простыням волосами. Оно было совсем не похоже на ту красавицу, от которой сходили с ума все ученики её отца. Сыновья. В их покоях тоже не было места жизни. Кровь внутри вскипела. Потребовала мести.

Ирта побежала к мужу: рассказать о чудовищной трагедии. В его опочивальне было пусто. Побежала в кабинет. У двери путь преградили два охранника. Хозяин очень занят, просил совсем никого не впускать. Зря они это сказали. Не прошло и секунды, как их кожа сорвалась с мышц. Страшная смерть…

Войдя в кабинет, Ирта увидела то, чего совсем не намеревалась увидеть. Тризолус вздрогнул и обернулся на звук отворившейся двери. Его руки сжимали полупустой сосуд с красной жидкостью внутри. Он вливал её в воронку, торчащую из бока человекоподобного механизма. Размерами механизм значительно превосходил средний человеческий. Шарнирные руки и ноги, рифлёный грудной панцирь и небольшой нарост над ним с двумя глазными линзами. Рядом стояло ещё два таких же.

Долив содержимое сосуда в воронку, Тризолус заговорил слегка расстроенным голосом:

— Ещё не всё. Сейчас они могут только видеть и слышать. На симбиоз кристалла с телом нужно время. Кору вернуть не удалось. Жаль…

С нарастающим ужасом в душе Ирта переваривала сказанное.

— Ты подлый детоубийца! — только и выкрикнула она, выпустив в мужа огненный шар.

Тризолус тут же рассеял его ледяным ветром.

— Так было нужно. Ради нашего же блага, — сообщил он.

— Ты умрёшь! — завопила Ирта, вызвав огненного элементаля. — Ты сдохнешь! Сдохнешь, как червь! Я скормлю твое тело диким бобросам!

— Это твой выбор, — без лишних эмоций ответил Тризолус, тут же создав ледяного элементаля.

Бой созданий длился недолго. Лёд таял, вода тушила языки пламени, шипел пар. Словно две столкнувшиеся волны, они распались, исчезли, оставив после себя лишь дымящееся пятно и испаряющуюся лужу. Ирта произнесла заклинание. Тут же её тело начало вытягиваться, утончаться, лицо покрылось чешуёй, рот начал расширяться в пасть, зубы вырастали в клыки, с капающим с кончиков смертоносным ядом. Она превратилась в громадную змею, тут же поползшую на своего врага. Тризолус сделал несколько круговых движений рукой, образовав тем самым перед собой широкую ледяную стену. Загоревшаяся голубым пламенем змея протопила себе проход. Разинув пасть, она начала плевать из всех зубов белёсыми ядовитыми струями. Но струи не долетали до цели. Они исчезали в близости от тела. Маг успел вызвать защитную оболочку. Выпятив руки вперёд, он выпустил сильный порыв ветра. Шипящую, извивающуюся змею подхватило ветром и ударило об стену. На пол упала Ирта уже в человеческом обличии. Словно и не почувствовав столь сильного удара, она выпрямилась и развела руки, в ту же секунду превратившиеся в длинные остроконечные щупальца. Без лишних раздумий она хлестнула щупальцем по мужу. Его защитная оболочка выдержала удар. Затем второй. Третий. Тризолус не спеша шёл к своей возлюбленной. Ещё один удар — оболочка треснула. Острое щупальце разодрало плечо до кости. Даже не вскрикнув от боли, он продолжал идти. Щупальца отрывали от тела куски. Когда он дошёл до жены на человека уже не был похож. Окровавленные кости и обрывки плоти на них. Лишь лицо оставалось нетронутым. Он бы давно умер, если б не магическая кровь. Существо внутри не собиралось возвращаться в потусторонний мир. Изо всех сил оно поддерживало тело носителя. Ирта упала перед ним на колени и зарыдала. Ненависть постепенно покидала её. Жалость, сочувствие и стыд приходили на смену. Ей хотелось вымаливать у Тризолуса прощения, хотелось лечить его раны, хотелось простить его страшный поступок…

Глазными линзами оба сына безмолвно и безучастно наблюдали за всем. Если бы они могли остановить своих родителей! Хотели кричать. Но у них не было ртов. Хотели встать стеной между — не могли пошевелиться. Заточённые в неуклюжие и неподвижные магомеханические тела. Они не могли остановить окровавленные пальцы отца, мёртвой хваткой вцепившиеся в шею задыхающейся матери. Несколько минут — и всё кончено. На полу лежала Ирта. Лишивший её жизни Тризолус уставшей походкой брёл к рабочему столу. Ему нужно было придумать, что делать со своим умирающим телом…

Ещё одна неполадка: когда сыновья смогли пошевелиться, у каждого не сработал говорящий аппарат. В чём причина этого так и не удалось выяснить. До конца своих дней им придётся оставаться немыми.

Металл исполинских крыльев блестел лучами восходящего солнца. Парфлай приказал развести створки посадочной площадки. Пасть Форта Террора принялась медленно раскрываться. Поглощая Смертоптицу в распахнутое техномагическое лоно.

Тризолус терпеть не мог почестей. Кому об этом не знать, как не его приближённым? Был случай: он раскидал магическим вихрем встречавший его в портовом городе Ворране оркестр. Словно опавшие листья, поднятые ветром, музыканты долго кружили в воздухе вперемешку со своими инструментами, пока не повалились на землю. К счастью для них, у Верховного Мага тогда было хорошее настроение. Оркестр отделался разбитыми инструментами, набитыми шишками и ссадинами.

Бок Смертоптицы треснул. Нижняя часть соприкоснулась с полом, образовав трап. Вначале спустился Тризолус. На его голове рубинами блестела корона. Тело, как и всегда, по шею было скрыто багровой мантией. За ним следовали пугающие механические тела сыновей. При виде учителя встречавшие Парфлай и Лимб присели на колено — выявить необходимую меру страха и уважения.

— Где кинжал? — сразу перешёл к главной цели прибытия Верховный Маг.

— Было очень трудно достать, — начал набивать себе цену Лимб. — Представляете, у кого он был…

— Дай его мне, — перебил Тризолус.

— Вот, — Лимб достал из пазухи ножны со сверкающей драгоценными камнями рукоятью. Но вместо того чтобы отдать его учителю, он вынул клинок и произнёс, — посмотрите какая идеальная форма лезвия, какая мастерская работа! Он достоин принадлежать только богу…

— К чему ты клонишь? — поинтересовался маг.

— Богу… Или мне! — выкрикнул Лимб и вонзил кинжал в сердце Тризолуса.

Никто не шелохнулся. Но не от удивления. Любой ученик имел право померяться силами с наставником. Это было неписанное правило: если способен превзойти учителя, то ты достойный преемник престола. Благодаря этому правилу из шестидесяти шести учеников осталось только два: Лимб и Парфлай… Сыновья уже давно не считались таковыми.

Лимб провернул кинжал и вытащил его из тела, дав выход струе тёмной, стареющей крови. Тризолус некоторое время стоял, прожигал ненавистным взглядом довольное лицо драга. Затем качнулся, изо рта потекла кровь. Верховный Маг повалился на пол. По телу под скрывавшей его мантией прошлась предсмертная судорога. Прекратилась.

— Даже не думай, друг мой, — направил клинок на дёрнувшегося Парфлая самопровозглашённый Верховный Маг Лимб. — Ты можешь стать моим помощником, а можешь последовать в потустороннее путешествие следом за этим старым мешком навоза, — говоря это, Лимб пнул тело Тризолуса. — Вас, кстати, меха-сыновья это тоже касается!

Парфлай не ответил, но и не шелохнулся больше. Рир и Лароус, как и раньше, неподвижно стояли на своих местах.

— Надо же какой роковой кинжал! Убил и учителя и ученика — моей рукой! Ах-ха-ха! — разразился диким хохотом Лимб. — Подумать только, я этому ничтожеству сколько лет прислуживал. Где теперь его хвалёная магия? Где теперь его наводящая страх высокая фигура в мантии? Лежит у моих ног как куча ненужного мусора! Пронзил его чёрствое сердце! С этим кинжалом и его армией я — непобедим!

Лимб наклонился к телу учителя. Снял с головы корону, надел на себя. Слегка большевата. Ничего, сейчас и так сойдёт, а позже ювелирные мастера подгонят размер.

— Кстати, всегда хотел заглянуть ему под эту дурацкую накидку, — Лимб лезвием кинжала откинул окровавленный край грубой материи.

Дерзкое лицо драга вмиг приобрело испуг. В ту же секунду полумеханическая-получеловеческая рука схватила за запястье кисти, которой он сжимал кинжал. Лимб взвыл от дикой боли — под напором пальцев Тризолуса кости трескались как сухие ветки. Он выронил кинжал. Вместе с кистью…

Ополоумев от боли, Лимб побежал к краю площадки и прыгнул вниз. Когда бежал — корона спала с головы и со звоном покатилась по полу. К ногам законного хозяина…

Драг не разбился — упал в снежный сугроб. Встал на ноги и побежал проч.

— Нет! — приказал взмывшему в воздух Парфлаю Тризолус, — ты мне нужен. Почини меня. Он сам