Прощание затянулось. Каждому не терпелось сказать несколько слов уходящим, каждому нашлось, что вспомнить. Наконец Огнезвезд и Песчаная Буря в последний раз поднялись по узкой тропе к вершине ущелья. Эхо проводила их до самых кустов. Здесь она ласково потерлась носом о нос Песчаной Бури и с грустью повернулась к Огнезвезду.

— Возможно, мы еще встретимся на путях сновидений, — очень серьезно сказала она. — Но сердце подсказывает мне, что мы расстаемся навсегда. Спасибо тебе, Огнезвезд, предводитель Грозового племени. Ты помог мне найти свою судьбу.

Огнезвезд склонил голову и ответил:

— Небесное племя будет гордиться своей целительницей, Эхо. Ты станешь великой кошкой, и звезды будут всегда гореть над твоей головой.

Огнезвезд заставил себя не оглядываться на ущелье и на маленькую фигурку, глядящую им вслед. До самого последнего момента он не знал, насколько тяжелым будет расставание. Тревога за оставшееся внизу племя тяжелым камнем давила на плечи.

Сможет ли Эхо исполнить свой долг целительницы? Поймет ли Остроглаз важность воинского долга, сумеет ли стать верной лапой и настоящей опорой Листвяной Звезде? Справятся ли неопытные воины с воспитанием оруженосцев?

Через несколько шагов он все-таки не выдержал и обернулся. Далеко внизу, на дне ущелья, виднелась вереница котов. Охотничий патруль отправлялся за дичью для племени. Впереди шагала сама Листвяная Звезда, за ней шествовал все еще прихрамывавший Чернобок, сзади бежала Трилистница. На глазах у Огнезвезда королева вдруг метнулась в кусты и через миг выскочила оттуда с зажатой в пасти мышью.

— Видал? — проурчала Песчаная Буря, ласково лизнув Огнезвезда в ухо. — Тебе больше не о чем беспокоиться. Идем домой.

Огнезвезд тяжело вздохнул. Его миссия была выполнена. Вместе с Небесным племенем он дошел до конца своего путешествия, и теперь перед ним лежал новый путь — туда, где осталось его сердце. Он прижался щекой к щеке Песчаной Бури и сделал первый шаг в сторону леса.

Иней сверкал на голых ветках деревьев, придавая всему лесу нарядный и праздничный вид. Огнезвезд со всех лап несся вниз по склону. Сила играла в его лапах, долгий и трудный путь из Небесного племени давно превратился в воспоминание, и за три прошедшие луны Огнезвезд успел как следует окрепнуть. Ежевика и Кисточка едва поспевали за своим предводителем. На рассвете они вышли в патрулирование, а теперь, замерзшие и голодные, возвращались обратно в лагерь. Все было спокойно. Границы оставались неприкосновенными, а суровая пора Голых деревьев обещала вот-вот смениться теплой сыростью Юных листьев.

Огнезвезд юркнул в сухие папоротники, вылетел на поляну и обернулся к своим товарищам.

— Идите поешьте, а потом как следует отдохните, — приказал он. — Сегодня вы оба пойдете со мной на Совет.

— Здорово! — распушился полосатый Ежевика, а Клеточка молча пошевелила ушами и направилась к куче с дичью.

Огнезвезд, не оборачиваясь, помчался через всю поляну в сторону детской. Пробегая мимо палатки оруженосцев, он заметил катающихся по земле Медянку и Капельку. Оруженосцы оглушительно рычали, изо всей силы молотили друг друга лапами и, казалось, не обращали никакого внимания на то, что происходит вокруг. Однако стоило Терновнику показаться на пороге воинской палатки, как Капелька мгновенно вскочил с земли, отряхнул шерстку и со всех лап бросился к старшему воину. Огнезвезд вспомнил, что накануне Терновник обещал взять малыша на охоту, и улыбнулся.

Возле детской Огнезвезд столкнулся с вылезающей из куста Пепелицей. Сердце у него испуганно затрепетало.

— Все в порядке? — шепотом спросил он.

— Лучше и быть не может, — понимающе улыбнулась целительница. — Я просто принесла бурачник, чтобы у нашей королевы было побольше молока.

Огнезвезд с облегчением перевел дух и расправил шерсть.

— Они такие красивые, — смущенно признался он. — Просто не могу налюбоваться. Вот уж не думал, что так оно будет!

Пепелица пощекотала его хвостом и подмигнула.

— Иди уж, не стой на пороге!

Огнезвезд протиснулся сквозь колючие ветви ежевики и с наслаждением зажмурился, вдыхая теплый запах шерсти, молока и свежего мха. Песчаная Буря лежала в глубоком гнездышке из мха и папоротников, а возле ее живота сопели два крошечных комочка. Два котенка. Две дочки. Одна светленькая, в мать, с белой грудкой и белыми носочками на лапках, а вторая темно-рыжая, огненная, как Огнезвезд.

Белолапка, дочка Белохвоста и Яролики, стояла возле гнезда и смотрела на котят с такой гордостью, словно сама была их матерью. Ей уже исполнилось шесть лун, и она готовилась стать ученицей, поэтому считала своим долгом охранять и оберегать малышей.

Яролика, лежавшая в соседнем гнезде, приподняла голову и посмотрела на дочь.

— Будь осторожна, — предупредила она. — Не подходи к ним слишком близко. Они еще слишком малы, чтобы с ними играть.

Услышав шаги Огнезвезда, Песчаная Буря сонно приоткрыла глаза и улыбнулась.

— Я уже придумала для них имена. Что скажешь о Белочке и Листвичке? Нравится?

— Прекрасные имена! — искренне восхитился Огнезвезд. Какая все-таки умница его Песчаная Буря! Темно-рыжая дочка с пушистым хвостом была очень похожа на белку, а светленькую пусть зовут заветным лиственным именем, в память о Листвяной Звезде… и о Пестролистой.

Гордость переполняла сердце Огнезвезда, когда он смотрел на крошечных котят. Его дочери, его будущее. В честолюбивых отцовских мечтах он уже видел их далекое будущее: они будут лучшими охотницами, самыми счастливыми кошками, а может быть, даже предводительницами. Пусть сам он родился домашним котенком, но его дочери — чистокровные лесные кошки. Его кровь влилась в жилы Грозового племени и отныне останется здесь навсегда. Со временем он покинет эту землю, но дочери передадут его кровь своим детям, а потом и детям детей…

И тут будто ледяные когти вонзились в сердце Огнезвезда. Мысли о крови и родстве напомнили ему о том, что он успел забыть. Пророчество Небосклона громом прозвучало в его ушах.

Придут трое, кровь твоей крови и могущество звезд будет у них в лапах.

Неужели эти могучие коты родятся от дочерей Огнезвезда? Но что обещает это пророчество? К добру оно или к худу?

Холодок пробежал по спине Огнезвезда, и он невольно поежился при мысли о том, куда приведет тоненький ручеек его крови.

Грозовое племя

Redstar — Алозвезд

Kestrelwing — Пустельга, целитель Грозового племени при Алозвезде