— Мне очень жаль, — виновато пробормотал он. — Но нападение крыс открыло мне глаза. Я не создан для жизни в племени.
— Ты с честью исполнил воинский долг, — возразил Огнезвезд.
— Но я боялся, — вздохнул Короткоус. — Я чуть не умер от страха.
— Думаешь, мы не боялись? — невесело рассмеялся Остроглаз.
Листвянка приблизилась к ним и ласково дотронулась хвостом до плеча ощетинившегося Остроглаза.
— Не горячись, — мягко попросила она. — Никого нельзя
— Мы будем скучать по тебе! — призналась Веснушка.
Короткоус с грустью посмотрел на нее, потом отвернулся и заговорил, обращаясь к Огнезвезду:
— Я испугался. И еще… я понял, что не хочу жертвовать жизнью ради племени, — он покачал головой и с мукой в голосе выдавил: — Я трус и эгоист. Но я не могу стать другим. Я таким родился, таким и останусь.
— Ты не трус и не эгоист, — остановил его Огнезвезд. — Просто Воинский закон подходит не для всякого кота. — Он вспомнил своего друга Горелого, который из страха перед Звездоцапом покинул Грозовое племя и счастливо зажил в амбаре у Ячменя. — Ты должен выбрать свой путь.
— Я уже выбрал. Мой путь — путь домашнего кота, — жестко ответил Короткоус и с печалью посмотрел на своих друзей.
— Ничего, Короткоус! Мы все равно навсегда останемся друзьями, — попытался утешить его Зяблик.
— Не называй меня так, — перебил его полосатый кот. — Думаю, мне больше подходит старое имя Шмелик.
Он окинул прощальным взглядом ущелье и начал подниматься по каменной тропе наверх. Огнезвезд, Листвянка и Остроглаз проводили его до вершины. Прежде чем юркнуть в густые заросли кустарника, Короткоус, снова ставший Шмеликом, обернулся и сказал:
— До свидания. Я горжусь, что был членом Небесного племени.
— До свидания, — проворчал Остроглаз. — Ты был неплохим воином.
— До свидания! — мяукнула запыхавшаяся Веснушка, выбираясь на склон. — Не давай Оскару задирать нос и расскажи всем домашним котам про наше племя!
— До свидания, Шмелик, — проурчала Листвянка. — Не забывай нас и заходи в гости. Ты помог Небесному племени выстоять в страшной битве и всегда будешь нашим другом.
Шмелик просиял и расправил плечи.
— Я никогда вас не забуду… особенно тебя, Огнезвезд. Ты научил меня очень многому.
— Как и ты меня, — улыбнулся Огнезвезд. — Пусть Звездное племя сделает легким твой путь.
Они потерлись носами, а потом Шмелик повернулся и направился к видневшимся вдали гнездам Двуногих. Хвост его был высоко поднят, шерстка распушилась, и он ни разу не обернулся.
— Ну вот, — пробормотал Остроглаз, провожая его взглядом. — Последнее эхо битвы с крысами. Надеюсь, теперь с этим покончено навсегда.
— Нет, — покачала головой Листвянка. — Осталось сделать еще кое-что.
Огнезвезд с Остроглазом удивленно переглянулись и следом за ней спустились в воинскую палатку. Здесь Листвянка остановилась возле скалы, испещренной отметинами кошачьих и крысиных когтей, и грозно изогнула спину.
— Вот так! — воскликнула она и, выпустив когти, с силой обрушила их на скалу. Она продолжала царапать до тех пор, пока следы крысиного триумфа не скрылись под глубокими вертикальными бороздами. Память о прошлом поражении была уничтожена.
— Теперь ущелье принадлежит Небесному племени! — торжественно провозгласила Листвянка.
После победы над крысами потянулись серые пасмурные дни. Сильные ветры пахли дождем, а однажды утром Огнезвезд выглянул из пещеры и увидел, что скалы покрылись инеем. Он с наслаждением втянул в себя морозный воздух и подставил шерсть когтям ледяного ветра.
— Пора возвращаться, — послышался за его спиной тихий голос Песчаной Бури. — Мы не можем ждать до Голых Деревьев, иначе не дойдем. Спать на земле будет холодно, да и дичи станет меньше.
— До Голых Деревьев еще далеко! — заспорил Огнезвезд.
Песчаная Буря внимательно посмотрела на него и сощурила глаза.
— Ты что, не веришь, что Небесное племя сможет жить без тебя?
— Не в этом дело! — возразил Огнезвезд.
— Крысы ушли, — напомнила ему подруга. — Опасности больше нет.
— Я знаю, но разве все дело только в крысах? — пробормотал Огнезвезд, виновато глядя на Песчаную Бурю. — А как же домашние коты с территории Двуногих? Вспомни Оскара, разве не видно, что от него стоит ждать одних неприятностей? И вообще… С наступлением холодов дичи станет меньше, надо разведать новые места для охоты…
Песчаная Буря раздраженно махнула хвостом и царапнула когтями по скале.
— Кого ты собираешься обмануть? — разозлилась она. — Ты сам-то понимаешь, что говоришь? Такие проблемы есть у любого племени. Всем приходится иметь дело с неприятными соседями, и любой котенок знает, что в сезон Голых деревьев дичи намного меньше, чем в пору Зеленых Листьев. Небесное племя возрождено. Ты выполнил свою задачу, так не мешай же воителям выполнять свою!
Огнезвезд знал, что Песчаная Буря права. Если он будет ждать, пока на территории Небесного племени наступит вечный мир и изобилие дичи, ему придется остаться тут до самой смерти. И все-таки у него оставалась еще одна задача.
— Ты права, но пока мы все равно не можем уйти, — признался Огнезвезд, поднимая глаза на подругу. — Я не могу оставить Небесное племя до тех пор, пока предки-воители не возьмут его под свою защиту. Мы уйдем, как только у Небесного племени появится предводитель, а целительница получит знак от Звездных воинов.
Песчаная Буря тяжело вздохнула и пошевелила усами.
— Наверное, ты прав. Надеюсь, ждать осталось уже недолго.
Так оно и оказалось.
Огнезвезд разбудил Остроглаза и сказал:
— Пора отправляться на охоту. Возьми с собой двоих воинов половчее и спускайся к реке. Я буду ждать тебя возле Камнегруды.
— Отличная мысль, — одобрительно проурчал Остроглаз. — Пойду, разбужу Трилистницу и Лив… — он осекся и мрачно поправился: — Я хотел сказать, только Трилистницу.
Огнезвезд повел охотников вниз по течению реки, в заросли густого кустарника. Желтые листья кружились в воздухе, деревья почти облетели. На землю пришли холода, и дичь уже начала прятаться в норы, чтобы пережить долгие месяцы Голых деревьев. К счастью, Небесное племя оставалось немногочисленным, а значит, могло прокормить себя даже в самые жестокие холода.
И вот Огнезвезд вновь очутился на том самом месте, где совсем недавно впервые почувствовал притаившуюся угрозу. Как приятно было сознавать, что отныне Небесные коты больше никогда не ощутят на себе ненавидящего взгляда невидимых глаз, не почувствуют себя дичью на собственной территории. Небесное племя отвоевало себе право охотиться в этих кустах, и отныне никто не помешает им приходить сюда.
Огнезвезд смотрел, как Веснушка крадется за белкой по высокой траве и как одним ловким прыжком догоняет ее на дереве. Он видел, что шустрая ученица уже давно готова стать воительницей, но не спешил торопить события. Пусть настоящий предводитель Небесных котов окажет Веснушке и Зяблику эту великую честь, пусть произведет их в воители перед лицом звездных предков и даст новые имена… Кто же будет этим предводителем? Когда же, наконец, Звездное племя примет решение?
Этим утром самое ущелье, казалось, праздновало победу Небесного племени, и дичь сама шла в кошачьи лапы. Охотники наловили столько, что не смогли за один раз дотащить свою добычу до лагеря.
