поддержки самых слабых членов твоего племени и для всех, кому понадобится твоя помощь и защита.

Быстрозвезд не стал дожидаться, пока Листвянка полностью примет дар, и торопливо уткнулся носом в ее нос.

— Даю тебе жизнь для того, чтобы ты умела забывать о себе, — громко воскликнул бывший предводитель племени Ветра. — Используй ее на благо своему племени!

Последней к дрожащей Листвянке подошла Рассветная Звезда. Огнезвезд не мог отвести от нее глаз, ему просто не верилось, что такая красивая и изящная кошка могла быть предводительницей Племени Теней, которое было главной занозой в лапе всего леса. Выходит, когда-то Сумрачные коты были совсем другими — и может быть, смогут измениться опять.

— Я даю тебе жизнь для решимости, — проговорила красавица-кошка, нежно дотрагиваясь носом носа Листвянки. — Используй ее, чтобы крепко стоять на лапах и никогда не сворачивать с пути, который считаешь правильным.

Лапы у Листвянки подкосились, она едва не потеряла сознание, получая восьмую жизнь. Дыхание со свистом вырывалось у нее из груди, словно она бежала. Огнезвезд видел, что она так измучена, что в любой момент может упасть.

Когда жизнь все-таки влилась в ее тело, Листвянка с усилием подняла голову и обвела глазами четырех предводителей.

— Благодарю вас, — еле слышно, но твердо, проговорила она. — Новое Небесное племя всегда будет с уважением относиться к вашим племенам. Пятое племя вернулось!

Четверо предводителей склонили головы, а потом, к огромному изумлению Огнезвезда, отошли от Листвянки и направились прямо к нему.

— Ты исправил ошибку, которую мы совершили, — заговорил Алозвезд. — Мы благодарим тебя от имени всех наших племен.

— Мы думали, что поступаем правильно, изгоняя Небесное племя, — подхватила Рассветная Звезда. — Но мы ошибались.

— Мы заплатили за свою ошибку, — пошевелил ушами Быстрозвезд. — После ухода Небесного племени никто из нас не знал покоя. Чувство вины терзало нас до последних дней жизни.

— В лесу всегда должно быть пять племен! — воскликнула Березовая Звезда.

Огнезвезд смешался, пытаясь найти нужные слова. Когда он впервые узнал об изгнании и страданиях Небесного племени, то жестоко винил предводителей остальных племен за то, что они сделали. Но, возможно, эти коты, подобно ему самому, прежде всего думали о благе своих собственных племен? Что делать предводителю, когда долг перед племенем вступает в противоречие с требованием сердца? Это был очень трудный вопрос, и Огнезвезд пока не знал на него ответа.

— Я никогда вас не забуду, — тихо поклялся Огнезвезд.

Когда остальные предводители отошли, Алозвезд задержался возле Огнезвезда.

— Твое племя здорово и полно сил, — сказал он. — Оно ждет тебя. Твоя миссия закончена, Огнезвезд, а вместе с ней подошло к концу и твое испытание. Ты можешь вернуться домой.

Четверо предводителей отошли и остановились рядом с Небосклоном, Пестролистой и матерью Листвянки. Бывший предводитель Небесного племени присоединился к ним, и по настороженным ушам и пристальным взглядам восьмерых звездных воинов Огнезвезд догадался, что они кого-то ждут. Но кого? Туман перестал бледнеть, и звездные воины больше не прибывали на поляну.

У Огнезвезда похолодело в желудке. Где же девятый кот, который даст Листвянке ее последнюю жизнь?

Поднялся ветер, и клочья тумана полетели над пустошью. Звездные коты засияли еще ярче, их сверкающие глаза и шкуры превратились в лучи далеких светил. За их спинами простиралась бескрайняя темная пустошь. Полная луна, на миг вырвавшаяся из плена облаков, ослепительно засияла с вышины, а в прорехах между тучами блеснули звезды.

Странный озноб пробежал по коже Огнезвезда. Каждый волосок на его шкуре задрожал в ожидании чего-то необыкновенного.

Он услышал за спиной еле слышный шепот Эхо:

— Приди… приди же скорее!

А потом Звездные воины расступились, и ровная тропа пролегла через темную пустошь. Огнезвезд в нетерпении вытянул шею и увидел в самом начале тропы крошечную сверкающую точку, которую сначала принял за звезду, повисшую над самым горизонтом. Однако точка увеличивалась на глазах, и вскоре Огнезвезд увидел кошку, со всех лап несущуюся по траве пустоши. Звезды градом сыпались с ее шерсти, сверкали под лапами, ярче солнца сверкали в глазах.

Прежний предводитель Небесного племени вдруг пошатнулся и неуверенно шагнул вперед, не сводя глаз с приближающейся кошки. Он смотрел на нее, как умирающий от жажды смотрит на струю воды.

Сияющая кошка подошла так близко, что Огнезвезд смог ее рассмотреть. Это была очень красивая крапчатая королева с длинной шерстью и огромными глазами, устремленными на серого кота с белыми пятнами на боках. Вот она медленно приблизилась к бывшему предводителю Небесного племени и коснулась носом его носа.

— Летунья, — прошептал предводитель.

— Тучезвезд, — нежно проворковала кошка, переплетая свой хвост с его хвостом. — Все это время я верила, что однажды увижу тебя снова!

— А я обещал тебе, что буду ждать, — так же тихо ответил Тучезвезд, заглядывая ей в глаза. — Я ждал тебя всю свою жизнь и продолжал ждать после смерти. — Он зажмурился и прошептал: — Не могу поверить, что ты здесь.

— Теперь я всегда буду здесь, — проурчала Летунья. — И мы с тобой будем вечно гулять по небесам.

Несколько мгновений, показавшихся Огнезвезду вечностью, коты стояли рядом, жадно вдыхая запах друг друга. Потом Летунья с усилием оторвалась о Тучезвезда и поманила хвостом еще двоих котов. Они подошли ближе и склонили головы, приветствуя предводителя.

— Это наши дети, — с гордостью сказала звездная кошка. — Они были слишком малы, чтобы выдержать долгое путешествие, поэтому выросли в Грозовом племени. Они стали отличными воинами, и ты можешь ими гордиться. После смерти Пестроспинка и Утесник решили навсегда остаться со мной и охотиться в звездных угодьях вместе с Небесным племенем.

Огнезвезд в оцепенении смотрел на двух сильных воинов. Пестроспинка оказалась хрупкой крапчатой кошечкой, как две капли воды похожей на Пестролистую. Но вот Утесник… Разве мог Огнезвезд забыть эти широкие плечи, длинные загнутые когти и круглые, янтарные глаза?

Рыжая шерсть Огнезвезда встала дыбом, когда он понял, что видит перед собой ожившее отражение своего злейшего врага, Звездоцапа. Но как это может быть? Летунья сказала, что двое ее детей выросли в Грозовом племени. Выходит, в жилах Грозовых воинов течет кровь Небесного племени? Значит, и Пестролистая, и Звездоцап являются прямыми потомками Тучезвезда?

Он поискал глазами Пестролистую и увидел, что та с нежностью и любовью смотрит на брата с сестрой, стоявших в центре звездного круга. Значит, так оно и есть! Неудивительно, что когда сама Пестролистая появилась на этой мглистой пустоши, Огнезвезд в первый миг принял ее за Небесную кошку… Неудивительно, что она так мечтала о возрождении Небесного племени и первой пришла в ущелье, чтобы спасти от смерти Чернобока!

Тучезвезд попытался шагнуть навстречу своим детям, но лапы у него словно приросли к земле.

— Когда я покидал лес, — хрипло выдохнул он, — то поклялся, что мое племя больше никогда не обратит свой взор к звездам. Часть моих воинов продолжала жить по старому обычаю, но со временем Небесные коты рассеялись по свету, Звездное племя было окончательно забыто, и предки-воители потеряли путь к нашим небесам. Но теперь все изменилось! — голос его наполнился грозной силой, сверкающий взор с трудом оторвался от Летуньи и детей и обратился на Огнезвезда и Листвянку. — Все изменилось!

Летунья вышла из круга звездных воителей и подошла к ожидающей ее Листвянке. Сияя от радости, она наклонилась к будущей предводительнице и дотронулась до ее носа.

— С этой жизнью я дарю тебе веру, — проворковала она. — Используй ее, чтобы крепко беречь свое