в мягких тонах описал ему суть вещей: в Стальне командовал он, был учителем и гидом, но здесь, за пределами города, отдаю приказы я! Да и то, не так, чтобы сильно командую. Совсем чуть-чуть — ровно столько, сколько требуется. У каждого есть своё мнение, которое он смело может высказывать. Мы все здесь друзья. У нас равноправие, так сказать. Волей Алерадуса я назначен над ними старшим. Но любой волен ослушаться меня (слава Мастуку, таких случаев пока не наблюдалось). Так что Томб не в праве здесь распоряжаться. Мы итак слишком многое сделали для его города. Чуть не погибли во время осады. Да, он помог нам спастись, но ведь и мы рисковали своими жизнями ради его идеалов. Так что никто никому ничего не обязан. И вообще, чего это он решил, что мы должны идти туда, куда ему хочется? Стальни больше нет. Следовательно, защищать больше нечего. Нужно остыть, успокоиться и на трезвую голову решить, что делать дальше. Пусть каждый выскажется. И уже потом примем решение, которое всех более- менее устроит.

Томб долго глядел на меня. Кажется, он хотел спалить меня взглядом. Наверное, силы все раньше израсходовал, в противном случае — точно спалил. Потом всё-таки выдавил из себя:

— Ладно, как скажешь, Плувер. Но на отдых времени нет. Если и принимать коллективное решение, то нужно принимать его сейчас.

Я посмотрел на остальных. Они спохватились и начали неумело претворяться, что занимаются своими делами и не подслушивают. Тис кивнул. Его ответа мне было достаточно. Разговор не клеился и сводился к одному — добыть пищу. Уже близился вечер, а мы ничего ещё не ели. Услышав об этом, Бирюк тут же убежал куда-то, прорычав, чтобы мы готовили костёр. Не прошло и получаса, как он притащил в зубах громадную тушу дикого вепря. Вот и ужин. И шкура в придачу.

Тепло огня согревало снаружи, набитый жареным мясом желудок грел изнутри. Запивали еду растопленным в шлеме снегом. Для полного счастья не хватало кувшина-другого с вином. Да и так, в принципе, нормально было. Самое время обсудить наши дальнейшие планы.

— На случай поражения, — начал Томб, — нашими стратегами был разработан запасной план. Его составили буквально за день до начала нападения, поэтому вы ничего о нём не знаете. Это дело очень рискованное и, скорее всего, почти невыполнимое. Но, даже если есть мизерный шанс остановить Тризолуса, им следует воспользоваться!

— Я не хочу больше драться, — перебил его Брок. — Я хочу быть в Линтирфе. Хочу к Трине.

— Значит, вы тоже застали Торжество Беззаботности… — почесал покрытый рыжей щетиной подбородок Томб. — Там хорошо, конечно. Но разве ты не знаешь про их проблемы? Город построен на развалинах поселения Древних. Ещё тех, которые были до возникновения ныне населяющих Материк рас. На тех руинах лежало проклятье. Через миллионы лет оно никуда не исчезло. Мужчины, прожившие в Линтирфе полгода, максимум — год, становятся бесплодными.

— Мне два месяца — хорошо, — стоял на своём Брок.

— За эти два месяца армия техномонстров десять раз успеет спалить Линтирфу дотла. И тебя, кстати, в придачу.

Томб обвёл всех взглядом:

— Или думаете, Стальней всё и ограничится? Тризолус — сумасшедший мизантроп, обладающий слишком большой властью и возможностями. Глупо надеяться, что вас это как-то обойдёт стороной! Только вместе мы сможем его остановить!

— Слушай, Томб, хватит этих патриотических речей, — осадил его Тис. — Этот крысонов сын вырезал весь мой город. Отобрал жену, сына и дом. Вместо того чтобы доживать свой век в тепле и уважении собратьев, я вынужден скитаться как последний бродяга. Уж извините меня, друзья, никого не хотел обидеть. Да вы меня и сами понимаете… Я уже слегка староват для бурной жизни путешественника. Больше чем кто-либо может себе представить, я хочу пробить череп этого психопата своими когтями. Но друзья, глаза мои не застелены кровавым покрывалом горячности. Я отчётливо понимаю: этому никогда не бывать. Вы видели ту механическую крепость? Как туда проникнуть? Вокруг неё кишат техномонстры. Они просто изорвут нас в клочья, не подпустив и на пять километров. Даже если бы нам удалось до неё добраться, что дальше? Крепость раздавит нас как назойливых блох. Это ведь порождение самых злых и жестоких мыслей, когда-либо рождавшихся в голове мыслящего! Вы видели её в смотровые линзы? Она полна шевелящихся щупалец, готовых придушить любого. А орудия? Они в несколько минут разнесли неприступные стены вулкана! Что для них такая мелочь, как мы?

— Я с тобой полностью согласна, — заговорила Джина. — Добраться до Тризолуса — задача невыполнимая. Сопротивляться — бесполезно. Нужно найти какое-то убежище. То место, в котором он никогда нас не достанет. И не только нас. Наших близких и вообще — любого, кто встретится на пути. Надо отправиться в путешествие на юго-запад. Пока ещё не поздно. Мои родители живут в Скоте, заберём их с собой, зайдём в Пашни…

— А потом что? — рявкнул Кич. — Будем ходить из города в город, предупреждать всех, подавать надёжду… А потом, в один пасмурный день нас всех перережут техномонстры как свиней в скотобойнях твоего же родного города. Где ты собралась укрываться? В небесах?

— Не следует на меня кидаться. Мы все сейчас на пределе, так что не надо тут умничать. Я хоть что-то предложила. А ты только и можешь, что тявкать.

— Что ты сказала? — ощетинился Кич. — Тявкать? Я ещё от трущобной воровки жизнеучений не выслушивал!

— Трёхрукая обезьяна! — не заставила ждать ответа Джина.

— Да я тебя сейчас…

— А ну заткнитесь оба! — рассудил Тис. — Нам ещё друг с другом поцапаться не хватало!

— Джина хорошо говорит, — влез в разговор Брок. — Нужно взять Трину и плыть Пустой Материк. Там нет технических зверей. Там хорошо.

— Пустой материк? — удивился Кич. — Ты, наверное, забыл про Вулкан Ненависти. Уж лучше умереть в бою от лап техномонстра, чем во сне подохнуть под пеплом извержения.

— А вообще, там последний раз извержение было лет десять назад, — я разворошил в памяти осевшие школьные учения. — Если повезёт, следующее будет через двадцать, а то и тридцать.

— Да пусть все сорок! — не унимался Кич. — В постоянном страхе. Что это за жизнь?

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался я.

— Выслушать Томба — вот, что я предлагаю. Он так и не высказался.

— Почему бы и нет, давайте выслушаем.

— Спасибо, — перенял эстафету дискуссии Томб. — Надеюсь, перебивать больше никто меня не будет? — убедившись, что перебивать не будут, он продолжил. — Как я уже говорил, на случай поражения у нас есть план действий. Не забывайте, что Форт Террора довольно долгое время стоял вблизи Стальни. Всё это время наши лучшие учёные изучали его, искали слабое место. И нашли. Землёй к нему не добраться — это неоспоримый факт. Уж тем более, когда нас подавляющее меньшинство. Но есть место, с которого они не ожидают атаки. С воздуха! — Томб выдержал паузу, торжествующе осмотрев наши озадаченные лица, и продолжил. — Да, именно с него! Конечно, риска эта затея не лишена — механические щупальца и снаряды везде достать могут. Но, ещё раз повторюсь, если есть хоть малейшая возможность — ей нужно воспользоваться!

— Как это вообще возможно? — я вышел из оцепенения. — Полёт? Мы ведь не птицы…

Глаза Томба засияли:

— Стратеги разработали план нападения. Учёные придумали способ его выполнения. Вот, — он снял нагрудник и сорвал с него внутренний смягчающий слой каучука, под которым оказалась сложенная вчетверо бумага. Развернул и протянул нам. Это был чертёж странного шарообразного приспособления. — То, что вы видите — схема одноместного летательного аппарата. При желании, его можно сделать многоместным. От этого ничего не изменится. Он до безобразия прост, и им в состоянии управлять даже ребёнок. Главный его элемент — болотный гриб. Не знаю, слышали вы о таком или нет. Он растёт только на территории Вечных Болот. В отличие от всех остальных грибов, он питается летучими газами. Высасывает их из болота трубчатым корневищем подобно ненасытной пиявке. Размерами может превышать даже слопра. Если перевязать ножку и срезать ниже перевязки — газ не вытечет. Летучая шляпка — идеальный способ подняться в небо.

— Подожди, Томб, я где-то уже слышал такое, — сообщил Тис. — Если память мне не изменяет,