Рядом оказалась группа домов, больше всего хотелось пить, и я зашагал к ним. Парень с девушкой, издалека приметив приближающегося к ним измотанного и усталого европейца, безоговорочно поняли, в чём я нуждаюсь больше всего. Они вынесли мне навстречу наполненный водой кувшин. Я с благодарностью принял воду и с жадностью выпил половину, перевёл дух, и ещё раз поблагодарил заботливых жителей Нила. Потом наполнил все имеющиеся у нас пустые ёмкости.
Пустыня многому научила нас, особенно, ценить воду — эликсир жизни. Из сбивчивых ответов местных жителей мы выяснили наше местонахождение. Оказалось, мы недалеко от города Донголы, до которого всего около 40 км. Теперь нужно было вернуть в дорожное русло измученный мотоцикл. Ожидать помощи долго не пришлось — мимо медленно проехал переполненный людьми автобус, наподобие старого советского «пазика». Без лишних разговоров пассажиры, с лёгкостью, с шумным весельем, вытолкали из песка наш мотоцикл.
Я объяснил водителю, что нам необходимо добраться до Донголы, желательно в сопровождении, ведь мы оказались очень склонны теряться в пустыне. Не так ли?
Так как автобус направлялся туда же, то есть, в Донголу, водитель согласился не гнать, держаться в поле зрения. Владимир, чтобы облегчить мотоцикл, а может быть, ему просто надоела моя резкая манера вождения, нашёл свободное место в автобусе, зацепившись на стойке. Я поехал впереди, а автобус следом. Автобус продвигался очень медленно, всё время буксуя в рыхлом песке, даже немного отставал. Никогда не забуду надрывный звук моторов, пробивающихся сквозь пески. Их усталый рёв будет всегда у меня в памяти ассоциироваться с запахами суданских призрачных дорог.
Чтобы не застрять, я ехал не останавливаясь. Остановку сделал только тогда, когда потерял из виду автобус, который скрыли разросшиеся кустарниковые мимозы. Невдалеке я заметил небольшую башню и глиняное сооружение, скрытое забором из того же материала. Возле строений на ковре совершали вечерний намаз несколько арабов. Решив дождаться отставший автобус здесь, я хотел удостовериться — правильном ли еду? Жду, не мешаю молитве людей, пока они закончат. Вскоре один их низ подошёл ко мне и пригласил, так сказать, к столу, то есть к ковру. Мне вынесли чай, сильно разбавленный молоком — это по-судански. Первым делом я спросил:
— Эта дорога на Донголу?
Получаю подтверждение, «да, дорога на Донголу!»
— А сколько километров до Донголы?
— 30 км, один час езды, — уверенно отвечает араб.
Если в Европе все дороги ведут в Рим, то, несомненно, в этом районе все дороги ведут к Донголе. Только там есть паром, переправляющий через Нил, и далее, к дороге на Хартум — столицу страны. Но вообще-то, африканцы склонны отвечать на любой вопрос уклончиво, преуменьшая испрашиваемое расстояние, чтобы не разочаровывать вас. Поэтому мы привыкли переспрашивать, и на основании нескольких ответов иметь более чёткое представление. Если вы спросите, «как далеко до такого-то объекта?», у простодушного крестьянина, оказавшегося случайно у вас на пути, то он, почесав затылок, вместо реальных 50 км, пообещает вам 25 км.
Из личного опыта: предполагаемая дорога длиной в 1 час, составленная на основе ответов африканцев, превратилась в полдня пути. Вот так! Но это, конечно, делается суданцами из лучших побуждений. В их понятиях плохих дорог не существует, если есть дорога, то она — очень хорошая!
За чаепитием завязалась дружеская беседа, в которой я, как мог, рассказал о себе и своих приключениях. Но постепенно у меня всё более забеспокоилась мысль — запоздавшему автобусу пора бы уже давно появиться, а он как в бездну канул!?
Автобуса не было! Может быть, он засел в песках, но скорее всего — наши пути разошлись, по той же прихоти непостоянной разветвляющейся колеи в песках.
Суданские дороги опять выкинули свою злую шутку, разлучив уже всю команду. Пришла темнота — хоть глаз коли! Я задумался и прилёг на мягкий песок, очень хотелось спать. «Вот и Володя Новиков теперь потерялся, едет, наверное, к Донголе, в том автобусе?» В данной ситуации действовать нужно более обдуманно. Не знаю почему, но я наконец-то успокоился, у меня появилась твёрдая уверенность, что все мы скоро встретимся: может, Сергей и Володя Сайгаков были где-то рядом, и мы чувствовали приближение друг друга!? Мои новые знакомые, увидев меня дремлющим на песке, вынесли плетёную кровать, и посоветовали дождаться утра. А утром хотели проводить до Донголы. Но мне не терпелось попасть в этот город немедленно. Мне нужен был бензин, а суданских денег не было. Я кое-как объяснил свою проблему. Вскоре появился белый «лендровер» — машина пустынь и джунглей. Водитель ехал в Донголу. Он наполнил бензином пустой бак моего мотоцикла и посоветовал следовать за ним. Лендровер мчался по наезженной колее, я еле поспевал за ним, во время этой гонки с головы улетела в темноту моя кепка, и как ни странно, но я подумал, что когда-нибудь вернусь сюда, за ней, быть может, спустя много лет. За нашей «гоночной двойкой» поднимались облака пыли.
Через пару часов в темноте показались огни города, судя по всему, состоящего из многоэтажных домов. «Лендровер» свернул куда-то в сторону и скрылся из виду. А я поспешил к скоплению огней.
Немного поплутав среди однообразных улиц, я всё же выехал к переправе, к Нилу. Кругом стояли грузовики, по всей видимости, ожидавшие первого утреннего парома через реку. Здесь только паром, моста связывающего одну часть города с другой, нет. Да, наверняка, никогда не будет.
На другой стороне реки проступали очертания глиняных строений, среди которых возвышались минареты желанной Донголы.
Я огляделся, но русского «Урала» нигде не было, а ведь я надеялся уже увидеть здесь брата с Володей, мне казалось, что они меня обязательно должны обогнать. Заприметив свободное место возле убогой харчевни, решаю здесь сделать остановку. Тут же ко мне подошли местные обыватели, оказавшиеся смотрителями. Заявили, что на этой стоянке можно оставлять только сам транспорт, а самому до наступления светлого времени суток, находиться тут нельзя, во избежание краж. Они указали на закопчённое здание — так называемый, отель, «привал странников». Мне всё это показалось абсурдным и непонятным, потому что стоянка сама по себе напоминала проходной двор, и если бы я покинул мотоцикл, то кража точно стала бы неизбежной. Возле «Урала» и так собралось достаточно ротозеев, несмотря на столь поздний час — далеко за полночь.
Я поинтересовался — кто здесь главный, и когда среди напирающей толпы нашёлся таковой, то уверенно и строго объяснил ему, что я — не вор, а мотогонщик, и должен дождаться здесь своих друзей. Сказал ему, что покидать мотоцикл не привык, и в разных, сомнительных, отелях не нуждаюсь! И добавил главное:
— Мой отель — сама Сахара!
Не дожидаясь, какой последует ответ, я поудобнее расположился в коляске. Видимо, на всех собравшихся мои слова произвели должное впечатление, и они разошлись по тёмным углам.
Вдруг, к моему величайшему удивлению до меня донёсся очень знакомый голос, окликавший меня по имени. Обернувшись, вижу запылённого и измученного фотографа-оператора, с неразлучной сумкой на плече. Мне не терпелось узнать у него — какие ж ветра разлуки раскидали нас в стороны? Так и оказалось, что переполненный автобус, на котором ехал следом Владимир, свернул на другую колею. Когда Владимир понял, в чём дело, он, не долго думая, спрыгнул с автобуса, при этом подвернул себе ногу, но, как мог, поспешил в моём направлении. Шёл, шёл, но всё безрезультатно. Так он остался один в пустыне, среди чуждой ему обстановки. Но, по воле счастливого случая, на его пути попался какой-то старик на ослике. Прямо, библейский случай. Ослик и стал очередным средством передвижения Владимира. Старик, добравшись до мелкого поселения, где я пил чай, посоветовал Владимиру идти до Донголы одному. Впрочем, удручённый положением дел, он не пал духом, а потихоньку поковылял, пока удача снова не улыбнулась ему: на этот раз в Донголу он покатил на автомобиле.
— Вот так цирк! Володя, а ты знаешь, как я рад тебя видеть! Я уж, грешным делом, подумал — как бы мне не пришлось оплакивать всех троих!
— Ну, знаешь, не время шутить, — оборвал меня он. А потом добавил глухим голосом:
— У меня плохое предчувствие, что с нашими парнями что-то случилось. А вдруг они перевернулись, а может быть, сломались или занялись поиском нас в том районе, где мы потерялись?!
Подобные мысли приходили и ко мне, но пользы от них маловато. Я хорошо знал своего брата:
