Самый знаменитый из византийских императоров, при котором Византийская империя достигла наибольшего могущества, Юстиниан I Флавий Петр Саббатий, родился в местечке Тауриси недалеко от Бедерианы в Македонии. При рождении будущего императора нарекли Петром. Второе имя, Саббатий, он получил в честь имени отца. Его родители были выходцами из крестьян и говорили на латинском языке, хотя, как полагали позднейшие историки, в его жилах могла также течь фракийская или иллирийская кровь. Родители Юстиниана были самого простонародного происхождения и не обладали сколько-нибудь значительным состоянием. Но его дядя Юстин достиг высокого поста начальника охраны императора Анастасия и увез племянника в Константинополь, где тот получил хорошее образование. В честь дяди он взял имя Юстиниан. Уже в юности он обнаружил незаурядный ум, упорство и способность не торопиться с принятием решений, прежде взвешивая все обстоятельства дела. Дядя охотно прислушивался к советам племянника. Бездетный Юстин еще до своего восшествия на престол усыновил племянника, и тот стал зваться Флавием Петром Саббатием Юстинианом. В 518 году Юстин стал императором после смерти Анастасия I, а Юстиниан получил важные правительственные посты и в 521 году был произведен в консулы. По этому поводу он устроил для жителей Константинополя большой праздник. 1 апреля 527 года Юстиниан был объявлен соправителем Юстина I. После смерти дяди, последовавшей 1 августа того же года, Юстиниан стал императором. Он был невысокого роста, белолицым и обладал привлекательной внешностью, хотя у него рано появились залысины на лбу и седина. Еще при жизни дяди проявились такие черты характера Юстиниана, как острый ум, недюжинные дипломатические способности, трудолюбие и честолюбие. Юстиниан был настоящим трудоголиком, работал с утра до поздней ночи, а иногда и всю ночь напролет. Он отличался превосходным здоровьем и смог в 543 году оправиться даже от такой считавшейся смертельной болезни, как чума. В то же время император не отличался общительностью и привык сам принимать самые ответственные решения, не советуясь с подчиненными. Необходимую же информацию император получал как от вельмож, так и от лиц самого низкого звания, которых тайно принимал по ночам в своем дворце. Юстиниан справедливо полагал, что приближенные стремятся в своих докладах представить положение в стране и собственную деятельность в самом благоприятном для себя свете, и корректировал столь радужное восприятие действительности сетью осведомителей во всех слоях населения. Это породило мнение, что он очень восприимчив к доносам, но на самом деле он давал ход далеко не всякой кляузе и использовал оружие доноса только против тех, кого считал опасным для себя. Он также склонен был прощать ошибки своим полководцам и чиновникам, если только они не носили катастрофического характера.
Он женился на цирковой актрисе Феодоре, дочери смотрителя за медведями константинопольского ипподрома. Этот неравный брак вызвал протесты вельмож, но был одобрен Юстином I, который подтвердил, что Юстиниан останется его наследником. Феодора оказывала большое влияние на Юстиниана. Так, в письме царю Персии Хосрову I из династии Сасанидов она утверждала: «Император ничего не предпринимает, не посоветовавшись со мной». Но на самом деле все принципиальные решения Юстиниан принимал сам, а Феодора, обладая природным чутьем и хорошо узнав Юстиниана, заранее догадывалась, к какому именно решению склоняется муж, давала ему соответствующий совет, в согласии с его собственными предпочтениями. Когда в 548 году Феодора умерла от рака, император был потрясен ее смертью и долго горевал.
В первые годы правления Юстиниану пришлось вести тяжелую войну против Персии, поглощавшей все ресурсы империи и вызвавшей недовольство народа. В январе 532 года в Константинополе вспыхнуло восстание «Ника», названное так по основному лозунгу восставших (по-гречески «Ника» – «побеждай»). Оно началось со столкновения двух основных партий болельщиков на ипподроме, голубых и зеленых, переросшего в попытку низложить императора и требования реформ. Народ протестовал прежде всего против высоких налогов. Юстиниан сделал вид, что готов идти на уступки, и затянул переговоры с повстанцами до того момента, пока в город не вошли верные ему войска во главе с Велизарием, а затем жестоко подавил мятеж. Войска заняли ипподром. Погибло, по сообщениям историков, до 30 тысяч человек, но эта цифра, скорее всего, преувеличена. Поскольку в заговоре участвовали члены императорской фамилии, суд над мятежниками был закрытым, и все они были приговорены к смерти. В том же 532 году Юстиниан добился заключения мира с Персией. После этого он двинул византийскую армию на запад для освобождения территорий Западной Римской империи, завоеванных варварами. Чтобы осуществить грандиозный план завоеваний на западе, следовало обеспечить мир на восточных и северных границах империи. На это был направлен мир с Персией. Нейтралитет же варварских племен на Дунае был куплен крупными суммами византийского золота и серебра, переданного их вождям. Подкуп был основным орудием Византии в отношениях с этими племенами. Эта дипломатия так и называлась – «наука об управлении варварами». Другим способом нейтрализовать варваров было нанять их на службу в византийскую армию и услать воевать куда-нибудь подальше от византийских границ. Оставлять же их в пределах империи было довольно рискованно. В случае задержки жалованья (а такое было делом обычным) наемные отряды охотно возмещали недостачу за счет грабежа местных городов и селений, а порой даже подступали под стены Константинополя. В завоевательных же походах жертвами взбунтовавшихся наемников становились, с точки зрения византийцев, точно такие же варвары. Кроме того, Юстиниану удалось достичь дипломатической изоляции будущих жертв византийской экспансии: вандальского королевства в Северной Африке, остготского королевства в Италии и вестготского королевства в Испании.
Юстиниан в совершенстве освоил древнее римское правило «разделяй и властвуй». Он натравливал одни варварские племена и государства на других, чтобы потом бить их поодиночке. Так, против булгар он поднимал гуннов, против гуннов – аваров. Вандальское королевство в Северной Африке он сокрушил в союзе с остготами, а в войне с остготами в Италии опирался на помощь франков.
При завоевании Северной Африки и Италии Юстиниан также привлек на свою сторону римских землевладельцев, страдавших от поборов варварских королей, а также опирался на поддержку местной ортодоксальной церкви, выступавшей против еретиков-ариан, преобладавших среди готов и вандалов. При поддержке местного римского населения византийские войска во главе с талантливым полководцем Велизарием в 533 году легко высадились в Северной Африке и разгромили вандалов. В 534 году Велизарий завоевал Сардинию и Корсику.
Юстиниан инициировал строительство пограничных укреплений, с помощью которых сравнительно небольшие гарнизоны могли бы противостоять нашествиям варваров. Крепости и укрепления становились убежищем для гражданского населения, которое также принимало активное участие в их обороне. Благодаря этой системе можно было иметь сравнительно небольшую полевую армию, не превышавшую 50 тысяч человек, но зато в полном составе и быстро перебрасываемую против каждого нового врага.
После вандалов настала очередь королевства остготов. В качестве предлога для войны Юстиниан использовал убийство дочери Теодориха Великого королевы Амаласунты, проводившей провизантийскую политику. Велизарий с войском отправился в Италию, для начала захватив в 534 году Сицилию. А уже в 536 году византийская армия вступила в Рим. Дальнейшее покорение остготов было отсрочено мощным антивизантийским восстанием в Северной Африке, где как римское, так и вандальское население было недовольно мощным налоговым прессом, выкачивавшим почти все излишки продуктов в Константинополь. Для подавления восстания пришлось перебросить значительную часть войск из Италии. Только к 540 году Юстиниан завоевал государство остготов, поскольку в 540 году персидский царь Хосров I нарушил «вечный мир» и вторгся в Сирию и Палестину. Персы овладели Антиохией – столицей азиатских провинций империи. В 541 году борьба с переменным успехом шла в Месопотамии и на Кавказе. Юстиниану пришлось перебрасывать значительные силы на восточные границы из Италии. Самым опасным врагом Византийской империи при Юстиниане оставался Иран. Императору удалось составить против него мощную коалицию из гуннов, арабских племен от Сирии до Йемена и царства Аксум на территории нынешней Эфиопии и царства Лазика на территории современной Грузии. С помощью союзников мир с Персией был заключен вновь на основе статус-кво только в 562 году. Тем временем остготы восстали в том же 540 году. Они сплотились вокруг нового короля Тотиллы и изгнали византийцев с большей части территории Италии. Подавление восстания было осложнено чумой, пришедшей в 542 году в Византию. От нее погибло до 40 процентов
