- Сэр… - опять начала Хоуп.
- Коммандер Хоуп, я принял решение, - заявил ей Терехов решительным тоном, который мог бы поспорить в непреклонности с броневым каркасом 'Гексапумы'. - Подумайте хотя бы вот о чём. Если мы прибудем до того, как линейные крейсера будут подготовлены, то у нас будет прекрасная возможность предопределить исход столкновения без необходимости убивать хоть кого-либо. Если мониканцы будут не в состоянии противостоять нам, то им не останется иного выхода кроме капитуляции - и протестов, если им так будет угодно. В этом случае мы сможем и полностью обследовать корабли и узнать, откуда они появились.
- Сэр, а если окажется, что они никогда не представляли угрозы для Звёздного Королевства и что вы - и исполняющие ваши приказания офицеры - совершили несанкционированные военные действия, влекущие за собой реальную вероятность конфликта с Солнечной Лигой? - возразила Хоуп.
- Не думаю, что так получится. Однако если это произойдёт, то Её Величество сможет с полнейшей искренностью заявить, что вовсе не санкционировала наши действия. Что мы весьма превысили свои полномочия, и что она дезавуирует все наши действия. В этом случае то, что вы будете следовать моим официальным, отданным в письменном виде приказаниям, освободит вас от всякой вины.
- Сэр, со всем должным уважением я обязана заметить, что ваши приказы не могут освободить никого из нас от ответственности за сознательное участие в совершении противоправного акта агрессии. Таков, как бы там ни было, несомненно будет вердикт трибунала, вынесенный в отношении любого офицера, который подчинится вашему приказу совершить пиратские действия и убийства.
Повисшее в салоне напряжение можно было резать ножом. Остальные офицеры тихо сидели, следя за стычкой Хоуп и Терехова. Терехов подался вперёд, не сводя взгляда с Хоуп.
- Весьма возможно, коммандер, что вы правы, - произнёс он холодным, чётким тоном. - Однако для каждого офицера рано или поздно наступает момент, когда он сталкивается не просто с возможным поражением, даже не просто с грозящей гибелью, но с ответственностью, накладываемой носимым им мундиром. Ответственностью перед Короной и присягой, данной им, когда он впервые этот мундир надел. Нашим долгом является защита от врагов Звёздного Королевства Мантикора и его друзей. Именно это, коммандер Хоуп, является основой данной вами присяги. Присяги, данной Эдуардом Саганами. Мы - лишь крайнее звено в длинной, хотя и неосязаемой цепи. Наш долг состоит в том, чтобы проявить инициативу и рассудительность при устранении этой угрозы. Наш долг также состоит в том, чтобы дать королеве возможность отречься от наших действия - и, если потребуется, от нас самих - если это потребуется, чтобы избежать открытого столкновения с Солнечной Лигой.
- Сэр, тот факт, что вы полагаете, что мы обязаны совершить профессиональное самоубийство для того, чтобы устранить опасность, которая может даже не существовать, не обязательно делает ваше мнение истинным, - категорично заявила Хоуп. - И я - и мой корабль - не примем участия в этом очевидно противозаконном деянии.
Напряжение взлетело ещё выше. Терехов спокойно посмотрел на Хоуп.
- Не припоминаю, коммандер, чтобы предлагал вам возможность отказаться от исполнения моих приказов, - произнёс он почти равнодушно.
- Капитан Терехов, - резко возразила та, - я не думаю, что у вас есть выбор. Вы командуете всего лишь одним кораблём. Да, наиболее мощным из наших кораблей, но всего лишь единственным кораблём. И я сомневаюсь, сэр, что ваша команда станет стрелять в другой мантикорский корабль лишь потому, что тот отказался присоединиться к вам в вашем преступлении.
- На вашем месте, коммандер, я бы в этом не сомневался, - голос Анстена Фитцджеральда был холоднее льда, и взгляд Хоуп дёрнулся к нему. - Этот корабль и его экипаж будут сражаться с любым, с кем прикажет сражаться капитан, - продолжал старпом тем же ледяным голосом. - Особенно с мятежным кораблём, чей трусливый, думающий только о том, как бы прикрыть свою задницу капитан отказывается исполнять законные приказания старшего по званию.
- Довольно, Анстен, - негромко произнёс Терехов.
- Со всем должным уважением, капитан Терехов, - вмешался Ито Андерс, - не довольно. Коммандер Хоуп решилась заявить, что она и её корабль готовы оказать вооружённое сопротивление вашим приказаниям. Она также заявила, что вы командуете всего лишь одним кораблём. Это некорректное заявление. - Он посмотрел прямо на Хоуп, и в его тёмных глазах стоял лёд. - Если вы, коммандер, будете настолько глупы, что попытаетесь выполнить свою угрозу и если - в чём я очень сомневаюсь - ваш экипаж станет повиноваться вашим распоряжениям, то обнаружите, что вам придётся иметь дело не только с одной 'Гексапумой'.
- Вы не можете всерьёз собираться содействовать этому! - запротестовала Хоуп.
- Могу, - спокойно произнёс Андерс. И даже слегка улыбнулся. - Мой корабль старше даже вашего, коммандер. И, честно говоря, его репутация не из лучших. Ему не везло на командиров. Но я не собираюсь ухудшать репутацию крейсера. Честно говоря, я желаю наконец-то её исправить. И если мне придётся начать с залпов по вашей ничего не стоящей заднице, то я готов.
Хоуп уставилась на него, затем оглянулась на сидящих за столом и её губы сжались, поскольку она поняла, что осталась в одиночестве.
- Шкипер, - прозвучал ещё один голос, и Хоуп резко повернулась к впервые вмешавшемуся в разговор лейтенанту-коммандеру Даймонду.
- Шкипер, - печально произнёс её старпом, - они правы. Вы ошибаетесь. И наш экипаж не последует за вами.
- Им ничего больше не останется! - рявкнула Хоуп.
- Коммандер, это работает в обе стороны, - заметил Терехов. - Если они обязаны повиноваться вам потому, что вы старше их, то и вы обязаны повиноваться мне, поскольку я старше вас. Но если вы имеете право решать, какие приказы выполнять, а какие нет, то и ваши люди имеют такое же право отказаться от исполнения ваших приказаний.
- Но…
- Коммандер Хоуп, у нас тут не дискуссионный клуб и не демократическая организация и этот вопрос закрыт. Поскольку вы очевидно не способны исполнять мои приказания, вы немедленно освобождаетесь от должности капитана 'Бдительного'. С этой секунды на ваше место заступает лейтенант-коммандер Даймонд.
- Вы не можете сделать это! - вскрикнула она.
- Только что сделал, - ледяным тоном ответил Терехов. - И дальнейшего неуважения я не потерплю. Предлагаю вам два варианта на выбор, хотя ни один из них не предполагает дальнейшего командования над 'Бдительным'. Если пожелаете, вы можете дистанцироваться от предпринимаемых эскадрой - Терехов наконец позволил себе применить давно уже используемое всеми остальными определение - действий и вернуться на Шпиндель на борту курьера, которого я намереваюсь отослать туда перед тем, как направиться на Монику. В противном случае вы останетесь на борту 'Гексапумы' под домашним арестом до тех пор, пока мы не вернёмся на Шпиндель для того, чтобы отчитаться перед командованием.
Он смотрел Хоуп в глаза и что-то в ней содрогнулось под пристальным взглядом голубых глаз, который был твёрже брони.
- Так каков будет ваш выбор, коммандер?
Глава 55
Коронный курьер с Рыси появился на центральном узле мантикорской туннельной сети в голубой вспышке энергии перехода. На фоне громоздких, неуклюже ковыляющих грузовых и пассажирских судов он выглядел скромно и незначительно, но его повелительно-резкий транспондерный код давал ему преимущество над всеми ними. Астроконтроль перетасовал входящую и исходящую очереди, расчищая ему путь, и курьер ринулся к флагману Флота Метрополии с ускорением почти восемьсот g.
Рядом с массивным СД(п), с которым он выровнял скорость столь же неистово тормозя, курьер выглядел совсем крошечным, но впечатление было обманчивым. Как бы мал он ни был, курьер доставил сообщение, которое приведёт в движение военные корабли общей массой многие миллионы тонн.
- Да каким же таким кровавым мясом вы выкармливаете капитанов ваших крейсеров, Хэмиш? - едко спросила королева Мантикоры Елизавета III.
- Со всем должным уважением, Ваше Величество, - с непривычной официальностью обратился к женщине, которую знал ещё младенцем, Первый Лорд Адмиралтейства Хэмиш Александер, зелёный адмирал (в отставке) и тринадцатый граф Белой Гавани, - ваше замечание на самом деле не вполне справедливо.
- Напротив, Хэм, - возразил его брат Вильям, лорд Александер, недавно получивший титул барона Грантвилля и ставший премьер-министром Звёздного Королевства Мантикоры, - полагаю, Елизавета совершенно права. Мы уже ведём одну войну, и идёт она не слишком хорошо. Нужно ли нам провоцировать вторую, причём с Солнечной Лигой?
- Ваше Величество, господин премьер-министр, я согласен, что время для этого не самое лучшее, - пророкотал обманчиво сдержанным голосом сэр Томас Капарелли, Первый Космос-лорд и главнокомандующий Королевского Флота Мантикоры. - С другой же стороны, прочитав донесения адмирала Хумало и обсудив доклад Терехова с Пат Гивенс, я не думаю, что у Терехова был особый выбор.
- Возможно - скорее всего - нет, но должен признать, что предпочёл бы, чтобы он по крайней мере проконсультировался с баронессой Медузой, прежде чем вламываться в пространство Моники. Человек с таким опытом работы в МИДе, как у него, должен был бы понимать, что жонглирует взведёнными лазерными боеголовками! - сэр Энтони Лэнгтри, министр иностранных дел Мантикоры, когда-то был морским пехотинцем, заслужившим не одну награду, и сейчас выглядел как человек, разрывающийся между инстинктами политика и военного.
- Это, разумеется, правда, - мрачно согласился барон Грантвилль. - Политическая ситуация в Скоплении Талботта сложна и без того, чтобы ворошить подобные осиные гнёзда!
- Будем справедливы, Вилли, - с некоторой неохотой произнесла Елизавета и потянулась погладить развалившегося на спинке её кресла древесного кота. Это смягчило выражение её лица… слегка. - За последнюю пару месяцев политическая ситуация там неимоверно улучшилась, и, судя по сообщениям дамы Эстель, это также со всей очевидностью заслуга Терехова и Ван Дорта.
- Несмотря на Аугустуса Хумало, - кисло согласился Капарелли.
- Томас, я начинаю считать, что мы могли быть несколько несправедливы в отношении Хумало, - сказал Белая Гавань. - Он не гений, и никогда не будет
