бежать без оглядки?

Таккик осторожно добрался до угла и высунул нос наружу. Каллик затаила дыхание. Что если огнезверь его заметит?

Но Таккик благополучно вернулся и плюхнулся рядом с ней на землю.

— Ну и тюленеголовые же мы с тобой! — засмеялся он.

— Мы? — уточнила Каллик.

— Это не огнезверь кричит, поняла? Иди сюда, сама посмотри.

С этими словами он выбежал из-за стены, и Каллик нехотя подошла следом.

— АРРАУ-АРРАУ-АРРАУ-АРРАУ-АРРАУ-АРРАУ!

Казалось, что этот жуткий рев исторгается из глотки огнезверя, но теперь Каллик и сама видела, что этого просто не могло быть. Огнезверь неподвижно стоял на своем месте, глаза его были потушены, и он никуда не бежал!

— Смотри, — шепнул Таккик, кивая носом на площадку перед мордой большого огнезверя. И тут Каллик даже пасть разинула от изумления. Внутри огнезверя кто-то прыгал! Присмотревшись, Каллик вспомнила белого огнезверя, которого однажды видела на берегу. В нем тоже сидела целая стая мягколапых… А в этом огромном огнезвере сидело сразу двое… только нет, это были совсем не мягколапые!

— Ой, — прошептала она. — Кажется, я уже встречала этих зверей раньше. Они с виду как волки, только живут с мягколапыми.

— Ага, — кивнул Таккик. — Это собаки. Неужели ты этого не знала?

— Откуда? — огрызнулась Каллик. — Я жила совсем одна. Никто мне ничего не рассказывал, до всего приходилось самой додумываться.

Казалось, ее ответ смутил Таккика.

— Мне Салик рассказал про собак, — признался он. — Некоторые из них кусаются, но в остальном от них больше шума, чем вреда.

Он обошел огнезверя кругом, чтобы получше разглядеть мечущихся внутри собак. Они были размером с Лусу: черные с коричневым, с толстыми мордами, маленькими ушками и острыми клыками. Захлебываясь лаем, собаки бросались изнутри на бока огнезверя и выли, глядя на белых медведей. Одна из собак ухитрилась просунуть нос в небольшую щелку в прозрачном боку огнезверя и жадно принюхивалась.

— Ну, чего разорались? — поддразнил их Таккик. — Выбраться-то не можете? Вы делаете только то, что мягколапые вам прикажут, жалкие вы трусы. Да посмотрите на себя! Вы же беспомощные, как новорожденные медвежата, которые могут только сосать молоко, да скулить от голода. Спорим, что без мягколапого вы с голоду помрете, даже если наткнетесь на дохлого тюленя?

— Таккик, пойдем отсюда, — попросила Каллик, отступая назад. — Видишь, как они злятся!

— Они ничего не могут нам сделать, — ухмыльнулся Таккик. — Они заперты в брюхе у огнезверя, как улитки в раковине. Только и могут, что орать, да зубами клацать. Нам с Саликом доводилось дразнить собак и покрупнее! Да если бы они даже выскочили из огнезверя, я бы им…

И тут одна из собак, неудачно подпрыгнув, плюхнулась на что-то внутри огнезверя. В тот же миг целый кусок огнезверя стал открываться, словно пасть. Несколько мгновений Каллик завороженно смотрела на раскрывающееся отверстие, а потом с ужасом поняла, что больше ничто не отделяет их от беснующихся собак.

Вблизи собаки оказались еще больше, чем казалось раньше. Слюна капала с их губ, а в разинутых пастях сверкали очень острые и длинные клыки.

С яростным воем собаки выпрыгнули из огнезверя и бросились на Таккика.

— Токло! — закричала Луса. — Сделай что-нибудь! Они убьют Таккика!

«Это было бы здорово», — мрачно подумал про себя Токло, но лапы уже несли его на пятачок черной земли к двум перепуганным белым медвежатам.

Из своего укрытия в камышах Токло и Луса видели, как Таккик крутился вокруг огнезверя. Токло не знал, куда подевался Уджурак, но был рад, что маленький гризли сейчас в безопасности. Что касается Таккика, то Токло нисколько не удивился тому, что тот угодил в беду. Он только сомневался, правильно ли поступает, кидаясь ему на помощь.

Одна из собак уже впилась в переднюю лапу Таккика, а вторая с рычанием подбежала к его морде. С громким ревом Таккик брыкнул лапой, сбросил с себя первую собаку и замахнулся передней лапой на вторую. Но собака ловко увернулась и снова кинулась в бой. Токло видел, что на этот раз зубы ее клацнули в какой-нибудь шерстинке от черного носа Таккика.

Тем временем первая собака тоже поднялась на лапы и ринулась на Таккика. Но Каллик бросилась вперед и загородила собой брата. Врезавшись в бок белой медведицы, собака с визгом отскочила, но быстро собралась с силами и попыталась цапнуть Каллик за лапу. К счастью, в последний момент Каллик все-таки успела увернуться в сторону.

Кому первому помогать? Кому хуже всего? Токло на миг растерялся, но тут вторая собака положила конец всем его сомнениям, прыгнув Таккику на шею. Глупый белый медвежонок еще не успел перевести дух после первого нападения и не ожидал, что следующий удар последует так скоро.

Но в тот миг, когда собака уже готова была сомкнуть челюсти на горле Таккика, огромная лапа Токло обрушилась ей на голову. Собака с визгом покатилась по черной земле. Развернувшись, Токло отшвырнул от себя вторую собаку. Та рухнула на землю и с жалобным воем захромала прочь.

Токло повернулся и посмотрел на первую собаку. Та только что поднялась с земли и стояла, тряся головой, словно никак не могла прийти в себя. Он угрожающе шагнул к ней, но собака с визгом бросилась к берлоге.

— Надо идти, — пропыхтела Луса, подбегая к ним. — Сейчас сюда выбегут плосколицые со своими огненными палками!

— Бежим! — приказал белым медвежатам Токло. Каллик, прихрамывая, бросилась к нему, но Таккик лишь злобно уставился на Токло и процедил:

— Я бы без тебя с ними разделался!

— Ну да, я так и понял. Ты был прекрасен, — огрызнулся Токло.

Тут в берлоге что-то клацнуло, и голоса мягколапых стали громче.

— Быстрее! — завопила Луса, бросаясь к сторону кустов. — Бежим!

— Бежим, Таккик! — закричала Каллик, пихая брата в бок.

«Да плевать мне, пускай его плосколицые застрелят, — злобно подумал Токло, бросаясь следом за Лусой. Стоило ему спрыгнуть с черной земли, как лапы его тут же увязли в мокрой глине. — Неблагодарный, эгоистичный, тупой, никчемный…»

Луса с треском протискивалась сквозь кусты впереди него. Честно говоря, Токло предпочел бы сразу выбежать на Черную тропу и броситься к Большой реке, но Луса могла заблудиться, поэтому приходилось плестись за ней. Вскоре он понял, что она направляется к редкой рощице возле Черной тропы.

«Ясное дело! — хмыкнул про себя Токло. — Чего еще ожидать от черной медведицы? При любой опасности она бежит к деревьям!»

Впрочем, это была не такая уж плохая идея. Если повезет, в роще они смогут укрыться от плосколицых, тем более что ночь была уже не за горами.

Токло догнал Лусу у первых деревьев. Огнезверь с ревом пробежал по Черной тропе в нескольких медведях от места, где они остановились.

Привалившись к стволу дерева, Луса тяжело дышала, разинув пасть. Когда рев огнезверя растаял