приходилось бродячими животными. Но драг и не такие испытания готов был выдержать.
Одной глухой ночью настал подходящий момент. У чёрного входа в замок обычно стояло двое стражников. Один из них отлучился вглубь города по своим делам. Второй остался на месте. Такое поведение не допускалось на главном входе. Да и вообще не допускалось, но тут контроля меньше. А значит, можно себе позволить подобную шалость. Вооружённый металлической трубой, найденной в мусорном баке, Лимб напал на полусонного охранника у входа. Одного удара по лицу было достаточно выбить врага из строя. Быстро переодевшись в его форму, забрав саблю, связку ключей и оттащив бессознательное тело в тёмный угол, драг проник в замок.
Долго он бродил по лабиринту бесконечных коридоров, лестниц и залов. От встречающихся на пути стражников и других мыслящих обитателей замка прятался или с невозмутимым видом проходил мимо. На нём ведь была форма охранника! Когда начинали расспрашивать — Лимб без промедлений вступал в бой. Благо, его отец был знаменитым на весь Остров Драгов и его округу воином — с самых ранних лет он учил детей боевому мастерству. В честном поединке ни один из стражников не стал серьёзным соперником.
Интуиция не подвела Лимба. На верхних этажах один из коридоров был больше, чем остальные. Застеленный пёстрыми густыми коврами, полный прекрасных статуй и картин, а посередине плескался радужными струйками самый настоящий лепной фонтан. Такой коридор может вести только в покои хозяина замка. И какая удача — ни одного охранника у тех массивных, обшитых золотыми узорами ворот. Осталось только потянуть за ручку…
Не смотря на столь поздний час, в зале было светло, как днём. Повсюду электрические светильники. Пол был покрыт сплошным красным ковром, который топтали ноги скучившихся возле ступенчатого пьедестала мыслящие. Среди них словно белая ворона выделялся молодой стрек. Представители этой расы в большинстве своём отшельники. Встретить одного в крупном городе, да ещё и в окружении других мыслящих не то, что странно — дико. На пьедестале возвышался трон, за которым восседал человек в массивном багровом плаще, закрывавшем всё его тело. Была видна только одна голова. Издали трудно различить её черты. В глаза бросались сверкающая платиной и рубинами корона, густые как гусеницы брови и тонкие как нити губы.
Всё внимание десятков пар глаз тут же устремилось на чужака. Молчание было столь напряжённым, что казалось — в воздухе начинают рождаться электрические заряды. И это напряжение ничуть не спало, когда Лимб заговорил:
— Я многое прошёл, чтобы встретиться с великим Тризолусом Первым. И готов пройти ещё больше, лишь бы он выслушал мою просьбу.
Восседающий за троном человек громоподобным голосом ответил:
— Я ждал, что ты придёшь, драг.
Лимб с удивлением смотрел на говорящего.
— Думаешь, смог бы ты проникнуть сюда без моего разрешения?
— Значит, ты знаешь, зачем я шел к тебе?
— Знаю. Ты хочешь вернуть кого-то близкого из потустороннего мира.
— Своих братьев. Но как ты узнал?
— Это не важно… Ты говорил, что способен пойти на многое ради них. Насколько далеко ты способен зайти?
— Я готов на всё! — коротко и ясно ответил Лимб.
— Всем разойтись, — приказал Тризолус. — Нет, ты, Тор, останься на своём месте.
Толпа послушно расступилась, оставив посреди зала удивлённого прима. Тризолус продолжил:
— Один из моих учеников проявляет недостаточно рвения к наукам… — прим испуганно оглянулся на учителя. — Если ты сможешь доказать, что талантливей его…
Не успел Лимб догадаться, к чему ведётся этот разговор, как прим вынул из-за пояса нож и метнул. Драгу повезло, его враг особой меткостью не отличался. Нож со звоном отскочил от стены. Занеся над головой саблю, Лимб побежал на Тора. Пусть ученик великого мага и не умел метко кидать ножи, но с боевой магией у него было всё в порядке. Он вытянул вперёд все четыре руки, тут же из них начали змеиться электрические разряды, собирающиеся в пространстве между рук в голубой шар. Шар разрастался, вздыбливая каждый волосок на теле юного колдуна. Не успел Лимб добежать до врага, как этот шар полетел в него и окутал смертоносным коконом электричества. Одежда задымилась, трясущаяся рука с саблей опустилась. Но Лимб не упал мёртвым, даже не остановился, а вцепился пастью в горло врагу. Окутывающий его кокон перерос и на прима. Действие заряда прекратилось, парализованные руки пластались по ковру, одна из них так и сжимала саблю, а челюсть всё не размыкала безжизненную с выпачканной кровью шерстью шею.
— Браво, мой новый ученик! Браво! — разразился по залу гром голоса Тризолуса. — Пей его кровь. Пей до остатка!
Так Лимб стал учеником Верховного Мага. Драг и в самых смелых снах не видел себя колдуном, поэтому очень долгое время не мог привыкнуть к живущему в нём магическому существу, ранее обитавшему в теле Тора. Очень скоро он узнал, что души братьев уже не вернуть. Это окончательно убило в нём доброту. Жизнь была жестока к ним, тогда что же мешает Лимбу быть жестоким к жизни? К каждому её проявлению… Единственное, к чему у него и осталась привязанность, так это к лошадям. Она уходила корнями далеко в детство. У отца была замечательная конюшня. Лимб часами напролёт проводил в ней своё время с братьями. Они кормили, вычёсывали и купали своих любимцев. А когда разрешал отец — выезжали в поле на конные прогулки. Если вспомнить всю жизнь драга, то те часы были самыми счастливыми в ней.
Уже тогда Тризолус начинал создавать первых техномонстров. Громоздких и неуклюжих. Практически неэффективных в реальном бою. Но без них не были бы построены современные модели. Верховный Маг долго мучался над интеллектом механизмов. Каждым их движением можно было управлять, но таким путём многого не добьёшься. Нужно наделить их самостоятельным мозгом. Примитивным, готовым безропотно воспринимать и выполнять любую команду, но, в то же время, достаточно проворным и кровожадным, способным эффективно вести бой с любым противником. И неизвестно ещё, завершились бы поиски Тризолуса успехом, если бы не изобретение одного из его учеников.
Парфлай, молодой стрек, обретший в стенах крепости мага долгожданное счастье, а к нему в придачу — богатство и власть, дал учителю взамен гораздо большее, чем кто-либо из них мог предположить. Стрек увлекался потусторонней магией. В частности — вызыванием душ умерших. Ни для кого не секрет, что души есть у каждого живого существа нашего мира. От человека до таракана. Душа — это тоже, своего рода, дар из потустороннего мира. Раствор, который размягчает неживые ткани, приводит их в действие. Что мозг мыслящего без души? Бесполезная масса! Стрек экспериментировал над способом задержки вызванной души в нашем мире. Тех нескольких десятков секунд, на которые задерживали душу самые сильные заклинания, совсем не хватало для научных целей. Парфлай испробовал сотни способов, пока не добился ошеломляющего результата. Ему удалось заточить душу в кристалле аметиста. Этой находкой он поделился с учителем. Так проблема поиска мозга для техномонстров была решена. Первые испытания превзошли все ожидания. Подсоединённый к узлам управления кристалл с заточённой в него душой слопра заработал. Механизм пришёл в действие. Он, конечно, взбесился и принялся крушить стены — пришлось уничтожить. Дальше ещё предстояла долгая и кропотливая работа. Нужно было найти способ подчинять своей воле заточённые души зверей. Нужно было совершенствовать паровые двигатели и другие механические элементы. И главный вопрос 'как обучить техномонстров пользоваться установленным на них вооружением' оставался ещё не раскрытым. Но это всё мелочные детали. На них нужно только время. А самое главное было сделано.
На рассвете Форт Террора остановился в нескольких километрах от стен города Тимпанус. Трудно даже себе представить те ужас и панику, захлестнувшие его жителей. Мэра города подняли из постели. Забили в колокола тревогу. Глава охраны собрал все доступные войска. Гражданские попрятались в домах. Чего ждать от неизвестной громадной конструкции, выросшей из ночи зловещей башней? Явно не дружеского визита. Упавшие духом воины готовились противостоять неизвестному врагу. Заряжали катапульты, кипятили смолу, готовили камни. Лучники и мушкетёры занимали стрелковые позиции. Мечники и пикинёры выстраивались вдоль стен. Все готовились к страшному бою.
Возбуждённый предвкушением кровопролития, Лимб вглядывался в линзы увеличительных труб.
