беспокоясь о результатах больше, чем о враждебности, которую мы могли на себя навлечь, и… моя голова была занята другим.

Глаза Ван Дорта на мгновение затуманились воспоминаниями о старой неизгладившейся боли, однако он отодвинул их в сторону, и его взгляд напрягся с жесткой сконцентрированной волей.

- По правде говоря, я всё еще считаю, что в то время мы действительно нуждались в тех результатах. Однако я начинаю подозревать, что был неправ, полагая, что кувалда была наилучшим методом их добиться. Особенно кувалда настолько безмозглая, как вы.

Лицо Ваардрагер темнело по мере того, как слова Ван Дорта разбивали броню её самомнения. Она открыла было рот для того, чтобы взорваться в ответ, но Ван Дорт продолжал.

- Однако эту ошибку я собираюсь исправить.

Голос Ван Дорта теперь звучал тяжелее и ровнее, и Инека придержала язык, а в её глазах блеснула осторожность. Бернардус Ван Дорт по своей природе не был так жестко склонен к конфронтации как она. На самом деле, он был в основном человеком, верящем в переговоры и компромисс, каким бы безжалостным ни выглядел его публичный образ. Однако под его обычно приветливой внешностью скрывалась железная воля и кабинеты Торгового Союза были усеяны трупами казалось бы многообещающих карьер тех, кто навлек на себя его гнев.

- Послушайте, Бернардус, - произнесла она затем, принуждая свой голос звучать как можно обычнее. - Думаю, я должна извиниться за свои последние слова. Или, по меньшей мере, за тон, которым они были произнесены. Однако это не делает их неверными. И поскольку вы больше не председатель - а председатель теперь я, - то наши точки зрения неизбежно расходятся. Я несу ответственность перед нашими акционерами и всеми находящимися под защитой Союза. Нашей политикой, и вы это знаете, всегда являлась борьба за неуклонное устранение экспортных и импортных ограничений для наших торговых перевозок и промышленности, поскольку мы зависим от ликвидации торговых барьеров для нашей продукции и перевозок. Я не намереваюсь отказаться от этой ответственности только потому, что какие-то серийные убийцы с какой-то планеты нищей до того, что у них даже ночного горшка нет, нас не любят. И, напомню вам, когда председателем были вы, проводимая лично вами политика была достаточно более… агрессивной, чем та, на которой вы, похоже, настаиваете теперь.

- Да, была, - согласился Ван Дорт тоном, которым обращаются к маленьким испорченным детям. - С другой стороны, референдум полностью изменил все политическое и экономическое положение, и после такого радикального изменения обстоятельств политика также нуждается в изменении.

- Бизнес есть бизнес, - категорически заявила Инека, - а политика есть политика. Не ждите, чтобы я - или наши инвесторы - стали их смешивать или отказываться от основополагающей стратегии и жертвовать тяжело доставшимися достижениями ради каких-то ваших донкихотских выходок. Прежде вы это понимали.

- Прежде стоявший передо мной выбор и имевшиеся у меня средства были более ограничены… что вы должны хорошо понимать. Или вы отсутствовали на уроке, когда ваш корпоративный наставник разъяснял, для достижения какой именно цели был создан Торговый Союз?

- Помилуйте! - Инека закатила глаза. - Вы на самом деле думаете, что кто-либо ещё когда-либо верил в это благочестивое и морализаторское 'программное заявление'? Пропаганда дело замечательное и у неё, несомненно, есть своё место, однако не заблуждайтесь, полагая, что кто-либо ещё когда-либо воспринимал его серьёзно.

- Меня не волнует мнение этого 'кого-либо ещё'. Когда я его создавал, я воспринимал его серьёзно. И всё ещё воспринимаю.

Инека рассмеялась, затем умолкла, наконец осознав истинный накал гнева, скрывающегося за ледяным самообладанием холодных голубых глаз Ван Дорта. Презрительное веселье стекло с её лица, а Ван Дорт с мрачным удовлетворением наблюдал за этим процессом.

- Инека, вам на самом деле не понравится схватка со мной, - мягко произнёс он. - Я создал Торговый Союз. Я нашел стартовый капитал - в основном в карманах собственной семьи. Я убедил толпу других судовладельцев примкнуть ко мне, и я протолкнул идею старому президенту Верстаппену и парламенту. Я уговорил Сан Мигель, Редут и Прерию присоединиться в качестве равноправных партнёров. И да, я написал наше программное заявление. И, что бы вы там ни думали, я проделал это не для того, чтобы просто увеличить ваш банковский счёт или ублажить ваше личное непомерное самомнение.

- Я… - взволнованно начала говорить Инека, однако голос Ван Дорта оборвал её, всё ещё мягкий, однако неумолимый, как Джаггернаут.

- Я совершил это потому, что видел в этом единственную возможность избежать участи, которую Пограничная Безопасность уготовила всякой привлёкшей её внимание системе Пограничья. Потому, что единственным способом, какой я мог придумать для защиты наших сограждан от ярма долговой кабалы перед межзвёздными корпорациями Лиги, было стать достаточно жирной гусыней, способной снести достаточно золотых яиц, чтобы суметь выторговать к себе отношение получше, вроде того, как поступил Сектор Майя.

- О, я не буду пытаться притвориться, что не думал о возможности стать ещё богаче, однако деньги, Инека, это всего лишь орудие. Вы этого никогда не понимали. Вы, похоже, ощущаете некую тягу копить всё большие и большие горы денег, как будто у них есть какая-либо собственная ценность кроме того, что вы можете с их помощью сделать. Однако никто из нас, наверное, не способен тратить уже имеющиеся у нас деньги настолько быстро, чтобы не дать нашему личному капиталу расти, так какой смысл выжимать последнюю каплю сока из репы только для того, чтобы насладиться итоговым балансом?

Ван Дорт сделал паузу и Инека подалась вперёд, опираясь на стол локтями и наклоняясь к нему.

- Может быть вы, Бернардус, - и, полагаю, я тоже - и находитесь в подобном счастливом положении. Однако у нас есть акционеры и инвесторы, граждане входящих в наш Союз государств и капитаны-партнёры, которые не столь удачливы. Люди, ожидающие, что мы дадим им максимальную отдачу от их инвестиций, добьёмся наилучших тарифов и условий импорта, каких только можем, уничтожим барьеры для торговли и добьёмся статуса планеты наибольшего благоприятствования любым способом, каким только способны. Что мы создадим и будем оберегать систему, которая помогает им добиться личной независимости, о которой большинство людей Пограничья не может и мечтать. И экономической безопасности, о которой вы мечтали, и которую для них возможной сделали, прежде всего, годы упорного труда вас и ваших коллег.

- Инека, не надо трясти передо мной этим доводом, - презрительно бросил Ван Дорт. - Это самый веский из имеющихся у вас аргументов, однако он не из тех, которые работают на вас. Вам следует поменьше рассуждать насчёт заботы о мелких акционерах, независимых капитанах или о процветании граждан состоящих в Торговом Союзе государств. Вы слишком заняты общением с крупными финансистами и владельцами транспортных компаний и получением наслаждения от находящейся в ваших руках власти, от дубинки, которой усмиряете правительства целых планет, когда желаете 'устранить торговые барьеры'. По сути дела, больше всего вы напоминаете мне наше доморощенное УПБ. И когда типы вроде Нордбрандт прибегают к насилию и используют для оправдания своих действий жупел экономической эксплуатации, ваши действия только нагнетают водород в огонь.

- Я протестую!

- Протестуйте на здоровье, - категорично ответил Ван Дорт. - Я вернулся домой по двум причинам. Первой была необходимость отстраниться от политических дебатов, поскольку кое-то из делегатов тратил больше времени на беспокойство относительно 'кукловодов' из РТС, чем о подготовке конституции. Однако второй была необходимость расследовать сообщения, которые я получал относительно проводимой вами политики. Я не имею понятия, почему Нордбрандт собралась убить такое количество народу, однако сообщения с Корнати лишь напоминают мне, насколько справедливо моё беспокойство относительно вас.

Инека впилась взглядом в Ван Дорта и тот наклонился вперёд, возвышаясь над ней даже сидя. Он редко использовал на переговорах свой внушительный рост, однако ничуть не недооценивал преимуществ, которые тот ему давал. Сейчас он безжалостно использовал это преимущество, давая на Инеку и подчеркивая другие аспекты своей угрозы.

- Вы не будете делать ничего способного хотя бы на лишний грамм укрепить доводы местных Ангес Нордбрандт и Стивенов Вестманов. Состоящие в Союзе системы и наши акционеры и без того разбогатеют на имеющихся у нас контрактах на обслуживание нужд Звёздного Королевства. После завершения процесса аннексии мы продолжим получать выгоды от своего положения, поскольку уже существуем и работаем - единственный действующий в Скоплении местный транспортный картель. Однако все выбитые вами из других систем тарифные и налоговые льготы, все сломанные вами торговые барьеры, не будут стоить и ломаного гроша. Все мы будем гражданами одного государства, а, за исключением сборов на пользование туннельной сетью, Звёздное Королевство всегда придерживалось принципа свободы межзвёздной торговли. Или вы думаете, что оно будет поступать иначе в вопросах внутренней торговли? Что королева Мантикоры позволит вам и дальше обделывать ваши выгодные делишки? Или что вы на самом деле будете в них нуждаться?

Ван Дорт раздражённо поморщился. Неужели она была настолько глупа, что не понимала даже такой малости? Не могла увидеть огромных преимуществ, которые связи и инфраструктура Союза дадут ему в условиях новой, объединённой экономики Скопления? Они больше не могли бы доминировать в экономике Скопления напрямую, однако зачем это надо, когда даже маленький кусок настолько выросшего пирога будет так огромен?

- Если вы не можете думать об этом в других терминах, то задумайтесь об этом - о том, что куча денег, которую вы сможете собрать на своих личных счетах если аннексия совершится, затмит всё, о чем без неё вы не могли и помыслить. Однако если с Нордбрандт будет согласно достаточно много людей, то аннексия не произойдёт. И тогда УПБ не станет колебаться ни секунды. Они накинутся на Скопление подобно стервятникам, а мы будем как раз достаточно богаты, чтобы стать их основной целью, однако недостаточно для того, чтобы получить право голоса в определении условий своей кабалы. Так что забудьте об альтруизме или о глупой идее насчет того, что у людей может быть какая-то ценность, которая не может быть выражена в конкретной денежной сумме, и подумайте о том, что произойдёт с вами - лично вами, Инека - после прихода солли.

Ваандрагер уставилась на него, её губы гневно сжались, и Ван Дорт внезапно понял, что она действительно в это не верит.

Боже. Она действительно верит, что сможет вести дела с УПБ - что она достаточно крупная фигура, что пользуется достаточным влиянием для того, чтобы сохранить своё положение, если предложит им перейти на их сторону и предоставить свои контакты и информацию. И ей будет совершенно плевать на всех остальных. Она с готовностью отдаст на заклание всех остальных, если это позволит ей сохранить своё собственное драгоценное привилегированное положение. Может быть, она и в самом деле предпочитает УПБ? Да, это возможно, по крайней мере до какой-то степени. Поскольку если аннексия совершится, и мы вольёмся в экономику Звёздного Королевства, она сразу превратится в намного более мелкую рыбёшку. И лишится власти, позволяющей пинком открывать двери к президентам планет. Однако в качестве пособника