- И рушились бы в Ущелье, - с улыбкой сказал Вестман. Харахап поднял бровь, и монтанец пожал плечами. - Я вложил достаточно много денег в необходимые инструменты, прежде чем ушел в подполье, Зачинщик. В том числе в несколько очень симпатичных переносных зенитно-ракетных комплексов производства солли. Они чуток устарели, и у меня их не очень много, но работают они прекрасно, и я ожидаю, что они справятся со всем, кроме современного штурмового шаттла. Я решил, что это будет хорошим местом, чтобы продемонстрировать несколько из них.

- Тогда нам обоим повезло, что я не работаю на РТС, - Харахап улыбнулся в ответ, размышляя о том, правду ли говорит Вестман. Взвесив всё, особенно в свете того, как гладко прошёл удар того по анклаву Торгового Союза в космопорту, Харахап был склонен ему поверить.

- Но если вы не работаете на рембрадтцев или манти, - заметил Вестман, - то всё ещё в силе вопрос о том, на кого же именно вы тогда работаете?

- Я сказал вам в прошлый раз. Конечно, тогда у нас не было названия, но мы те же самые люди. И мы решили, что 'Центральный Комитет Освобождения' звучит довольно неплохо.

Губы Вестмана дернулись, дублируя вспышку веселья в глазах, но Харахап не обольщался. Несмотря на свои предрассудки, этот человек был чрезвычайно умен и понимал, что любой, кто участвует в подобных играх, должен иметь свои собственные мотивы. Мотивы, которые могли иметь или не иметь большого отношения к заявленным.

- Мы, наконец, стали приобретать признаки эффективной организации, - продолжил капитан жандармерии, - и наша афера по изъятию средств РТС сработала даже лучше, чем ожидалось.

Как он и надеялся, улыбка Вестмана стала немного шире при упоминании о предполагаемой недостаче в казне Торгового Союза. Похоже, эта идея позабавила его даже больше, чем Нодбрандт.

- Мы также сумели выйти в системе Мейерс на умеренно коррумпированного солли, поставляющего оружие и другое оборудование.

- Вот как, - сказал Вестман без особенного выражения.

- Вот так. Я не буду пытаться надурить вас, мистер Вестман. Как и ваши ракеты, это не самое новейшее вооружение. Скорее всего, источник его происхождения - арсенал какой-нибудь планетарной милиции. Но оно тщательно восстановлено, и не хуже, а то и лучше всего, что есть у вашего правительства. Оборудование для связи и наблюдения ещё новее и лучше - самое современное гражданское оборудование солли. Наверняка всё-таки уступает тому, что есть у военных манти, но на световые годы лучше всего, что вы могли бы раздобыть здесь.

- И вы, конечно, готовы предоставить все это мне исключительно по доброте душевной.

- На самом деле, по большей части, это именно так, - сказал Харахап, встретив изучающий взгляд собеседника с абсолютной искренностью, которая была одним из самых важных его профессиональных навыков. - Ну, мы не вполне альтруистичны. Благородны и щедры, само собой, но не вполне альтруистичны.

Вестман весело фыркнул, а Харахап улыбнулся. Затем он позволил выражению своего лица снова стать серьезным.

- Серьезно, мистер Вестман. Где-то восемьдесят-девяносто процентов мотивации Центрального Комитета - это сочетание альтруизма и личной выгоды. Остальные десять процентов относятся исключительно к личной выгоде, но ведь то же самое можно было бы сказать и о вас, не правда ли?

Он удерживал взгляд Вестмана до тех пор, пока тот не кивнул, а затем продолжил, слегка пожав плечами.

- Мы не больше вас хотим, чтобы эта аннексия прошла. Даже если Тонкович сумеет получить все возможные на свете конституционные гарантии, нет оснований верить тому, что такое далекое правительство, как система Мантикоры, посчитает должным их выполнять. Особенно если они уже устроят собственные вооруженные силы и коллаборационистов на местах. Рембрандт и РТС нам тоже не особенно нравятся, и мы с вами оба знаем, кто снимет все сливки с местной экономики, если эта идея пройдет. Так что у нас имеется достаточно своих причин бросить на это дело всё, что мы имеем. Но, ко всему прочему, я солгу, если не скажу, что по крайней мере некоторые члены Центрального Комитета думают, что видят возможность для инвесторов и транспортных компаний своих собственных систем ухватить себе кусок пирога в Скоплении, если мы сумеем немного укоротить РТС.

- Из этого следует, что даже если мы избавимся от манти и рембрандтцев, мы скорее всего увидим, как кто-то ещё захочет влезть на место РТС, - хмуро заметил Вестман.

- Наша вселенная не идеальна, - мягко заметил Харахап. - И любая политическая или экономическая система динамична, она постоянно меняется. Посмотрите на это с такой точки зрения: убрав со сцены Мантикору и РТС, вы, возможно, не добьетесь идеального решения, но зато вы избавитесь от двух известных вам дьяволов. И какие бы новые изменения не пытался бы навязать кто-то новый, вы начнете заново, с равных позиций, если захотите держать их подальше от Монтаны.

Вестман неопределенно хмыкнул. Он стоял, глядя в Ущелье, и Харахап держал паузу еще минуту-две. Затем он прочистил горло. Вестман посмотрел на него, и Харахап слегка пожал плечами.

- В итоге мы все хотим хотя бы отчасти одного и того же… и никому из нас ничего не светит, если мы будем действовать поодиночке. На данный момент манти и правительства, приверженные аннексии, обладают всей полнотой центральной организации, обмена информацией и огневой мощи. Ваши действия продемонстрировали наличие у вас воображения, способности к тщательному планированию и таланта. Именно эти ваши качества в первую очередь и привлекли наше внимание. Но эти же качества сделают ваше уничтожение приоритетом для манти. То же самое будет справедливо в отношении любого, кто проявит себя достойным противником, а манти находятся в гораздо лучшем положении - с точки зрения организации, а не только численности и оружия - чем мы. Значит, если мы хотим иметь хоть какой-то реальный шанс удержать контроль над нашими собственными звездными системами и нашими душами, то нам следует создать в противовес свою собственную координирующую систему. Именно это пытается сделать Центральный Комитет.

- И насколько широко раскинуты эти ваши… назовем их 'местные отделения'? - через какое-то время спросил Вестман.

- Мы все еще готовим их, - признался Харахап. - Помимо общения с вами, мы находимся в контакте с людьми от Новой Тосканы до Сплита. Некоторые из них - вроде Агнес Нордбрандт, в Сплите - уже работают с нами, - продолжил он, немного преувеличивая. В конце концов, это была не совсем ложь. Он не связывался с Нордбрандт со времени их разговора на Корнати, но был уверен, что она ухватится за официальное предложение о помощи, когда он его сделает.

- Нодрбрандт? - взгляд Вестмана засветился интересом. - Значит, она была серьезна, когда заявляла, что уходит в подполье?

- О, да, вполне, - подтвердил Харахап. - Конечно, я много ездил в последнее время, но пару месяцев назад я встретился с ней лично, и мы довольно подробно обсудили её планы.

Ещё одно небольшое преувеличение, но проверить это Вестман не сможет. А весомость Харахапа оно немного поднимет.

- А что? Вы что-то слышали о ней с тех пор?

- От Монтаны до Сплита больше ста двадцати световых лет, - заметил Вестман. - Даже курьерскому судну требуется две недели на такое путешествие. Последнее, что я слышал, было больше месяца назад, когда она отказалась от места в парламенте и объявила, что будет противостоять аннексии 'другими средствами', - он пожал плечами. - Если она так серьезно настроена, как вы говорите, уверен, что в ближайшее время мы ещё услышим о ней.

- Вне всякого сомнения, - согласился Харахап. - Судя по планам, которые мы с ней обсудили, она должна произвести много шума. Возможно, не такую сенсацию, как тот трюк, что вы провернули на прошлой неделе, но достаточно, чтобы манти встрепенулись и заметили ее.

- Но задержка в обмене информацией, которую вы отметили, - один из сильнейших аргументов в пользу того, чтобы вы приняли поддержку Центрального Комитета, - продолжил Харахап. - Если все пойдет хорошо, мы сами будем находиться в системе Шпиндель. Таким образом, мы сразу будем в курсе происходящего на Конституционном Собрании и сможем распространять разведданные с такой же скоростью, с какой будем их получать. К тому же именно на Шпинделе манти скорее всего устроят свой административный узел, когда получат управление, так что информация будет течь к центру намного быстрее, чем двигаться вокруг по периферии.

Вестман кивнул с задумчивым выражением и повернулся, чтобы снова взглянуть на Ущелье, сняв шляпу и позволив свежему, прохладному ветерку ерошить его светлые волосы. Земной ястреб пролетел над ними, паря на распростёртых крыльях в воздушных потоках Ущелья, и Харахап услышал его резкий, пронзительный крик, когда тот нырнул за какой-то мелкой добычей. В конце концов, Вестман повернулся к Харахапу и протянул руку.

- Хорошо, - сказал он. - Как вы сказали, даже если у всех у нас имеются собственные мотивы, по крайней мере мы все сходимся в том, как важно укоротить Рембрандт и выпнуть задницы манти прочь из Скопления. Полагаю, что для начала этого достаточно.

- Думаю, что вы не пожалеете об этом, - солгал Харахап.

- Если и пожалею, это будет не первый раз в моей жизни, когда я о чём-то жалел, - философски заметил Вестман. Мужчины крепко пожали друг другу руки, и монтанец снова надел на голову шляпу-'стетсон'.

- А теперь, раз мы такие близкие друзья, - продолжил он, - предполагаю, что нужно подумать о каналах связи.

Харахап кивнул, и Вестман поджал губы.

- Как долго вы будете находиться на планете?

- На самом деле мне нужно отправляться дальше как можно быстрее, - откровенно признался Харахап. - Наши представители работают на дальней стороне Скопления, но здесь, на южной границе, большинство знают именно меня в качестве контактного лица.

- Наверное, в этом есть смысл, - согласился монтанец, подумал еще немного и пожал плечами. - Мои специалисты по связи могут установить три или четыре отдельных защищенных канала к завтрашнему утру, - пообещал он. - Мы организованы по принципу ячеек, и каждый канал будет соединять вас с отдельной ячейкой, так что даже если мы потеряем один или два из них, вы все равно сможете связаться со мной, когда вернетесь.

- Замечательно, - согласился Харахап, впечатлённый продуманностью, с которой Вестман явно подошел ко всей операции. - И надо будет организовать доставку оружия.

- Как скоро мы можем ожидать его?

- Точно сказать несколько затруднительно, - объяснил Харахап. - Полагаю, что где-то от двух до трех месяцев. Оружие уже готово, но мы должны его доставить. И, если честно, я не был уверен, что вы согласитесь сотрудничать с нами, поэтому вы не первая остановка в расписании доставки. - Он скривился. - Жаль. Было бы намного разумнее забросить вашу партию на пути в Скопление из Мейерса. А теперь нам придется сделать полный круг и закинуть её вам на обратном пути.

- Ну, я думаю, мы как-нибудь справимся в это время, - сказал Вестман с небольшой улыбкой. - В конце концов, я не рассчитывал ни на какую внешнюю поддержку, когда организовывал это дело. С нами всё будет в порядке, пока ваше оружие добирается до нас.

- Отлично, - сказал Харахап с еще одной своей фирменной искренней улыбкой. - Я с большим удовольствием буду с вами работать.