- Да, натуралу это, должно быть, противно слушать, да я и сам натурал, - он доверительно склоняется ко мне, и мне хочется отшатнуться, но я сдерживаюсь усилием воли, а Джоэл, ничего не заметив, продолжает:

- Но если б ты только знал, как заводят его рассказы! Правда, у него сто лет никого не было, был магловский дружок в далекой юности, кажется, кто-то его потом угрохал - и все, но связь там была о-го-го, и он нам такие подробности выдает - заслушаешься! И как, и сколько раз, и что именно он предпочитает - а он в их сладкой парочке был активным - ну, ты понимаешь, о чем я… так что у нас, можно сказать, наш голубой профессор обогатился новым опытом. - Джоэл хихикает, мечтательно закатывая глаза. - И, главное, сколько раз слушал - и, знаешь, не приедается! Голос у гада вполне подходящий, ну и словарный запас, конечно… в общем, не поверишь, каждый раз почти кончаю!

- Извини, - я решительно поднимаюсь из кресла, чувствуя, что еще немного - и заеду ему в челюсть. - Мне действительно пора. Спасибо за… информацию, - у меня как-то получается выдавить улыбку, и Джоэл, скривившийся было в насмешливой гримасе, снисходительно подмигивает:

- Ладно, иди, сокровище свое не забудь…

Сжав зубы, я делаю шаг к Снейпу - не знаю, кого из нас троих я больше ненавижу в этот момент - и, взявшись за костлявые предплечья, рывком ставлю его на ноги. Затем поднимаю мантию - прорех на ней прибавилось, хорошо, что я его сегодня переодел, - и набрасываю ему на плечи, взмахом палочки справившись с застежками.

- Эй, опробуешь метод - поделись впечатлениями! - кричит Джоэл мне в спину, когда я, придерживая Снейпа под локоть - мне совсем не хочется, чтобы он опять привалился ко мне, как вчера - вместе с ним перешагиваю каминную решетку.

Точно так же я помогаю ему перебраться через решетку в кабинете директора. Снейп принимает помощь механически, двигаясь как сомнамбула или марионетка, и я рад, что Макгонагалл действительно нет в кабинете - спроси она, что с ним такое, не знаю, что бы я ответил.

Путь в подземелья сегодня занимает минут двадцать, и под конец я почти тащу его на себе. Интересно, кого из нас Блэкстон решил наказать, запретив использовать промежуточный камин?.. Ввалившись наконец в его комнаты, я подвожу его к креслу в гостиной и, отпустив руку - лишившись поддержки, он падает в кресло как подкошенный - сам обессиленно опускаюсь в соседнее.

- Пожалуйста, снимите с меня наручники, - произносит он тихим бесцветным голосом, глядя куда-то в пространство. Я поспешно взмахиваю палочкой, металлические кольца размыкаются, но, похоже, у него нет сил стряхнуть их, и мне приходится, склонившись, самому высвобождать распухшие кисти.

Даже не знаю, что мне с ним сегодня делать. Обездвижить его на ночь, что ли? Потому что, глядя на застывшее лицо и тусклые ввалившиеся глаза, очень легко себе представить, как он, дождавшись, пока я усну, разбивает голову о ближайший каменный выступ - ну, или заканчивает с этим кошмаром другим, менее кровавым, но столь же надежным способом.

И я не могу этого допустить. И - мне трудно признаться себе, но это так - не потому, что он нужен школе или аврорату или должен дожить до суда. И, разумеется, совсем не потому, что он нужен мне - как я вообще мог такое подумать?! - мне он ни за каким чертом не нужен.

Просто… он не должен умереть вот так - не вспомнив.

Может, чтобы хоть как-то встряхнуть и заставить жить дальше, попробовать его разозлить? Раньше у меня это неплохо получалось.

Ну же, скажи что-нибудь - и я отвечу…

- Позвольте мне лечь, - наконец глухо выговаривает Снейп, не глядя на меня.

Ну, наконец-то…

- Не позволю, - хладнокровно отвечаю я и с удовлетворением замечаю, как мертвенный холод в запавших глазах сменяется чем-то похожим на гнев. Ага, злишься - ну и прекрасно.

- Сейчас вы примете душ, а затем поужинаете, и только после этого я разрешу вам лечь.

- Я не голоден, - произносит он, раздраженно дергая углом рта, и я борюсь с желанием отвести взгляд - тонкие губы искусаны в кровь. Наверное, он кусал их, чтобы не кричать - и все равно не мог удержаться, когда они, кончая, стискивали его яйца.

К горлу подкатывает тошнота. Я не должен жалеть его. Не должен. Не должен!..

- Черта с два вы не голодны! - я зло подаюсь к нему. - Вы не завтракали и почти не обедали - и заявляете тут, что не голодны! Вы будете есть - и съедите все, что я прикажу, или…

- Или вы меня заставите? - спокойно осведомляется он почти прежним насмешливым снейповским тоном. - Ударите или еще как-нибудь - способов, как вы имели возможность убедиться, у авроров предостаточно, почему бы вам не взять некоторые на вооружение?

- Я не собираюсь ничего брать на вооружение, - цежу я, - но и покончить с собой таким образом вам не позволю - вам ясно?

Я почти чувствую, как он напрягается, услышав эти слова - и вдруг, привстав, так резко подается ко мне, что я еле успеваю отшатнуться:

- А вы можете предложить мне альтернативу? - спрашивает он очень тихо, и я ощущаю, как от этого тона волоски на спине встают дыбом. - Не подскажете, ради чего мне жить? Ради будущего, которого у меня нет? Ради прошлого, которого я не помню? Или ради того, чтобы посильно развлекать ваших коллег?!

- Не знаю, - бормочу я, застигнутый врасплох его натиском, и ярость в его голосе становится почти осязаемой:

- Не знаете. Вот и я не знаю. И если я захочу все это прекратить, ни вы, ни кто-либо еще мне не помешает, запомните это, Поттер.

Вот теперь мне по-настоящему страшно. В таком состоянии он и без палочки, стоит ему захотеть, прихлопнет меня как муху. Я машинально нащупываю собственную палочку в складках мантии, и, заметив это, он, внезапно усмехнувшись, опускается обратно в кресло:

- Расслабьтесь, я не собираюсь отягощать свою совесть еще и вашим убийством. Тем более что для порядочной Авады нужно не только желание, но и силы, а их стараниями мистера Джоэла и К у меня сегодня не слишком много, как вы заметили.

Вот это уже почти прежний Снейп, и я еле сдерживаю вздох облегчения - ни меня, ни себя он, похоже, убивать не собирается - по крайней мере, не сейчас. Теперь главное - не показать ему, что я доволен тем, как легко он повелся на мою провокацию.

- И не воображайте себе, что вам удалось в чем-то меня убедить, - неожиданно произносит Снейп, с трудом поднимаясь на ноги, и я опускаю голову, сдерживая невольную улыбку.

Может, убедить и не удалось - да я и не собирался. Но заставить почувствовать себя живым - получилось.

В ванной я отворачиваюсь почти сразу, не дожидаясь, когда он снимет мантию, - хватит с меня на сегодня обнаженного Снейпа, насмотрелся, - и слышу за спиной негромкий язвительный смешок.

- Поттер, по-моему, за сутки вы последовательно нарушили все данные вам инструкции - хотя, возможно, я что-то упустил.

- А вас это беспокоит? - интересуюсь я, разглядывая узор на плитке - оказывается, он меняется, так что скучать в ближайшее время мне не придется. - Переживаете, что мне назначат взыскание?

- Что вы, просто интересно, в чем причина столь наплевательского отношения к служебным обязанностям. Жалость или сочувствие в моем случае, думаю, можно исключить, значит, это либо природная брезгливость - что ж, при вашем роде занятий вы быстро от нее избавитесь, - либо просто въевшаяся школьная привычка нарушать всевозможные правила.

- Вообще-то это совсем не ваше дело - анализировать мотивы моих поступков, - ровным тоном говорю я, продолжая рассматривать плитку, - со своими сначала разберитесь. А от школьных привычек я давно избавился.

- Это вы так думаете, - судя по звукам, он наконец освободился от мантии. - Ваш доблестный начальник, например, будучи студентом, обожал ловить в коридорах нарушителей и отводить их к декану - видите, как навыки пригодились. Жаль, что он, видимо, не осведомлен о вашем пренебрежительном отношении к всевозможным правилам. Впрочем, другую вашу привычку он с успехом использует.

- Какую же? - осведомляюсь я, заранее зная, что он ответит.

- Ну как же, Поттер, излюбленную. - Он открывает воду, но сквозь шум я успеваю услышать: - Вы ведь