изобилии. Но с такими внушающими трепет размерами и громадным разнообразием растительности только один — Великий Лес. Начиная свою воистину величественную поступь у северных берегов Вечного Океана, западным краем огибая Вечные Болота, переступая деревьями громадные по площади низины Горного Хребта Печали, он тянется на юго-восток прямо до северо-западных берегов Моря Покоя. Так что сказать, где именно находится Филика — просто невозможно, ибо находиться она могла практически в любой точке Великого Леса. Есть, правда, ещё один лес, упрямо отрастающий каждый раз после гибельного извержения Вулкана Ненависти и покрывающий практически всю часть Пустого Материка — как гласят сказания, очень даже экзотический. Но о том, чтобы очутиться на другом материке — Филике даже в кошмарах никогда не снилось!
Осмотрев себя, наёмница крайне удивилась: на ней не было облегчённых лат. Да что там лат, вообще ничего не было: ни оружия, ни припасов! Лишь насильно подаренный Арахком чёрный костюм с белыми паутинистыми узорами второй кожей обвивал её стройное тело.
В желудке сосало так, словно там ничего не было минимум полнедели. Ничего, вон те жирные лимонно-жёлтые личинки с коричневыми головами — просто замечательный источник белков и витаминов! Филика сняла с буро-зелёного ствола широколистного дерева извивающуюся личинку. Мгновение поколебавшись, она отправила насекомое в рот, откусив несъедобную голову, в отчаянной борьбе за жизнь челюстью вцепившуюся в указательный палец. Толстенькие короткие лапки царапали язык, сочное тельце лопнуло под зубами, залив рот отвратительной жижей, вкусом похожей на уж слишком перебродившую настойку из коры деревьев. Филика многострадально скривилась, но проглотила. Дальше было проще. В таком деле самое сложное — сделать первый глоток…
Наевшись личинок, командирша принялась продумывать дальнейшие действия. Первым делом, нужно орудие. Голыми руками через заросли не пробраться. Долго думать из чего бы его сделать не пришлось — невдалеке росло не имеющее название (в принципе, как и большинство в этом лесу) дерево. Дерево было размашистым и кустистым. Но не его пышные формы и причудливый алый цвет листвы привлекли наёмницу. Округлые у оснований, длинные ветви дерева утончались, становились плоскими и острыми, словно сабли. Должно быть, таким образом дерево охраняет свой толстый ствол от крупных животных. Зачем крупным животным ствол этого дерева? Эх, был бы там картский учёный муж или, на худой конец, учёная дева — не сошли бы с места, пока не выяснили… А вот Филику это не интересовало. «Природа щедро умеет одарять. Главное, суметь разглядеть её дары. А разглядев, нужно их выдирать с корнем, а не расходовать на ненужные поиски истины, которой итак не существует!» — таковы взгляды командирши.
Опасения Филики не оправдались: острые ветки оказались крепкими и твёрдыми, словно были выкованы из диковинного древесного металла. Но в этом-то и была загвоздка. Их невозможно было сломить. Что только командирша ни делала: и колотила по ним кулаками, ногами, камнями, и прыгала, и тянула, и ругалась последними словами, от которых у многих мыслящих бы уши завяли… А твёрдые ветви так же непоколебимо держались на толстом стволе, пусть и с потрёпанной от потуг интервентки листвой.
Махнув уставшей рукой, Филика уселась на густой мох в надежде перевести дух. Приятный на ощупь бархатистый мох был покрыт росой. Так и хотелось растянуться на нём и заснуть. Вот только проснулась бы она?..
После небольшого перерыва, мысли командирши прояснились. Дикое желание сломить острую, как сабля, ветку вытиснилось твёрдым осознанием невозможности этого. А что делать, когда ты упираешься в тупик, и у тебя нет с собой рожка с взрывным порошком, чтобы подорвать стену? Можно, конечно, ничего не делать… Но это уж слишком трусливый путь. Нужно поворачивать и с новыми силами браться за другой путь. Вот и всё. Ничего сверхъестественного!
Да, сломить желанную ветку невозможно. Но это ведь не мешает Филике использовать её для других целей? Для изготовления того же оружия, к примеру. Сломив с соседнего дерева две довольно крепкие ветки, командирша обточила их об острые ветки пышного дерева с алой листвой. Из длинной ветви она сделала копьё, из короткой — подобие мачете.
К тому моменту, как оружия были сделаны, начало темнеть. И без того тусклый свет мерк стремительно и бесповоротно. Идти куда-либо — бессмысленно. Разводить костёр (это если удастся) — ещё бессмысленней. Неизвестно, какое лесное зверьё обитает поблизости, но точно известно, что костёр его внимание к себе обязательно привлечёт. Благоразумней всего взобраться на то громадное дерево с торчащими из земли мощными узловатыми корнями. По грубой неровной коре забираться, что по лестнице — только и успевай пальцы и стопы в широкие выемки вставлять. Громадная ветка, на которую взобралась Филика, уместила бы на себе целого, пусть и исхудавшего от тяжких хворей, слопра. Что уж говорить о молодой, не обременённой и граммом лишнего веса, женщине?
Ночь прошла спокойно. Прохлада и ветер не причиняли и малейшего неудобства — обволокший голову и лицо, оставив прорези для рта и носа, костюм грел, защищал, приглушал тревожные звуки леса.
Филику разбудила лёгкая царапающая боль по всему телу, словно её костюм порос изнутри тысячами мелких коготков. Тусклый свет уже пробивался сквозь непролазную густоту леса. Командирша открыла глаза и ужаснулась: к её лицу опасливо принюхивалась лохматая тварь. В узких глазных щелях багровели овалы зрачков, морду покрывал густой белый вьющийся мех, под толстым бурым носом топорщились длинные пучки чёрных усов, раскрытая пасть обнажала длинные, с жёлтым налётом, резцы, явно способные за раз перекусить кость. Из пасти на Филику пахнуло кисловато-солёным духом. Переносимым, но уж очень неприятным. Наёмница испуганно дёрнулась, от чего тварь испугалась ещё больше, издала истошный вопль и прыжками в два счёта скрылась в гуще леса.
— Чтоб Гирен выел тебя и всё твоё потомство! — кинула вслед твари Филика с перепугу позабыв, что не признаёт богов.
Тварь ничего не ответила.
Завтрак был не богат разнообразием блюд: лимонно-жёлтые личинки в изобилии ползали по стволам деревьев. На сей раз их вкус казался не таким уж и отвратительным. Когда речь идёт о выживании — места брезгливости не должно оставаться. Выбрав лиану потолще и позеленее, Филика срубила её деревянным мачете и напилась вытекавшей из обрубка жидкости. Сок лианы был горьковат, но вполне пригоден для утоления жажды.
Подкрепившись, командирша поразмыслила над направлением своего грядущего пути. Разумеется, оставаться на месте — самоубийство. Идти нужно, но куда? Выгодного направления нет, так как кругом одинаково пышные заросли. Все четыре стороны развели свои бесплотные руки, таящие внутри неизведанные опасности, и жаждут обнять ими заблудшую путницу.
Филика была готова ко многим ударам судьбы, но к такому — нет. Да, она прочла много книг, общалась со многими мыслящими, выбравшимися живыми из безвыходных ловушек дикой природы. Но вот чтобы самой оказаться на их месте… Филика ведь никогда ещё не оставалась с лесом один на один. Всегда был кто-то, кто мог помочь, подсказать, подстраховать. Были оружия, были припасы, был кремень или спички, чтобы развести костёр. А сейчас: одна, с деревянными подобиями копья и мачете, без нормальной еды и поддержки…
Нет, командирша из любой ситуации найдёт выход! Никакой паники и отчаяния! Только оптимизм и твёрдое желание выжить! Все мысли о хорошем, светлом, добром. Да, вот только в жизни Филики в последнее время что-то не клеилось. Ни капельки хорошего, ни лучинки светлого, ни песчинки доброго… Рыдать?
— Замолчи, глупая паникёрша! Заткни свою тупую пасть! — сорвалась на крик Филика, и пёстрые птицы в испуге устремились прочь с ветвей ближайших деревьев.
Полегчало…
Можно было идти в любом направлении. При сложившихся обстоятельствах, это не имело какого- либо значения. Тут можно положиться лишь на удачу: какой путь приведёт к логову дигра, а какой — выведет из леса. Разумеется, тропок, способных облегчить решение, обнаружить не удавалось. Что ж, ясно только одно: если выбрать путь, то идти только в его направлении. Любое отклонение может свести всё на нет. Целый день идти и вернуться на место, с которого всё началось — разве может быть что-то хуже?
В этой практически непролазной глуши трудно ориентироваться в направлении. Компаса нет, а
