рядов не осталось и следа, они бежали врассыпную, давили друг друга и лезли на блестящую изгородь в поисках спасения.
Небесные воины яростно преследовали их, убивая всех, кто оказывался не слишком расторопен.
— Держитесь от нас подальше! — прорычал им вслед Остроглаз. — Ущелье наше и останется нашим навсегда! Мы убьем всех крыс, которые посмеют сунуть туда свои поганые морды!
Листвянка остановилась возле провала в изгороди и преградила путь котам, готовым мчаться следом за отступающими крысами.
— Пусть убираются, — сказала она. — Они нам больше не опасны.
Она подошла к Огнезвезду, все еще стоявшему над трупом мертвого вожака и низко склонила голову.
— Своей победой мы обязаны тебе, Огнезвезд. Отныне Небесное племя в безопасности!
Когда последняя крыса скрылась за изгородью, Огнезвезд вместе с Остроглазом и Листвянкой вошли в опустевший амбар. Несколько крыс все еще кружили по полу, обнюхивая трупы своих товарищей. При виде котов они заверещали от страха, врассыпную бросились к куче мусора и зарылись внутрь.
На белом полу распростерлось неподвижное тело Ливня. Вокруг него валялись убитые крысы, когти погибшего воина остались в горле у одной из нападавших. Серая шерсть Ливня была порвана в нескольких местах, все тело покрыто ранами.
— Он погиб, как воитель, — прошептала Листвянка.
— Мы отнесем его в лагерь и почтим, как героя, — сказал Огнезвезд.
В полном молчании они подняли отяжелевшее тело серого кота и вынесли его сквозь дыру в стене. Остальные коты сгрудились вокруг них, помогли пронести погибшего через лаз в изгороди и понесли обратно в ущелье. Лапы и хвост Ливня волочились по земле, серая шерсть стояла дыбом и потемнела от крови.
Остроглаз и Листвянка снесли мертвое тело вниз по тропинке и остановились на дне ущелья. Заслышав их шаги из детской выскочила Эхо.
— Вы вернулись! — радостно воскликнула она и осеклась, увидев истерзанное тело Ливня. — Я позову Цветоглазку, — прошептала целительница и медленно побрела обратно в детскую.
Она протиснулась между скалой и камнем и скрылась в пещере. В следующий миг оттуда послышался отчаянный кошачий вопль.
Огнезвезд скорбно опустил голову.
— Положите тело возле Камнегруды, — тихо сказал он. — Я сейчас присоединюсь к вам.
Он глубоко вздохнул и вошел в детскую. Цветоглазка лежала возле своих котят, устремив невидящий взгляд в пустоту. Эхо ласково вылизывала ее шерстку, но Цветоглазка, казалось, не замечала ее присутствия.
— Мне очень жаль, — склонил голову Огнезвезд. — Ливень погиб смертью воина.
Цветоглазка вздрогнула и посмотрела на него.
— Он погиб, защищая то, что любил больше жизни, — прошептала она. — Меня, наших котят и наше племя.
Огнезвезд попытался найти слова утешения, но почувствовал ком в горле. Чем можно утешить такое горе?
— Сейчас он охотится вместе со своими предками-воителями…
Цветоглазка равнодушно посмотрела сквозь него и ничего не ответила. Огнезвезд не посмел больше тревожить ее. Эта несчастная кошка совсем недавно пришла в племя, она ничего не знала о предках- воителях и никогда не получала от них никаких знамений. Почему она должна верить в то, что после смерти ее Ливня ждет новая жизнь?
— Он был храбрым, — просто сказал Огнезвезд. — Я горжусь тем, что знал его.
Ночью все племя собралось возле мертвого тела Ливня, чтобы в полном молчании проводить его в последний путь. Эхо привела из детской Цветоглазку и обоих ее котят, и несчастная кошка припала к телу своего друга, зарывшись носом в его холодную серую шерсть. Мятлик и Полынь затихли возле матери, а Эхо села возле головы Ливня и устремила взгляд к далеким звездам.
Вспоминая о том, как еще совсем недавно племя с полным равнодушием восприняло известие о смерти Небосклона, Огнезвезд не мог не поразиться произошедшей перемене. Сейчас каждый кот воспринимал гибель Ливня как собственное горе, и все отдавали дань уважения храбрости павшего воителя. Но у Огнезвезда сердце обливалось кровью при мысли о том, что если бы не возрождение Небесного племени, Ливень и сейчас был бы жив. Он с самого начала отказался вступать в племя и хотел жить одиночкой, останься он верен своему решению, то не встретил бы смерть в вонючем амбаре.
Когда солнце посерело в преддверии рассвета, Огнезвезд взобрался на Звездную скалу и устремил взгляд на лежащее внизу ущелье. «Правильно ли я поступил?»
С тех пор, как он впервые пришел на эту землю, он многое узнал о себе самом и об ответственности предводителя, однако до сих пор не понимал самого главного — зачем он явился сюда. Имел ли он право требовать от этих котов жертвовать жизнью ради соблюдения Воинского закона, если они столько времени счастливо и мирно жили без всякого закона?
Теплый родной запах защекотал его ноздри — единственный запах, который мог принести ему успокоение в трудный час. Нежная шерстка коснулась его шерсти, и тихий голос Песчаной Бури прошептал:
— Не грусти. Ты спас Небесное племя.
— И погубил Ливня.
— Нет. Небесные воители сами решили сражаться за ущелье, Воинский закон и свое племя. Последняя битва окончательно сплотила их и превратила в племя.
Огнезвезд поежился, но промолчал. Он хотел в это верить, хотел думать, что смерть Ливня была не напрасной…
— Без смерти не бывает жизни, — продолжала Песчаная Буря. — Ливень умер как герой, сражаясь за свое племя. Где бы сейчас ни были его предки-воители, они с радостью примут его в свое доблестное воинство.
— Я знаю.
Мудрые слова Песчаной Бури облегчили боль, разрывающую его сердце, но Огнезвезд знал, что пройдет много лун, прежде чем он сможет забыть распростертое тело серого воина, которого он привел на смерть.
Глава XIV
Солнце уже поднималось над вершинами утесов, когда Огнезвезд с Песчаной Бурей снова спустились в ущелье. Тело Ливня по-прежнему лежало у подножия Камнегруды, но племя уже разошлось, и лишь безутешная Цветоглазка оставалась возле погибшего. Эхо сидела на пороге пещеры и осматривала свежие раны Чернобока.
Огнезвезд хотел было подойти к ней, но его остановила сбежавшая сверху Листвянка. Вид у нее был встревоженный, и Огнезвезд слегка испугался. Что случилось на этот раз?
— Это все Короткоус, — ответила кошка, кивая на полосатого кота, уныло стоявшего возле Остроглаза и Веснушки. — Он покидает племя. Говорит, что хочет вернуться к своим домашним.
— Что? — Огнезвезд отстранил ее и решительно зашагал к воинам.
— Совсем спятил? — шипел Остроглаз, с изумлением глядя на полосатого воина. — Ты бок о бок сражался с нами против крыс, ты вышел живым из битвы и вернулся в отвоеванный дом, а теперь хочешь уйти? Да у тебя осы в башке завелись!
Короткоус сморщился, как от боли, и печально посмотрел на подходившего к ним Огнезвезда.
