- Мантикорский ублюдок, - прорычал Эгервари и Дуань нахмурился, удививляясь, что же могло его настолько возбудить.

- Что с ними такое? - спросил он. - Мы же знали, что манти разместили тут пару вспомогательных судов.

- Да не они, - рявкнул Эгервари. - А тот самый долбанный крейсер со Сплита!

- Он-то тут при чём? - потребовал ответа Дуань. Удивление, вызванное видом очевидно окрашенного страхом неистовства начальника службы безопасности, перерастало в тревогу, и его голос стал намного резче.

- Он тоже здесь, - выплюнул Эгервари. - Прямо на орбите Монтаны!

- Что?

Дуань выскочил из капитанского кресла и ринулся к пульту Эгервари практически раньше, чем осознал, что делает. Уже не первый раз он отметил про себя, что надо добиться, чтобы 'Марианна', если её планируют и в будущем использовать для подобных задач, была оснащена пристойным тактическим репитером, чтобы ему не приходилось покидать собственное кресло для знакомства с тактической обстановкой. Однако это была всего лишь рассеянная мысль на краю сознания. Его внимание были слишком сильно приковано к монитору Эгервари, чтобы быть способным на что-то большее.

- Ты уверен? - поинтересовался Дуань, внимательно изучая символы кружащих вокруг планеты кораблей. Их было немного. Один отмечал боевой корабль, висящий в гордом одиночестве на парковочной орбите, а кроме него присутствовали всего лишь два торговца - один рембрандтский и второй из Лиги, судя по их транспондерным кодам, - два вспомогательных судна, о которых они и так знали, и полдесятка монтанских ЛАКов для компании.

- Если только вы не предложите какую-нибудь причину, по которой два мантикорских крейсера будут транслировать один и тот же транспондерный код, то я вполне чертовски уверен.

Тон Эгервари едва ли можно было считать подобающим для обращения к вышестоящему офицеру, но Дуаня это мало беспокоило. Если Эгервари не ошибся, он имел все основания чувствовать себя как на раскалённой сковородке.

- Биньянь, мне это не по душе. - Голос Анетты Де Шаброль звучал резче обычного, хотя и далеко не так напряжённо как голос Эгервари.

- Анетта, я и сам от этого не в восторге, - едко отозвался Дуань, продолжая вглядываться в дисплей и напряжённо размышляя.

- Должно быть они всё-таки засекли ту треклятую выгрузку, - произнёс Эгервари. - Ублюдки прищучили долбанных террористов а затем ринулись вдогонку, чтобы взять нас за задницу, когда мы тут появимся! Народ, нам хана!

Дуань покосился на него. Выражения Зенона Эгервари и в лучшие времена были не из тех, что вы стали бы произносить в присутствии вашей доброй старой бабушки, однако сейчас он был явно в большем возбуждении, чем обычно. Что могло быть нехорошо. Эгервари хорошо справлялся со своим делом - обеими своими делами - однако он также был и самым психологически ненадёжным из офицеров 'Марианны'.

- Зенон, не горячись, - произнёс капитан настолько успокаивающе, насколько только мог. Эгервари кинул на него недоверчивый взгляд и Дуань пожал плечами.

- Зенон, они не заметили разгрузку. Если бы они её засекли, то и нас прищучили бы сразу же. После выгрузки и возвращения шаттла мы висели на орбите ещё четыре часа. Ты думаешь, они дали бы нам спокойно провести столько времени, а потом вообще уйти из системы, если бы знали о наших делах?

Дуань смотрел прямо в глаза Эгервари и безопасник, вроде бы, немного успокоился.

Совсем немного.

- Тогда они, должно быть, поймали кого-то из местных с новыми пушками сразу после того, как мы улетели, - заговорил он. - Раскололи его, и он запел соловьём. Вот так они и узнали, куда надо лететь нас хватать.

- И как ты себе это представляешь? Я никому не говорил, каков наш следующий пункт назначения - а ты?

Эгервари всё еще продолжал буравить его взглядом, но всё-таки отрицательно покачал головой и Дуань пожал плечами.

- Ну, если ты никому не говорил, и я не говорил, я чертовски уверен, что и Анетта тоже не говорила. Так каким образом они, по-твоему, могли об этом догадаться?

- А что насчёт портового агента? - поинтересовался Эгервари - Он был в курсе наших дел. Если манти поймали кого-то, и тот сдал им агента, он мог всё рассказать.

- Он не мог рассказать того, чего не знал, - парировал Дуань. - Зенон, эта операция хорошо законспирирована. Агент на Корнати знал о нашем прибытии и провел необходимую подготовку, в том числе и подготовку груза прикрытия, и мог бы об этом рассказать. Но он не знал, куда мы направляемся после Корнати. В полётном плане, который мы предоставили через него, нашим следующим пунктом значился Тиллерман и туда же направлялся взятый нами на Корнати груз. Мы ни словом не обмолвились об остановке на Монтане. Так что единственным местом, куда он мог направить манти, является Тиллерман.

Эгервари насупился, пытаясь найти прорехи в логике Дуаня. Капитан ждал, скрестив руки на груди и присев на край тактической консоли.

Преимущество, даваемое 'Марианне' её гипергенератором и противорадиационным экраном военного образца, заключалось в том, что её скорость позволяла ей сделать на Монтане достаточно долгую остановку для встречи с ожидающими её особого груза местными жителями, и всё равно прийти на Тиллерман согласно графику. Настоящий торговец был бы для этого слишком тихоходен, и даже представитель 'Джессик' на Корнати не знал об экстраординарной скорости 'Марианны'.

- Тогда что же, по-вашему, тут делает этот крейсер? - пошел в атаку Эгервари.

- Не имею ни малейшего представления. Единственное, в чём я совершенно уверен, так это что они никак не могли предсказать, что сюда прилетим мы.

- Могли ли они это предсказать или нет, но они тут, - саркастически заметила Де Шаброль и Дуань кивнул.

- Да, это так.

- И что же мы будем делать? - поинтересовалась старпом, и Дуань нахмурился.

Если бы Эгервари опознал манти пораньше, то он, может быть, смог бы найти выход получше. К сожалению, даже сенсоры 'Марианны' имели очень небольшую дальность обнаружения, в особенности объектов, не являющихся достаточно предупредительными, чтобы держать импеллерный клин поднятым. Судя по данным с дисплея Эгервари, находящийся на парковочной орбите мантикорец должен был показаться из-за планеты шесть или семь минут назад. К сожалению, к тому моменту, когда крейсер оказался на видимой стороне планеты, и дальность сократилась настолько, что позволила Эгервари его заметить и запросить транспондерный код, 'Марианна' уже развернулась и начала гасить скорость для подхода к планете. К настоящему времени после разворота прошло уже двенадцать минут, скорость упала до 14 769 километров в секунду, а расстояние до планеты примерно до 56,8 миллионов километров, и 'Марианна' продолжала гасить скорость с подобающим трампу торжественно-неторопливым ускорением в две сотни g.

Какая-то часть капитана 'Джессик Комбайн' жаждала вообще не приближаться к планете. Несмотря на собственные слова, которыми он успокаивал Эгервари, он и сам ощущал при взгляде на безмолвный символ, как по спине начинают бегать мурашки. Зачем сюда принесло этого манти? Дуань встречал достаточно много причудливых совпадений, чтобы знать, что они случаются, но это было намного причудливее большинства из них… если только вообще было совпадением. В такой ситуации, особенно с учётом особенностей конструкции находящегося под его командой судна и его груза, он не ощущал ни малейшего желания это проверять.

К несчастью, у него не было особого выбора. Его судно находилось в двух часах и трёх минутах полёта от орбиты Монтаны. Если бы оно внезапно взяло курс прочь от планеты, это бы вызвало у Управления Движением системы, мягко говоря, некоторое любопытство… и при этом 'Марианна' всё равно была не в состоянии волшебным образом остановиться на месте и рвануть обратно к спасительной гипергранице. Без радикального изменения ускорения судну требовалось два часа торможения на гашение скорости относительно звезды, что бы оно ни делало. Это означало, что ему придётся как минимум проскочить мимо планеты, а не остановиться около планеты после подлёта неизбежно означало вызвать подозрения у мантикорского шкипера.

А если у манти появятся подозрения, то 'Марианна' никаким образом не сумеет убегать от них достаточно долго, чтобы уйти в гипер.

- Мы должны продолжать полёт как планировалось, - наконец произнёс Дуань. Судя по лицу Эгервари он явно собирался протестовать, а Де Шаброль и Иаковос Сандкаран, офицер-связист, выглядели не намного счастливее. - Мы уже продемонстрировали намерение подойти к планете, - указал он. - Если мы попытаемся сделать что-то другое, они подумают, что у нас на уме что-то дурное.

- Но мы не должны были заходить сюда, - заметила Де Шаброль.

- Об этом никто в системе не знает, - возразил Дуань. - Вы же не думаете, что манти позаимствовали наш полётный план у контроля движения Сплита? - Он фыркнул. - В этом было бы не больше смысла, чем в предположении, что они каким-то образом погнались за нами и теперь сидят в засаде, так ведь?

- Может и так, но что будет, если они нас узнают? - поинтересовался Эгервари.

Он выглядел изрядно несчастным, и Дуань вспомнил, что Эгервари - в то время ещё не носивший фамилию 'Эгервари' - уже раз побывал 'в гостях' у Королевского Флота Мантикоры. На своё счастье, тогда он был тактиком пиратского крейсера в Силезии, а не служил на корабле работорговцев. Поскольку он не числился в базе данных захватившего их корабль линейного крейсера и был 'всего лишь' пиратом, то мантикорцы не казнили его, а просто передали местному силезскому системному губернатору. Вытащить его из рук системного губернатора было для 'Джессик' детской забавой, однако случившееся, похоже, неизменно вызывало у Эгервари нервную дрожь при виде мантикорских боевых кораблей.

'Наверное потому, что он понимает, что теперь занесён в их базы данных', - ехидно подумал Дуань. Однако ехидное веселье быстро прошло. Значиться в базе данных мантикорского флота в качестве ранее подвергавшегося аресту пирата или работорговца означало практическую гарантию смертного приговора в случае повторного ареста.

- Для нашего опознания нет никаких поводов, - произнёс он, глядя в глаза Эгервари. - Если они не заметили, что мы делали на Сплите что-то такое, чего делать не должны были, то у них не было никаких оснований делать что-то кроме проверки кода транспондера. К чему тратить время на детальное изучение очередного ржавого трампа - особенно, если он покинет систему спустя девять часов после вашего прибытия? А?

Эгервари какое-то мгновение смотрел на него, затем нервно кивнул.

- Вот и славно. - Дуань повернулся к Сандкарану. - Иаковос, мы уже связывались с Управлением Движения?

- Нет, - отрицательно качая головой, отозвался Сандкаран.

- И мы ещё не начали транслировать наш транспондерный код, так? - Ещё один кивок. - Замечательно. Давайте сменим транспондер - на 'Золотую Бабочку', я полагаю. Когда всё будет готово, свяжитесь с Управлением Движения и запросите парковочную орбиту для 'Бабочки'. Не включайте транспондер до тех пор, пока они нас не вызовут и не отругают за то, что он не работает. Когда они начнут ругаться, продемонстрируйте немного раздражения, как подобает ленивому торговому космонавту. Затем активизируйте код 'Бабочки'. К тому времени, когда мы выйдем на орбиту, Управление Движения уже должно будет уведомить манти, что мы подходим под нашим новым именем.

- Какую цель захода мне сообщить?

- Хороший вопрос. - Дуань на мгновение задумался, затем фыркнул. - Что бы манти тут не делал, я не хочу делать ничего такого, что могло бы вызвать у