прыгаете?
— Конечно, — пробасил Борис, смущенно царапая лапой землю. — Другие коты говорят, что мы хвастаемся, но мы с Вишенкой с рождения так прыгаем.
— Это замечательное умение, — от всего сердца сказал Огнезвезд. — И если вы оба наделены таким даром, значит, вы унаследовали его от предков. Уверен, они гордились бы вами, если бы могли сейчас увидеть!
Борис озадаченно вытаращил глаза.
— Ну да… Но ведь они не могут нас видеть, верно?
Огнезвезд на миг задумался, не рассказать ли котятам о Небесном племени, но решил, что время еще не пришло.
— Если хотите, можете съесть свою белку, — сказал он, переводя разговор на другую тему. — Вы не воители, у вас нет племени, которое нужно кормить.
— Пахнет вкусно, — пробормотал Борис. — Не хочешь кусочек?
Огнезвезд сглотнул голодную слюну, когда ноздри его защекотал теплый запах свежей добычи. В животе у него урчало от голода после целого дня, проведенного с Небосклоном в хождении по камням и горным грядам, но Огнезвезд не мог позволить себе взять чужую добычу. Лучше он поужинает с Песчаной Бурей, когда отнесет свой улов в пещеру.
— Нет, спасибо, — отказался он. — Ешьте сами.
Котята неуверенно переглянулись.
— Понимаешь, в чем дело, — смущенно пробормотала Вишенка. — Наши домашние страшно переживают, если мы отказываемся от их еды. А если мы набьем себе животы этой белкой, то…
— Они дадут нам меньше еды в следующий раз! — всполошился Борис.
Огнезвезд, не понаслышке знавший, что такое голод, и не раз видевший, как коты еле волочат лапы в скудную пору Голых деревьев, не смог найти в своем сердце сочувствия к заботам домашних любимцев. С другой стороны, кто-то же должен был забрать эту белку! Не бросать же ее здесь, чтобы лисы набежали!
— Знаешь, что? — выпалила Вишенка, прежде чем он успел сказать хоть слово. — Она так вкусно пахнет, что мне все равно! А если домашние дадут нам мало еды, мы всегда сможем поймать себе что- нибудь вкусненькое!
С этими словами она растянулась на земле рядом с белкой и принялась за еду. Миг спустя Борис тоже не выдержал и с жадностью впился в беличье мясо.
С трудом подавив веселое урчание, Огнезвезд распрощался с новыми друзьями и отправился собирать свой улов.
Солнце почти скатилось за горизонт, и пещеры утопали в тени, когда он вернулся в лагерь Небесного племени. Песчаная Буря сидела у входа в воинскую палатку, зорко вглядываясь в ущелье.
— Да ты отлично поохотился! — обрадовалась она, когда Огнезвезд сбросил добычу к ее лапам.
— Да, и я снова столкнулся с нашими знакомыми котятами, — ответил Огнезвезд и рассказал ей об уроке охоты и о том, как котята поймали белку. Он ни словом не обмолвился о странном ощущении, встревожившем его в ущелье. Возможно, не было никаких злых глаз, следивших за каждым его шагом, и все это ему только почудилось. Зачем напрасно беспокоить Песчаную Бурю?
— Из них могли бы получиться отличные воители, — заметила Песчаная Буря, когда Огнезвезд закончил. — Ты не спрашивал их, не хотят они вступить в Небесное племя?
— Нет, но…
— А почему нет? — перебила Песчаная Буря, воинственно изгибая кончик хвоста. — Надо же с чего-то начинать!
— Я пока не решил, с чего именно!
Она склонила голову набок:
— Значит, собираешься подвести Небосклона?
Огнезвезд не ответил. Он по-прежнему считал, что слишком поздно возрождать исчезнувшее племя, хотя чувство вины обжигало его сердце при мысли о том, какую боль причинит его отказ Небосклону.
— А я думаю, мы сможем это сделать, — решительно заявила Песчаная Буря. — Нельзя же оставаться здесь навечно! У нас, слава Звездному племени, есть соплеменники, которые ждут нашего возвращения, нужно как можно скорее собрать рассеянных Небесных котов! Нечего сидеть, сложа лапы!
Огнезвезд склонил голову. Подруга видела его насквозь, она знала все его сомнения и тайные мысли. Ему было не скрыть от Песчаной Бури тревогу, которая терзала его днем и ночью. Но как он сможет исполнить свой долг предводителя Грозового племени, если согласится помочь Небосклону? Ему надо было сделать выбор и остаться верным Воинскому закону?
— Вишенка и Борис — храбрые и упорные котята, — неуверенно начал Огнезвезд. — Но если они захотят следовать Воинскому закону, им придется круто изменить всю свою жизнь. А пока они вполне довольны своей жизнью у Двуногих и вольной беготней по оврагам. Я не могу навязать им Воинский закон, Песчаная Буря. Они будут следовать ему только тогда, когда примут его всем сердцем и поймут, что это лучший путь в жизни.
Песчаная Буря с сомнением посмотрела на друга, словно подозревала, что он снова ищет предлог отказаться. Наверное, она была права. Огнезвезд и сам не знал, верит ли он в свои слова.
— Поешь, — пробурчал он, пододвигая Песчаной Буре белку. — Я обдумаю все, что сказал нам Небосклон. Утро вечера мудренее. Глядишь, завтра все покажется мне яснее.
А про себя он взмолился: «Великое Звездное племя! Укажи мне, как я могу помочь этим котам!»
Глава II
— Огнезвезд! Огнезвезд!
Огнезвезд открыл глаза и увидел возле входа в пещеру две темные кошачьи фигуры.
— Великое Звездное племя, что вы тут делаете в такую рань? — проворчал он, нехотя поднимаясь с подстилки.
Два кота, подталкивая друг друга, ворвались в пещеру. Теперь Огнезвезд мог получше рассмотреть их: ну конечно, Вишенка и Борис, кто же еще это мог быть! Но что так взбудоражило их с утра пораньше? Шерстка обоих стоит дыбом, уши торчком, глаза сверкают, а усы топорщатся во все стороны!
— Хотим еще учиться охотиться! — выпалила Вишенка.
— Пожалуйста, — добавил Борис, с досадой пихнув сестру боком.
Разбуженная Песчаная Буря подняла голову с подстилки и широко зевнула, сощурив глаза в две узкие зеленые щелочки.
— Я всегда думала, что домашние спят до полудня, — проурчала она, по очереди потягивая лапы.
— Мы… вообще-то, мы иногда так и спим, — признался полосатый Борис. — Но вчера было так здорово, вот мы и…
— Мы так повеселились! — перебила его Вишенка. — Ты ведь возьмешь нас сегодня на охоту? Возьмешь?
Огнезвезд отвел глаза, пряча улыбку. Он был не только удивлен, но и не на шутку растроган. Он ожидал, что малыши рано или поздно попросят его о чем-то подобном, но даже надеяться не смел, что это случится так скоро. Острый шип тоски по дому кольнул его в сердце: эти бойкие озорные котята были так похожи на оруженосцев Грозового племени, просившихся в охотничий патруль!
— Давайте разделимся, и каждый возьмет по одному котенку, — предложила Песчаная Буря, подавив новый зевок. — Вчетвером мы всю дичь перепугаем.
— Правильно, — кивнул Огнезвезд. — Особенно здесь, где и так прятаться особо некуда. Тогда ты бери Бориса, а я пойду с Вишенкой.
