помнится, как он обижался, что не пошёл с нами. Должно быть, сейчас он с радостью готов забрать те слова назад.
Я сидел под окном, выходящим на сторону, где бушевал железный монстр. Лорк пытался залезть под кровать, но та была слишком низкая для его упитанного тела. Поэтому он просто лёг рядом, сцепив пальцы на затылке. Я попытался его позвать, но безрезультатно. Видимо, кровь слишком сильно хлыстала по его вискам, заглушая всё вокруг. Такое бывает, когда напуган — сам знаю.
Оставив попытки до него достучаться, я прокрутил в голове все варианты спасительных действий. Лучше всего, конечно, убежать. Но оставить в беде товарищей — самый худший поступок на свете! Можно, нет — нужно уничтожить механизм! Прямая схватка грозит неминуемой гибелью — нужно держать расстояние. Резко атаковать и тут же прятаться, чтобы не попасть под смертоносную лапу. Про ствол, извергающий смертоносные снаряды забывать тоже нельзя. Стоит нападать на монстра с тыла. Страшные лапы могут стать его слабым местом.
Я выглянул из окна. Зря! Хорошо, что хватило мозгов отпрыгнуть в угол. Несколько мгновений, и под окном разлетелись осколки камней, обнажив пугающих размеров дыру. Один камень угодил Лорку в бок. Сын конюха застонал от боли. В то же мгновение, я услышал боевой вой волка. Позабыв про страх, я высунул голову из укрытия и увидел обнадёживающее зрелище.
Бирюк налетел на механизм, как Смертельное Цунами на Заброшенные Острова, когда на их территории ещё стояли поселения мыслящих. Волк сбил ходячую железяку на землю и вцепился зубами в заднюю конечность. Металлический монстр яро оборонялся другими лапами. Но, по сравнению с неуловимым как ветер волком, его движения были неуклюжи и неточны. Бирюк с лёгкостью уходил от ударов, успевая контратаковать, нанося урон острыми как бритва и твёрдыми как алмаз зубами.
Лежа на спине, механизм не мог прицелиться из пушки. Уловив подходящий момент, он перевернулся на брюхо двумя освободившимися конечностями. Волк тут же скрылся за домом, стоило первому снаряду задел вздыбленную шерсть на холке.
Обездвиженный механический монстр взбесился. Башня его пушки быстро крутилась, посылая во все стороны смертоносные снаряды. Скорей бы они у него кончились!
Я оглянулся и увидел, как Лорк потирал ладони, а потом подскочил к окну и метнул бомбу. Молодчага и хитрец Лорк! Он оставил себе щепотку взрывного порошка — на всякий случай. Вот случай и не заставил себя ждать.
Раскатный взрыв прекратил существование чудовищной паровой машины смерти.
Времени ликовать не было: нужно убираться отсюда, и как можно быстрее! На шум могут приползти другие чудовища. И что-то мне подсказывает — не только механические…
Мы бежали. Собрав остатки сил. Преодолевая свой страх. Нас преследовали. Что-то грохотало, гремело, трещало за спиной. Но я не оборачивался. Не было времени оборачиваться. Испуг сковал мне шею, и голова смотрела только вперёд. Туда, где спасение.
Когда ворота в Новый Бур были уже далеко позади, мы выбились из сил. Отдышались, сбросив с плеч ледяные путы страха. Нехотя, уверенность возвращалась к нам. Вскоре пережитый ужас и страх неминуемой смерти казались нам чем-то далёким и нереальным. Как всё-таки легко мыслящий забывает о таких вещах…
Великий Мастук к нам сегодня благосклонен! Но его благосклонность обманчива — не нужно об этом забывать.
Механизм, с которым пришлось столкнуться был похож на прошлый, но у него не торчала из спины труба. Именно погнув её, мы смогли уничтожить первого. Значит, они ещё и совершенствуются (или их кто-то совершенствует)… Просто прекрасно!
Дальше идти не было сил.
Вечерело, костёр поджаривал ужин, а мы всё делились друг с другом впечатлениями о Новом Буре. Всем жаль его жителей — безжалостные механизмы никого не щадили. Пустой город, наполненный негодующими душами вырезанных жителей. Как вспомню, что нам пришлось в нём пережить, так дикий ужас и панический страх захлёстывают с невыносимой силой.
Мы хвалили Бирюка. Алерадус гладил его шерсть и посыпал целебными травами место, где она обгорела от снаряда. Мне чудовищно хотелось тоже погладить зверя. Я был у него в долгу. Мы все были. Но не поэтому я хотел. Я желал быть его другом.
Его хозяином…
Я восхищался Бирюком. Чувствовал в нём дикую, необузданную мощь, уживающуюся с добротой и привязанностью. Эти две абсолютно противоположные стороны сосуществовали в постоянной вражде. А может, в согласии? Не знаю… Трудно что-либо утверждать. В одно мгновение он был ласковым щенком, позволяющим гладить себя, трепать за уши. В другое — становился чудовищным монстром, оружием смерти, на пути которого мало ли кто захочет оказаться. Должно быть, это и вызывало во мне столь бурное восхищение.
Лорка мы хвалили не меньше: он прошёл крещение боем! В следующий раз без него в путешествие не пойдём.
Утро я встретил в дежурстве у костра. Солнце прятали серые облака. Дул пыльный ветер, срывая с редких деревьев разноцветную листву. Как бы не пошёл дождь. Его-то нам и не хватало.
Отправляясь в руины Неизвестного города, мы специально не брали лошадей. Чтобы прочувствовать каждым шагом романтику пешего путешествия. Но это подтолкнуло нас лишь на непоколебимый вывод: на своих двоих путешествовать можно только в самом крайнем случае. Но когда мы собирались в этот путь, Алерадус наотрез отказался брать лошадей. 'Идти нужно только пешком!' — так он рявкнул, что мечом отрезал. Ему хорошо рассуждать, большую часть пути проводя на мощной спине Бирюка. Вообще, маги — более чем странный народ. Не поймёшь тут: издевается он над нами или во всём этом действительно есть какой-то глубокий умысел? Если и есть — ни я, ни мои друзья его разглядеть не могут, как бы ни старались.
Но даже табун отличных скакунов не смог бы нас спасти от надвинувшейся грозы. Намокнуть я никогда не боялся. Тем более, взял с собой кожаную накидку. Я просто не мог понять, почему колдун так встревожился и затвердил о нужде найти укрытие. Его тревога передалась нам (мне-то уж точно) и всецело поглотила, когда в нескольких метрах молния спалила высохшее дерево. Пока нашли вход в пещеру, молния ещё несколько раз ударяла совсем вблизи от нас. Скажу честно, на голове волосы ещё долго дыбом стояли.
Зайдя внутрь пещеры, маг упал без сил. Думаю, всё это время он вызывал какое-нибудь защитное заклинание. Отгонял молнии, что ли?
Внутри пещеры было влажно и пахло плесенью, со сталактитов срывались воняющие болотом капли. Повисшие на потолке летучие мыши оптимизма не добавляли. Но на улице было намного хуже. Стихия всё не унималась, и я был рад, что нашлось укрытие.
Пещера оказалась небольшой — бычная пустота в маленькой скале. Без каких-либо прилегающих туннелей, из которых могут полезть монстры. Мечта любого путника, загнанного опасной непогодой.
Я заметил, что Кич с интересом поглядывает на спящих летучих мышей. Как бы этот интерес только интересом и остался. Я слышал, эти твари сосут кровь.
Сир прилёг отдохнуть, стянув с себя промокшую одежду и закутавшись в шкуры. Брок последовал его примеру. Лорк принялся разводить костёр. Кира помогала ему. Бирюк лёг рядом с обессиленным Алерадусом.
Кич подсел ко мне и заговорил о каких-то нелепостях. Разговор не клеился. Я нехотя отбивался от его словесного натиска короткими кивками и обрывками фраз. А он всё говорил, шутил, иногда даже льстил мне. Вот оно что! Он хотел подружиться.
С самого начала, я был против того, чтобы Кич путешествовал с нами. Хотел взять Лорка, но Брок был категорически против. Сын конюха, по его словам, ещё слишком молод и неопытен. Рапирой он в стенах дома махать умеет. Но что будет, окажись он в настоящем бою? А Кич — как раз то, что нам нужно. Быстрый, меткий, целеустремлённый. Шумный, не без этого. Но команде всё равно нужен кто-нибудь ловкий и вёрткий. Лучше прима и не найти. Конечно, Брок объяснял всё это гораздо проще, с использованием только нескольких слов, но смысл оставался тем же. Кира поддерживала его. Сир, как ни странно, соблюдал нейтралитет.
