Шрамом.
Убывающая луна плыла над ущельем, бросая тусклый свет на Звездную скалу. Огнезвезд вспрыгнул на каменный выступ и подвинулся, освобождая место Песчаной Буре.
— Ну что? — спросил он, когда подруга приземлилась рядом с ним. — Что скажешь? По-моему, сегодня мы положили хорошее начало возрождению Небесного племени?
Песчаная Буря уселась и пригладила языком свою мягкую палевую грудку.
— Это только начало, — осторожно напомнила она. — Впереди еще долгий путь.
— Я знаю, — ответил Огнезвезд. — Больше всего меня беспокоит Шрам. Вдруг он не захочет остаться? Ты же видела, он отказался спать в воинской палатке вместе с нами. Он чувствует себя одиночкой и остается одиночкой.
— Ему нужно время, — проурчала Песчаная Буря. Повернувшись к Огнезвезду, она понизила голос и прикрыла рот лапкой. — Лично меня куда больше тревожит Кашка. Ей хочется, чтобы мы постоянно стерегли ее и ее котят. Я пыталась объяснить ей, что котята должны жить в детской, я отнесла туда кучу мха и мягких папоротников, но разве она слушает? Она желает спать со своими детьми в воинской палатке, чтобы при любой опасности мы могли бы ее защитить! Где это видано?
— Дай ей время, — повторил Огнезвезд, нежно погладив подругу хвостом. — Вспомни, какой ужас она пережила сегодня! Неудивительно, что бедной матери хочется чувствовать себя под защитой. Очень скоро наша Кашка научится боевым приемам и сумеет сама позаботиться о своих детях.
— Надеюсь, ты прав, — зевнула Песчаная Буря.
Снизу раздался тихий шорох шагов. Огнезвезд опустил голову, ожидая увидеть Шрама, но, к своему немалому удивлению, заметил внизу косматую фигуру Небосклона.
— Интересно, что привело его сюда? — шепнул он Песчаной Буре. — Ведь до полнолуния еще далеко.
Лунный свет серебрил серую шерсть старика, он ступал с гордо поднятой головой, как настоящий воин Небесного племени. Приблизившись к Звездной скале, он привычно разбежался и с легкостью перелетел на камень.
— Добро пожаловать, Небосклон, — поклонились старику Огнезвезд с Песчаной Бурей.
Старый кот поприветствовал их скупым кивком головы.
— Я видел, сегодня здесь появились новые коты?
— Да, — ответил Огнезвезд. Он думал, что старика обрадует эта новость, но Небосклон выглядел встревоженным. — Мы думаем, что Небесное племя начало возрождаться.
Старик глухо заворчал и выпустил когти.
— Этот рыжий бродяга в любой момент может перегрызть вам глотки, а от кошки больше хлопот, чем толку. Да еще додумались притащить сюда этих двух несносных котят! Просто не понимаю, зачем вы тратите на них время!
— Из котят вырастут превосходные воины, — заверила его Песчаная Буря. — Они еще совсем маленькие, им многому нужно научиться. Кроме того, они настоящие Небесные коты. Видел бы ты, как они прыгают!
Небосклон сварливо фыркнул, но спорить не стал.
— А Шрам — так зовут рыжего одиночку, — подхватил Огнезвезд, — умен и отважен. Пусть он грубиян и задира, это не самое главное. Он никогда не знал Воинского закона, поэтому не мог найти применения своим силам. Дай срок, он станет настоящей опорой племени!
Небосклон нехотя кивнул.
— Может, ты и прав, — ворчливо признался он. — По крайней мере, ты сдержал свое обещание и не сбежал домой. Может быть, ты не такой размазня, как я думал. Кто знает, вдруг у тебя что-то и получится?
Он поднял голову и устремил взгляд на сияющий Серебряный пояс. Огнезвезд тоже поднял глаза к звездам. И снова, в который раз за эти долгие дни, он спросил себя, видят ли их сейчас Звездные воители.
«Вы здесь, предки-воители? — беззвучно спросил Огнезвезд. — Вы довольны нами? А что скажешь ты, предводитель изгнанников? Ты этого ждал от меня?»
Но звезды, как всегда, хранили молчание. Только загадочный серебристый свет играл на голых песчаных скалах.
Глава III
— Коты, живущие в племени, несколько раз в день посылают охотников за добычей, — объяснял Огнезвезд, остановившись возле ограды территории Двуногих. — И, по крайней мере, дважды патрулируют свои границы — утром и на закате.
— Значит, сейчас у нас утренний патруль? — спросил Борис.
— Мышеголовый! — шлепнула его лапкой Вишенка. — У Небесного племени пока нет никаких границ. Мы просто охотники, правда, Огнезвезд?
— Правда, — кивнул Огнезвезд. — Но как только мы получше познакомимся со своей территорией и поймем, сколько котов будет жить в нашем племени, мы установим границы. А пока можно назвать наш поход первым охотничьим патрулем Небесного племени.
— Здорово! — подпрыгнула Вишенка. — Только мы почти ничего не поймали, — добавила она, мгновенно помрачнев. — Знаешь, Огнезвезд, я сегодня вообще никаких запахов не чувствую.
— Это из-за сырости, — успокоил ее Огнезвезд. — Даже самые опытные коты с большим трудом охотятся в такую погоду.
Густой туман затопил ущелье, выплеснулся на поверхность и белыми клочьями повис на кустах возле территории Двуногих. Рассветное солнце молочно-белым диском просвечивало сквозь плотную пелену. Каждая травинка сгибалась до земли под тяжестью капель, кошачьи шкуры насквозь пропитались влагой.
— И все равно нечего рисковать попусту, — проворчал Шрам, забрасывая землей пойманную дичь. — Вы двое ведете себя, как малые дети! Это ж надо додуматься, прыгать в сад, даже не оглядевшись по сторонам!
— Извини, — пробормотала Вишенка, а Борис смущенно поскреб передней лапой перед собой.
— Извинениями сыт не будешь, — огрызнулся одиночка. — Ты едва не плюхнулась на голову спавшей псине! Где были твои глаза, хотел бы я знать? Скажи спасибо Огнезвезду, если бы он не отвлек собаку, она бы славно позавтракала молодой кошатинкой! А ты, толстяк, — безжалостно добавил он, обернувшись к Борису, — упустил белку, за которой погнался.
Борис уныло понурил голову.
— И не говори! — вздохнул он. — Она была такая жирная!
Шрам закатил глаза и, повернувшись спиной к котятам, продолжил забрасывать землей свою добычу.
Огнезвезд бросил на него косой взгляд. Прошло целых четыре дня с тех пор, как Шрам и Кашка переселились в пещеры, и за это время грубоватый бродяга показал себя великолепным охотником, однако у него не хватало терпения на обучение неловких котят.
— Они научатся, — заверил его Огнезвезд и мягко добавил, обернувшись к Вишенке и Борису: — У вас все получается, не вешайте носы!
— А можно мы сегодня останемся ночевать в лагере? — неожиданно спросила Вишенка, заглядывая в глаза Огнезвезду.
— Пожалуй, еще не время, — покачал головой Огнезвезд. Он видел, что котят с каждым днем все сильнее тянет в ущелье, но не хотел торопить события. — Разве вы готовы уйти от своих домашних?
Вишенка мгновенно погрустнела, уронила хвост и задумалась.
