и бедностью означает для планеты разницу между наличием пролонга и его отсутствием, или возможностью для всех наших граждан получить достойную работу и жильё.
- Хорошо сказано, господин президент, - произнёс Карлберг. - Мне кажется, это просто привычка. Я так долго испытывал зависть к рембрандтцам всякий раз, когда мимо проходило одно из их торговых судов, что теперь тяжело что-то с собой поделать.
- Тем не менее, коммодор, я думаю, что президент прав, - сказал Терехов. - Даже без аннексии близость систем Скопления к терминалу Рыси имела бы для вас огромное экономическое значение. Разумеется, если предположить, что кто-нибудь вроде Пограничной Безопасности не накинется на вас, как только вы достаточно разбогатеете для того, чтобы вас стоило захватывать.
- Я знаю, - согласился Карлберг, оживлённо кивнув. - Капитан, мы уже заметили некоторые признаки этого вашего экономического значения. Пока не слишком значительные, однако за последние полтора месяца Нунцио посетили три торговых судна. Для Мантикоры это может выглядеть не особенно внушительно, а одно из них сделало остановку только для того, чтобы посмотреть, стоит ли его владельцам более или менее регулярно нас посещать в будущем. Однако для нас это огромное оживление движения, и я ожидаю, что оно продолжит увеличиваться. К сожалению, похоже, что вместе с хорошими новостями приходят и проблемы.
- Какие проблемы, сэр? - поинтересовался Фитцджеральд.
- Мы одна из самых удалённых систем нашего так называемого 'Скопления', коммандер, - ответил Карлберг. - Мы беззащитнее других систем - вроде Рембрандта и Сан Мигеля - которые сидят практически в центре. Я также подозреваю, что к нам придёт меньше инвестиций, чем все надеются, разумеется, если только не принесут свои плоды надежды президента на привлечение капиталов в развитие курортного потенциала Базилики. Но даже в этом случае основным двигателем нашего процветания, несомненно, будет рост количества торговых кораблей в окружающем пространстве. Именно это меня сейчас и беспокоит.
- Почему, коммодор? - спросил Терехов, внимательно глядя на Карлберга.
- Поскольку это делает нас более привлекательной целью, особенно учитывая нашу уязвимость, а у меня нет свободных сил для того, чтобы вышибить злоумышленников из моей звёздной системы ко всем чертям, - прямо заявил Карлберг. - Особенно, когда они располагают современными кораблями.
- Современными кораблями? - Терехов наклонился вперёд, прищуриваясь. Как и Фитцджеральд - и, кстати, оба гардемарина. Пираты, действующие в Пограничье в окрестностях Скопления Талботта обычно относились к наименее технически оснащённым среди своих собратьев. Во многих отношениях они походили на пиратов, бороздивших мелкие прибрежные воды Старой Земли на своих гребных шлюпках, и по сравнению с ними среднестатистический силезский пират выглядел первоклассным боевым кораблём. С таким противником даже крохотные устаревшие ЛАКи Карлберга должны были справиться без проблем.
- Да, - ответил коммодор, в его тоне и выражении лица больше не было никакого легкомыслия. - За последние две недели кто-то проникал в систему по меньшей мере три раза. И этот кто-то не собирается себя афишировать, а единственный из моих ЛАКов, сумевший подойти достаточно близко для установления надёжного сенсорного контакта, не узнал ничего. Что ж, всем известно, что наша электроника по сравнению с вашей практически хлам, однако мы должны были получить по крайней мере хоть какую-то полезную информацию. Но не получили, что означает, что наш противник, кто бы он ни был, располагает намного более современной электроникой, чем наша. Что, в свою очередь, означает, что они, скорее всего, намного более современны и боеспособны, чем мы.
- Вы упорно используете множественное число, коммодор, - заметил Терехов. - Вы точно уверены, что имеете дело с более чем одним вторгшимся кораблём?
- Я на девяносто пять процентов уверен, что их два, - произнёс Карлберг. - И, кто бы это ни был, они крупнее и, по-видимому, мощнее любого корабля, которым я располагаю. Наглые скоты. Шастают через мою систему взад и вперёд, потому что чертовски хорошо знают, что ни один из моих кораблей не способен нанести им урон, даже если я сумею их точно засечь.
- Понятно, - медленно протянул Терехов. Он посмотрел на Фитцджеральда, и Рагнхильд тоже, наконец, позволила себе взглянуть на Пауло. Судя по его лицу, он думал о том же самом, что и она. Если Карлберг был прав (а Рагнхильд была потрясена его несомненным талантом) относительно степени современности этих злоумышленников, то откуда они появились? Зачем современным кораблям играть в пиратов в этой насквозь нищей части Пограничья? Потенциальная добыча в этой части космоса могла привлечь только грабителей курятников, а не компенсировать расходы на эксплуатацию мощных современных рейдеров.
- Хорошо, коммодор, господин президент, - после нескольких мгновений молчаливых размышлений произнёс Терехов. - Если действительно кто-то с не совсем честными намерениями бродит вокруг вашей системы, я полагаю, мы должны посмотреть, что может сделать 'Гексапума' для того, чтобы им помешать. - Он чуть улыбнулся. - Настолько радикально, насколько только возможно.
- Мистер Деккер?
- Да, Дэнни?
- Мистер Деккер, мне кажется, вам следует на это взглянуть. - монтанский акцент Даниэля Саньяго был заметнее обычного, а его карие глаза выглядели взволнованно.
- Что такое? - Деккер отодвинул кресло и поднялся, направляясь к столу Сантьяго.
- Это электронное письмо только что пришло. - Сантьяго показал на свой старомодный дисплей. - Система утверждает, что оно пришло с несуществующего адреса.
- Что? - Деккер наклонился через плечо подчинённого, уставившись на экран.
- Он раньше существовал, - продолжил Сантьяго, - однако этот провайдер прекратил работу более двух стандартных лет назад.
- Нелепица, - заметил Деккер. - Кто-то, должно быть, поигрался с перенаправлением почты.
- Именно поэтому я полагаю, что вам следует взглянуть на это, босс, - произнёс Сантьяго, протягивая руку, чтобы ткнуть в заголовок письма.
Глаза Деккера сузились. Заголовок гласил: 'Re: Причины для эвакуации… немедленной'.
- Не могу в это поверить! - заявил Оскар Йохансен. - Что я натворил? Убил в предыдущем воплощении кого-то из родных этого типа?
- Оскар, на самом деле тут нет ничего личного, - поморщившись произнёс Хевен. - Это всего лишь так кажется.
- Да ну? Вам легко говорить! - Йохансен пронзил взглядом распечатку таинственного электронного письма. - Это не вам придётся объяснять всё министерству внутренних дел!
- Ну, и не вам тоже, - ответил Хевен. - Объясняться придётся моему правительству. И президент Саттльз с главным маршалом Баннистером будут просто вне себя.
- И председатель Ваандрагер тоже, - с тяжёлым вздохом добавил Иеронимус Деккер.
Их троица стояла за кордоном полиции и спешно возведённой стеной из мешков с песком, безропотно взирая с расстояния два километра на офис Рембрандтского Торгового Союза. Здание находилось в углу космодрома Брюстер-Сити непосредственно рядом со складами, окружавшими три совмещённых посадочных площадки пассажирских и тяжёлых грузовых шаттлов, обычно обслуживавших перевозки РТС на Монтане. Сейчас они ничего не обслуживали, а само офисное здание было эвакуировано через пятнадцать минут после получения электронного письма.
- Вы полагаете, он серьёзно? - секунду спустя поинтересовался Йохансен.
- Стив Вестман? - Хевен фыркнул. - Да что б я сдох, Оскар! Может у него и не хватает шарика-другого, однако решимости ему не занимать. Как вы, наверное, заметили три недели назад.
- Но это!.. - произнёс Йохансен, беспомощно махнув рукой в сторону обезлюдевших офисного здания и посадочных площадок.
- Он, наверное, думает, что это забавно, - ответил Хевен. Йохансен взглянул на него и монтанец пожал плечами. - РТС более-менее выколотил из правительства планеты именно эту транспортную концессию примерно двадцать стандартных лет назад, - сказал он. - Если на то пошло, сегодня двадцатая годовщина официального подписания договора об аренде.
- Мы ни у кого ничего не 'выколачивали', - тон Деккера был непреклонен и отчасти агрессивен.
- Не ножом и пистолетом, - признал Хевен. - И я не припоминаю, чтобы кого-нибудь угрожали расчленить. А вот что я на самом деле припоминаю, Иеронимус, так это как Инека Ваандрагер - в то время, Оскар, она ещё была не председателем, а руководителем департамента по заключению контрактов - довольно ясно дала понять, что или мы предоставляем вам концессию, или РТС размещает свой южный терминал на Тиллермане. И добавляет дополнительные пятнадцать процентов к тарифу на все перевозки Союза на Монтану или с неё, только чтобы наказать нас за то, что мы в этом деле были настолько злобны и неуступчивы. - Он покосился на высокого светловолосого рембрандтца. - Уж простите за некоторую возможную необъективность, однако мне это кажется своего рода вымогательством.
- Я допускаю, - неловко произнёс Деккер, избегая взгляда монтанца, - что это могло быть слишком экстремальным методом ведения переговоров. Председатель Ваандрагер не слишком славится… любезностью при ведении переговоров. Однако ответ насилием подобного масштаба едва ли является разумным.
- Ну, не знаю, - сказал Хевен. - Во всяком случае, он же послал вашим служащим предупреждение убираться, разве не так? Дьявольщина, Иеронимус, - для парня вроде Стива это необычайно благородно. И, по крайней мере, хибара ваша стоит достаточно далеко от всего остального, так что он может грохнуть её без риска повредить ещё что-нибудь, или убить кого-нибудь.
- Однако ваши власти должны были действовать порасторопнее, если с самого начала знали, что он настолько озлоблен на нас, чтобы выкинуть штуку вроде этой, - заговорил Деккер, выглядя совершенно не успокоенным замечаниями Хевена, но монтанец остановил его, энергично мотнув головой.
- Верно, он был здорово зол. Однако всё же недостаточно для подобных дел. До тех пор, пока Ван Дорт не организовал всё это движение за аннексию.
- Но даже Ван Дорт не мог 'организовать' ничего столь грандиозного, если бы предложение не встретило поддержки подавляющего большинства граждан Скопления, - возразил Деккер.
- Я и не говорю, что мог. Кстати, я и не говорю, что это плохая идея. Я только сказал, что реально организовывал всё именно Ван Дорт. - произнёс Хевен. - И организовал. Что ж, Стив не слишком любит Ван Дорта, по множеству причин, в том числе и за то, что он был первым председателем правления РТС, и за то, что он до сих пор крупнейший из акционеров РТС. Когда Ван Дорт говорит 'лягушка', РТС подпрыгивает, а это означает, что голосование было одобрено правлением РТС. А это, скорее всего, означает, что оно одобрено Ваандрагер, единственным, вероятно, человеком в Скоплении, к которому Стив относится хуже, чем к Ван
