из Небесного племени! Огнезвезд с Песчаной Бурей пришли сюда из своего леса, они много дней шли вдоль реки, пока не нашли это ущелье. А еще…
— Песчаная Буря мне все рассказала, — перебил ее Борис. Его медовые глаза сияли от восторга. — И еще она сказала, что если мы захотим, то сможем стать воинами Небесного племени!
— И очень хорошими воинами, — подтвердила Песчаная Буря, бросив одобрительный взгляд на полосатого котенка. — Видел бы ты, Огнезвезд, как Борис сегодня выслеживал дичь! Он прирожденный охотник.
— Вишенке тоже есть чем похвастаться, — улыбнулся Огнезвезд, кивая на кучу дичи. — Угощайся, Вишенка.
Пестрая кошечка жадно оглядела кучу и выбрала для себя жирную мышь. Глядя на то, с какой жадностью котята поглощали дичь, трудно было представить, что они каждый день питаются у Двуногих сухим кормом из миски.
— Вот это настоящая еда! — пробасил Борис, вытирая лапкой перепачканные усы. — А можно мы завтра снова придем?
— Конечно, — кивнула Песчаная Буря. — Вы просто обязаны прийти, если хотите побольше узнать о жизни в племени и Воинском законе.
— Мы обязательно придем! — радостно подпрыгнула Вишенка. — Мы хотим все узнать!
— Постойте-ка, не так быстро, — остановил ее Огнезвезд, опускаясь на камень рядом с двумя котятами. — Вы должны понять, что Воинский закон — это не игрушка и не забава. Это образ жизни. Вы не можете продолжать жить у Двуногих и приходить сюда только тогда, когда соскучитесь по приключениям. Если вы захотите стать воинами, то это ущелье будет вашим единственным домом. Вам придется сделать выбор.
— Ой… — испуганно охнул Борис. — Мы должны будем покинуть своих домашних? Разве так можно? Они нас любят, кормят… они будут волноваться и грустить, если мы уйдем.
— Но если мы с тобой настоящие Небесные коты, мы все равно должны будем уйти, — очень серьезно сказала Вишенка, пихая брата лапкой. — Выше нос, увалень! Разве ты не здорово гулять, сколько захочешь, хоть до самой темноты? И разве воробьи и мыши не вкуснее скучной еды для домашних котят?
Огнезвезд украдкой подмигнул Песчаной Буре. Разумеется, Вишенка пока и понятия не имела о том, что такое жизнь настоящих воителей. Ей казалось, что в племени коты только и делают, что бегают в свое удовольствие, охотятся и едят вкусную дичь. Как-то она запоет, когда задуют холодные ветра Голых Деревьев, дичь попрячется в норы, а земля покроется снегом?
— Вы не должны принимать решение прямо сейчас, — поспешно сказал он, почувствовав, что не стоит так резко остужать пыл молодых котов. — Подумайте хорошенько. Я не хочу обманывать вас и честно предупреждаю, что жизнь воинов полна лишений и опасностей.
— Но ты же сам сказал, что мы с Борисом отлично приспособлены для жизни в ущелье! — возразила Вишенка и с такой силой пихнула брата, что тот едва не свалился со своего камня. — Что ты молчишь, шерстяной дурень? Ты же хочешь остаться, правда?
— Наверное, хочу… — задумчиво протянул Борис. Он поднялся с земли и решительно расправил плечи. — По крайней мере, я не прочь попробовать.
— И я, и я! — завопила Вишенка, судорожно проглотив последний кусочек своей мыши. — Ладно, побежали домой. Будем тренироваться выслеживать дичь в саду, понял? Спорим, я первая поймаю воробья?
— Нет, я!
Они сорвались с места и, сверкая пятками, бросились вверх по тропинке. На полпути Вишенка вдруг резко остановилась, повернула голову и оглушительно взвизгнула:
— Спасибо за все! До завтра!
Огнезвезд открыл было рот, чтобы попрощаться, но обоих котят уже и след простыл. Песчаная Буря посмотрела на него да так и покатилась со смеху.
— Похоже, мы с тобой нашли первых двух оруженосцев!
После дневного сна Огнезвезд с Песчаной Бурей решили сходить к пещере Небосклона и заодно получше разведать территорию.
— Небосклон показал нам, как далеко простираются границы территории Небесного племени вниз по течению, — сказал Огнезвезд. — Но мы не знаем, что интересного есть с другой стороны.
— Давай его и спросим! — фыркнула Песчаная Буря.
Огнезвезд посмотрел на другую сторону ущелья. Они как раз проходили мимо куста, за которым пряталась извилистая тропка, ведшая к логову Небосклона под корнями старого куста. Старика нигде не было видно, и Огнезвезду не хотелось его разыскивать. Честно говоря, ему хотелось бы порадовать старого кота своими успехами в возрождении племени, а пока хвалиться было нечем. Вот когда Вишенка и Борис окончательно решат стать оруженосцами Небесного племени…
— Давай сами разведаем, что тут к чему, — решил он.
Ущелье постепенно сужалось, и вскоре коты смогли идти только гуськом. Над головами у них сияло безоблачное синее небо, но в узком проходе между скалами было темно, как вечером. Здесь царила гулкая тишина, лишь сухая песчаная земля тихо шуршала под кошачьими лапами.
Внезапно Песчаная Буря резко остановилась и присела на задние лапы.
— Лиса!
В следующий миг Огнезвезд тоже почувствовал отвратительный лисий смрад. Он начал осторожно пятиться назад, но тут из кустов послышалось угрожающее низкое рычание и тоненький, перепуганный кошачий визг.
Не чуя под собой лап, Огнезвезд бросился в кусты. Песчаная Буря ни на шаг не отставала от него. Обогнув густой утесник, они нос к носу столкнулись с лисой. Судя по выпирающим ребрам и свалявшейся шкуре, лисица была голодна и не собиралась уйти с пустым желудком. Обнажив острые желтые клыки, она угрожающе рычала на растущий перед ее носом куст. Огнезвезд посмотрел в ту сторону — и похолодел от страха. На земле, между лисой и кустом, распласталась ощетинившаяся бурая кошка. Глаза у нее закатились от ужаса, она дрожала всем телом, но не трогалась с места. За спиной у кошки высилась груда песчаных скал, заросших кустами. Из темного отверстия между камней доносился тоненький писк перепуганных котят.
— Она защищает своих детей! — ахнула Песчаная Буря.
Раздумывать было некогда. Огнезвезд с боевым кличем вылетел из-за куста и бросился на лисицу. Та раздраженно тявкнула и схватила его зубами за загривок, намереваясь забросить подальше в кусты. Но Песчаная Буря уже спешила на помощь другу. Присев на задние лапы, она принялась что было силы полосовать когтями рыжий лисий бок. Хищница взвыла от боли и одним ударом лапы отшвырнула от себя назойливую кошку. Песчаная Буря кубарем покатилась по земле, а Огнезвезд, обезумев от гнева, высоко подпрыгнул и впился зубами в шею лисы.
Лиса хоть и ослабела от голода, но сражалась, как безумная, а может быть, голод придавал ей ярости.
Свирепо мотая головой из стороны в сторону, она повалилась на землю, пытаясь придавить врага и задушить его. У Огнезвезда потемнело в глазах. Он уткнулся мордой в свалявшуюся рыжую шерсть хищницы и почувствовал, что задыхается от ее горячего едкого запаха. Потом острые когти вонзились ему в живот.
Собрав последние силы, Огнезвезд вырвался и кубарем покатился по земле. Он хотел встать, но лапы у него подкосились, и кровь из прокушенной шеи тяжелыми каплями закапала на песок. Ему показалось, будто он оглох, но только откуда взялся этот тонкий комариный звон в ушах?
«Великое Звездное племя, помоги нам!»
Песчаная Буря отважно кинулась на лису и быстро ударила ее лапой, пытаясь отвлечь и отвести от норы с котятами. Тощая косматая кошка загораживала собой отверстие пещеры. Но силы были явно неравными. С бешеным визгом лиса бросилась на Песчаную Бурю и схватила ее за заднюю лапу. Рыжая кошка взвизгнула от боли. Огнезвезд, шатаясь, сделал несколько шагов в ее сторону, но боль ослепила его, и он понял, что у него не хватит сил нанести удар. Лапы у него отяжелели, словно каменные, мир перед
