Песчаная Буря оторвала взгляд от Пестролистой и долго смотрела на своего друга. Потом устало опустила голову и тихо призналась:
— Я все поняла. Просто я никак не могла смириться с тем, что всегда буду для тебя второй, после Пестролистой. Но теперь мне стало легче. Спасибо тебе, — улыбнулась она, снова подняв глаза на целительницу.
— Я думал, ты всегда знала, как я люблю тебя, — растерянно пролепетал Огнезвезд.
Песчаная Буря сощурилась. В ее зеленых глазах, обращенных на друга, по-прежнему светилась любовь, но теперь к ней примешивалась досада.
— Ах, Огнезвезд, порой ты бываешь таким глупцом!
Пестролистая с улыбкой посмотрела на них.
— Я должна идти, дети мои, — сказала она. — Но это была не последняя наша встреча, обещаю. До свидания, и пусть Звездное племя озаряет ваш путь.
— Спасибо, — хором произнесли Огнезвезд и Песчаная Буря. — И не только за корень лопуха!
Пестрая кошка направилась к выходу из пещеры, но у самого порога вдруг задержалась и, понизив голос, чтобы ее не услышала Песчаная Буря, прошептала:
— Как бы я хотела, чтобы все могло быть иначе…
Больше она не прибавила ни слова и не дожидалась ответа, она просто растаяла в бледнеющем небе, уже тронутом первыми отсветами приближающегося рассвета.
Песчаная Буря покачала головой.
— Это все мне приснилось или было на самом деле?
Огнезвезд подошел к подруге и уткнулся носом в ее плечо.
— Это было наяву.
— Неужели Пестролистая в самом деле сошла с небес, чтобы помочь нам? Такого не может быть!
— Пестролистая была особенной, другой такой не было во всем лесу, — тихо прошептал Огнезвезд. — Но она — не ты, Песчаная Буря. Для меня на свете всегда будешь только ты одна.
Песчаная Буря повернулась к нему.
— Но отныне больше никаких секретов, Огнезвезд! — грозно прошипела она. — Я постараюсь понять, какую роль играет Пестролистая в твоей жизни, но при этом я должна всецело доверять тебе. Ты понимаешь?
— Ты всегда можешь верить мне, — поклялся Огнезвезд. — Между нами не будет никаких тайн!
Наверное, он простоял бы до самого утра, не в силах отвести взгляд от бездонных зеленых глаз своей подруги, но тихий вздох Чернобока заставил Огнезвезда отвернуться. Черный воин дышал гораздо ровнее и перестал метаться. Сон его стал заметно глубже.
— Он поправится, — прошептал Огнезвезд. — И теперь я верю, что и у Небесного племени все будет хорошо.
— С сегодняшнего дня все должны усиленно заниматься боевой подготовкой, — объявил Огнезвезд с вершины Камнегруды. Солнце медленно поднималось из-за вершины ущелья, бросая длинные тени на склоны и песчаный берег реки. — Когда придет время битвы, мы должны достойно встретить врагов.
Песчаная Буря одобрительно закивала. После визита Пестролистой Чернобоку стало заметно лучше, и палевая кошка даже решилась оставить его ненадолго, чтобы присутствовать на собрании.
— Постоянный дозор будет выставлен на Звездной скале, — продолжал Огнезвезд.
— Нужно не спускать глаз с амбара, — подала голос Листвянка. — Наверное, придется почаще высылать туда патрульных.
— Здесь нужно действовать очень осторожно, — предупредил Огнезвезд. — Патрульные не должны приближаться к амбару. Мы пока не готовы к большой войне, поэтому ни в коем случае не должны торопить события.
— И дозоры, и дополнительное патрулирование, и боевые тренировки? — испуганно охнула Веснушка. — Это слишком тяжело! У нас только четыре лапы, и всего одна жизнь!
— И ты собираешься отдать эту жизнь крысам? — рявкнул на нее Остроглаз. — Хочешь, чтобы с тебя шкуру спустили? — Он сердито шлепнул Веснушку хвостом по уху и добавил: —
Веснушка хотела было заспорить, но потом вздохнула и молча опустила глаза.
— Мы с Цветик тоже хотим тренироваться, — сказал Ливень.
— Да, — тихо поддержала его хрупкая Цветик. — Наши котята слишком малы, чтобы выдержать новое изгнание, поэтому мы должны сражаться за эту землю!
— Очень хорошо, — обрадовался Огнезвезд. — Песчаная Буря назначит вам время для тренировок и проследит, чтобы вы успели отработать самые важные приемы.
— Значит так, — поднялась со своего места Песчаная Буря. — В первый патруль пойдут Остроглаз с Листвянкой. Веснушка, занимай место на Звездной скале и смотри в оба. Сейчас я проведаю Чернобока, а потом пойду заниматься с Зябликом и Ливнем, а ты, Цветик, подойдешь сразу после них.
— А я? — всполошился Короткоус.
— А ты пойдешь со мной на охоту, — ответил ему Огнезвезд. — Все заняты, а племени сейчас, как никогда, нужно много еды. Мы должны быть сильными. И вот еще что. С сегодняшнего дня ни один кот не должен покидать лагерь в одиночку. Не расслабляться, быть начеку и ничего не упускать из виду — вот наши главные задачи. Крысы не должны застать нас врасплох, понятно?
Взмахом хвоста он дал понять, что собрание окончено. Прежде чем отправиться на охоту, Огнезвезд вместе с Песчаной Бурей заглянул в пещеру проведать Чернобока. По дороге он с горечью шепнул подруге, понизив голос, чтобы его не услышали Небесные воители:
— А ведь Веснушка права… Нам всем предстоит очень тяжелая работа. У нас слишком мало котов, чтобы исполнять ежедневные обязанности и выдержать натиск крыс… Ах, я с радостью отдал бы одну из своих жизней за хороший патруль обученных Грозовых котов!
— Я тебе отдам! — ворчливо пригрозила Песчаная Буря и тут же ласково лизнула друга в ухо. — Не волнуйся, все уладится. Ты сумел победить Бича, справишься и с крысами.
Но Огнезвезд не разделял ее уверенности.
— Хорошо еще, что Пестролистая помогла нам спасти Чернобока!
— Еще бы, — кивнула Песчаная Буря. — Чернобок поправляется, смерть отступила… Но вчера он был на волосок от смерти. Небесному племени нужен целитель, и чем скорее, тем лучше. Как мы сможет выстоять в войне, если некому будет врачевать раненых?
— Ты же знаешь, что целителями рождаются. Но ни один из наших воинов до сих пор не почувствовал никакой связи со звездными предками. Вспомни, как мы ходили в Светящуюся пещеру? Никто из них ничего там не услышал, значит, предки обращались не к ним.
— Ладно, пусть Звездное племя само ищет подходящего целителя, — раздраженно прошипела Песчаная Буря. — Но нам нужен хотя бы кот, который знал бы травы и умел бы врачевать раны. Знаешь, я могла бы научить кого-нибудь из Небесных котов тому, что мне рассказала Пепелица. Все лучше, чем ничего!
Огнезвезд остановился у входа в пещеру.
— Остроглаза я тебе не отдам, — задумчиво протянул он. — Он слишком хорош в бою и наставник из него получился замечательный, сейчас его умения как никогда нужны племени. Трилистница занята с котятами… Может, попробуешь обучить Короткоуса?
Песчаная Буря только вздохнула и тяжело покачала головой.
— Он слишком боится крови. Когда Чернобока ранили, у бедняги лапы подкосились от ужаса.
— А что скажешь насчет Листвянки?
— Вот это уже лучше, — оживилась Песчаная Буря. — Она всегда заботится о слабых, у нее должно получиться.
— Значит, договорились, — решил Огнезвезд. — Если Пестролистая снова придет ко мне во сне, я спрошу ее совета.
Песчаная Буря быстро отвернулась, но потом с усилием взяла себя в лапы и посмотрела в глаза Огнезвезду.
