происходящее в околопланетном пространстве, но грузовик был перед ней как на ладони. Он находился достаточно близко, чтобы сенсоры беспилотника улавливали даже такое пустяковое излучение, какое производили находящиеся в режиме готовности гипергенераторы.

Большой корабль - гигантский по сравнению с ботом или ЛАКом, но, на самом деле, небольшой для межзвёздного торговца - теперь чётко идентифицировался как четырёхмиллионотонник постройки Лиги типа 'Дромадер'. Абигайль ввела в компьютер бота запрос. Как она и надеялась, по запросу нашлось немало информации.

Возможности компьютеров по хранению данных не были безграничными, однако, когда базы данных 'Гексапумы' обновлялись перед нынешней миссией, в них были загружены (помимо прочей полезной для выполнения поставленного задания информации) спецификации и схемы большинства распространенных в Лиге типов торговых кораблей, поскольку в Пограничье встреча с судами Лиги была намного более вероятна, чем с мантикорскими. Абигайль, в свою очередь, загрузила эту информацию в компьютеры ботов, которым предстояло производить проверку и досмотр встреченных ими подозрительных торговых судов. И теперь по дисплею Абигайль бежали данные, снабженные ссылками на разнообразные особенности спектра излучений Бандита Три.

Она отметила, что проекту 'Дромадеров' было почти сто пятьдесят стандартных лет, и что за исключением случавшейся время от времени модернизации электроники проект оставался практически неизменным и сегодня. Это было красноречивым свидетельством того, насколько данный проект был хорош в роли универсального транспорта, что требовалось от небольшого (относительно) торговца, работающего на отшибе обслуживаемой торговым флотом Лиги зоны. Может быть, назвать 'Дромадеры' трампами и было преувеличением, но не сильным.

Абигайль просматривала пробегающие перед ней данные и задумчиво потирала кончик носа. Обычный экипаж состоял из сорока двух человек - много для мантикорского корабля аналогичного тоннажа, но рабочая сила в Лиге стоила меньше, и их торговые суда имели тенденцию к меньшему использованию автоматизации. Максимальное теоретическое ускорение судна такого типа было двести десять g, но это было возможно только при полном использовании мощности компенсаторов, а ни один находящийся в своём уме торговый шкипер не станет так гонять своё судно. Стандартом на кораблях такого типа было аппаратное ограничение, оставлявшее пять процентов запаса мощности компенсаторов и дозволявшее максимальное ускорение в две сотни g. Хотя оставалась возможность, что законные владельцы этого корабля - или захватившие его пираты - могли снять блокировку безопасности, чтобы получить чуть большее ускорение. Однако десяток g в ту или другую сторону мало что значил.

Дальше шла карта излучений судов этого типа. Взгляд Абигайль сделался внимательнее, когда она тщательно сравнивала её с показаниями сенсоров беспилотника. Судя по его данным, единственный реактор судна работал на минимальной мощности, а излучение импеллеров подсказывало, что бета-узлы находятся в режиме готовности. Было непохоже, чтобы альфа-узлы вообще были включены, не было и признаков едва уловимого гравитационного напряжения, создаваемого находящимся в режиме готовности гипергенератором. Это было хорошо. Без альфа-узлов максимальное ускорение судна сократится заметно больше чем на тридцать процентов и составит около ста тридцати g - едва четверть возможного для нунцианского ЛАКа, и впятеро меньше того, на что способны мантикорские боты последнего поколения.

Однако в настоящий момент гораздо важнее было то, что судну потребуется как минимум полчаса на то, чтобы запустить гипергенератор и нырнуть в гипер.

Дальше шла схема корпуса, которую Абигайль подвергла внимательному изучению. Как и у большинства торговых судов, конструкция 'Дромадеров' состояла из тонкой обшивки, заключавшей в себя минимально необходимые реактор, систему жизнеобеспечения и импеллерные отсеки, а также насколько возможно большое пустое пространство трюмов. В случае 'Дромадеров' конструкторы для обеспечения трюмам максимально возможного свободного пространства разместили все основные системы вдоль верхней части корпуса. Сами трюмы были сконструированы так, чтобы их можно было легко и быстро переконфигурировать для максимально эффективного использования доступного пространства, однако оптимальная степень гибкости такой конфигурации была обеспечена тем, что силовые системы и системы жизнеобеспечения были задвинуты в сторону.

Однако у такой концепции были и свои минусы. Убрав эти системы из центральной части судна, конструкторы поставили их в потенциально уязвимое положение. У мантикорских гражданских проектировщиков наблюдалась тенденция жертвовать частью гибкости в обращении с грузами, но размещать объекты вроде термоядерных реакторов и гипергенераторов ближе к центру корабля, а не выносить их в незащищённое место. Но конструкторы Лиги, в массе своей, мало задумывались о подобных аспектах. В опасных зонах вроде Силезии или глубинных областей Пограничья работала небольшая доля торгового флота солли, и господствовавший в Лиге взгляд гласил, что любому торговцу, оказавшемуся под обстрелом, следовало сдаться и перестать притворяться военным кораблём прежде, чем он пострадает.

Время от времени это могло плохо обернуться для некоторых команд, но там, откуда они брались, всегда имелись новые.

Абигайль нажала кнопку коммуникатора, расположенную на подлокотнике её кресла.

- 'Росомаха', Эйнарссон, - отозвался у неё в наушнике сдобренный акцентом голос.

- Сэр, - произнесла она подчеркнуто официальным тоном, - говорит лейтенант Хернс. Наши сенсорные данные подтверждают идентификацию судна как относящегося к типу 'Дромадер'. Передаю вам схемы корпуса. Как видите, сэр, это 'позвоночный' дизайн. Я выделила расположение отсека гипергенератора. Судя по эмиссии, гипергенератор отключён, и, похоже, в состоянии готовности находятся только бета-узлы.

На другом конце линии связи наступила тишина, и она представила себе Эйнарссона, прокручивающего в голове те же соображения, что и она.

- Выглядит так, словно нам всё-таки предстоит действовать по одному из вариантов плана 'альфа', - через секунду сказал нунцианский капитан.

- Да, сэр, - почтительно ответила она, сумев заставить это прозвучать как принятие его указания, а не как подтверждение того, что она уже пришла к такому же умозаключению.

- Разумеется, - довольно сухо продолжил Эйнарссон, - сможем ли мы воспользоваться одним из вариантов этого плана или нет зависит от того, что мы услышим от капитана Терехова, так ведь, лейтенант?

- Да, сэр, именно так.

- Замечательно. Дайте мне знать, как только что-нибудь услышите.

- Слушаюсь, сэр.

- Эйнарссон, конец связи.

Абигайль откинулась, закрыла глаза, и задумалась над параметрами тактической проблемы и тем её решением, которое предложил капитан Терехов.

Маленький отряд нунцианских кораблей и прицепившиеся к ним мантикорцы двигались в направлении торговца с относительной скоростью самую малость большей 17 650 километров в секунду, а максимальное ускорение ЛАКов составляло пятьсот g. Час у них заняло ускорение до нынешней скорости, после чего они отключили клинья, чтобы избежать обнаружения. Ещё час потребуется на то, чтобы погасить скорость, и за это время они пролетят ещё чуть больше чем 31 771 000 километров. В настоящий момент они были примерно в сорока двух миллионах километрах от торговца, так что для того, чтобы остановится рядом с ним, торможение надо было начинать не позднее, чем через четыре минуты. Боты, ускорение которых было выше, могли выждать чуть дольше - они могли остановиться рядом с торговцем, если начнут торможение в ближайшие пятнадцать минут. Если не начинать торможение, то они пронесутся мимо Бандита-Три на расстоянии около 67 500 километров и со скоростью больше семнадцати тысяч километров в секунду чуть больше чем через сорок минут.

Но в тот момент, когда кто-либо из них начнёт торможение, даже полуслепой торговец с гражданскими сенсорами неизбежно их засечёт, а они всё ещё будут далеко за пределами дальности действия энергетического оружия. Маленькие лазеры, установленные на ботах 'Гексапумы', не обладая более мощными гравитационными линзами орудий главного калибра крейсера, нанести хоть какой-то ущерб на дистанции свыше восьмидесяти тысяч километров смогут только чудом. У лазеров нунцианских ЛАКов, которые были крупнее и располагали большей мощностью, были гораздо менее совершенные системы управления огнём. Они могли нанести удар по торговцу с полумиллиона километров, но не было никакой возможности нацелить их удар точно. И именно мощь этого оружия делала гораздо более вероятным, что повреждения в результате окажутся летальными, а не калечащими.

Поэтому им придётся пролететь мимо торговца, на проходе подбить его гипергенератор лазерами ботов, а затем затормозить и вернуться. Тот факт, что 'Дромадеры' были 'позвоночной' конструкции, был им на руку - Абигайль опасалась, что им придется пробиваться глубже в корпус, чтобы достать гипергенератор, да и капитану Терехову пришлось учитывать эту же самую возможность. Именно это было подлинной причиной, по которой их сопровождали 'Росомаха' и остальные ЛАКи. В крайнем случае, Терехов был готов рискнуть уничтожением торговца, если остановить его можно будет только так, а нунцианские лазеры были достаточно мощны, чтобы пробиться к расположенной глубоко внутри корпуса цели.

Одному Испытующему ведомо, сколько всего могло пойти наперекосяк, если бы им пришлось так поступить, и Абигайль была бы рада, если бы Он никогда ей этого не рассказал. Так уж вышло, что они могли вывести из строя гипергенератор торговца, не разнося на части само судно. Проблема была в том, что они не могли быть уверены в том, насколько большой ущерб нанесли. Была возможность того, что чисто косметических повреждений корпуса будет достаточно, чтобы для их сенсоров это выглядело так, словно они разнесли гипергенератор в клочья, когда на самом деле повреждения будут незначительными, или даже - маловероятно, но возможно - удар пройдёт мимо. В таком случае, как только боты и ЛАКи удалятся достаточно, чтобы выйти из радиуса поражения энергетического оружия, пираты могут просто запустить гипергенератор и исчезнуть.

По тем же причинам, они могли всё-таки повредить гипергенератор, но недостаточно для того, чтобы его нельзя было починить на скорую руку. В таком случае пираты всё равно смогут вернуть его в строй прежде, чем кто-либо сумеет затормозить и вернуться к торговцу. Так что, в идеальном варианте, маленькое соединение капитана Эйнарссона собиралось выстрелить в тот самый момент, когда будет уверено в возможности нанести надлежащий удар не разнося судно вдребезги, а затем тормозить на пределе возможного, чтобы сократить пиратам время для ответных действий до минимума. Поскольку они были вынуждены полагаться на возможности ботов, это означало сближение до дистанции менее ста тысяч километров прежде чем начинать торможение. Что, в свою очередь, даже для ботов означало пятьдесят минут торможения и удаление от торговца почти на двадцать шесть с половиной миллионов километров, прежде чем они смогут полностью погасить скорость относительно него. И после этого им потребуется ещё семьдесят минут, чтобы вернуться к судну.

Два часа - масса времени для пиратов для ремонта. Абигайль была убеждена, что шансы были в их пользу, не пиратов, но даже если всё пройдёт идеально с точки зрения расчета времени, капитан Терехов всё равно серьёзно рисковал. Даже лазер бота мог нанести торговцу фатальные повреждения, если бы попал немного не туда. Даже если он ударит точно в назначенную цель, всё равно оставалась огромная вероятность того, что часть команды торговца - предполагая, что кто-то из них был жив и оставался на борту - будет работать в отсеках импеллера или гипергенератора под принуждением. В наихудшем случае выстрел может причинить достаточно повреждений, чтобы убить десяток невинных гражданских, и всё-таки недостаточно, чтобы успеть захватить судно, прежде чем оно сбежит в гиперпространство.

Даже в наилучшем случае план капитана подвергнется со стороны определённых кругов острой критике, поскольку он не предусматривал какой-либо попытки потребовать, чтобы Бандит Три сдался. Согласно букве межзвёздного права, военные в любом случае обязаны были потребовать подчинения своим приказам, прежде чем стрелять в торговца. И проигнорировавший эти требования флотский офицер поступал так на свой страх и риск. В данном случае, однако, в этом не было смысла. Без сомнения, Бандит Три с радостью пообещает оставаться именно там, где был, если Абигайль этого потребует. И в точности будет выполнять