'Базилисса Ольга' и 'Киликис' в настоящий момент должны были быть на Артаксарте, чтобы Серкали Муратович не обосрамился при штурме Кумахи), но совершенно неспособная вторжение на поверхность предотвратить в принципе. К тому же ни одного корабля мощнее фрегата в системе не обнаружилось (да и те что были поспешили из неё убраться), так что и в пространстве нашему продвижению воспрепятствовать никто не мог -- прям не война, а прогулка выходила на тот момент.