и осторожно приблизилась к той части комнаты, которая до сих пор была окутана медленно затухающим зеленым светом. Даже белая маска не могла полностью скрыть поистине выдающийся нос странного гостя. Петуния с Дадли со страхом ожидали своей дальнейшей судьбы, у их ног в неестественной позе лежало тело Гарри Поттера.

Северус - а это был он - с опаской придвинулся к светящейся «стене» и, скрестив руки на груди, всматривался в лицо бывшего студента: он не почувствовал исчезновения магической связи - долг жизни по-прежнему не хотел отпустить его, а следовательно, Поттер был жив...

- Эй, женщина! - хриплый возглас заставил Дурслей задрожать с новой силой. - Прекрати трястись и посмотри: жив ли твой племянник? Я не собираюсь делать ничего плохого ни вам, ни ему, просто скажи мне - умер он или нет?

Петуния с трудом разжала пальцы, судорожно впившиеся в пижаму сына, с видимым усилием заставила себя отшагнуть от него... Призрачно-зеленая завеса внезапно поблекла, а когда бедняжка опустилась на колени и трясущейся рукой дотронулась до щеки племянника, исчезла совсем.

- Как интересно, - прошептал Северус, не торопясь, однако, бросаться на помощь. - Интересно, окончилось ли полностью действие заклятия? Или только визуальный эффект? Что-то не хочется проверять...

- Он жив! Дышит, - взволнованно объявила Петуния.

- Еще интересней, - пробурчал Снейп и уже вслух сказал: - Я сейчас уйду, а здесь, на полу, оставлю флакон с лекарством. Постарайся напоить Поттера, а потом обхватите его с двух сторон и вложите ему в руки этот... подсвечник. - Оглядевшись, он поспешно сделал портключ из безвкусного канделябра. - Очутитесь в магической больнице, где вам всем окажут помощь. Кроме твоего мужа, конечно, - досадливо поморщился он при виде невысказанного вопроса в глазах женщины. Затем отошел на несколько шагов от места, где все еще чувствовалась остаточная магическая сила, способная исказить его аппарацию, и, наконец, покинул притихший дом, оказавшись в своей комнате в Певер-лодж.

За стеной кто-то бегал, хлопал дверьми, раздавались чьи-то нечленораздельные вопли. Перебирая пузырьки с необходимыми сейчас Лорду зельями, Снейп продолжал размышлять: что все это значило и к чему может привести? Откровенно говоря, не было такой уж необходимости в Укрепляющем зелье, которое он оставил для Поттера, им мальчишку могли напоить и в Святом Мунго. Если он опять умудрился выжить после Авады, значит, и теперь ему ничего не грозило; просто расчетливый зельевар решил выиграть сколько-то времени до начала переполоха, чтобы спокойно уйти самому и дать остыть следу аппарации. Ну, и оставить «задел» на будущее, конечно: когда Поттер победит все-таки Волдеморта - а сомнений в этом у Снейпа больше не осталось, - кое-кому понадобятся воспоминания поттеровской тетки, чтобы вывернуться из цепких лап правосудия...

Так и произошло. Сначала доскональное министерское расследование выяснило, что маглорожденная Лили Эванс Поттер, будучи сильной ведьмой, тем не менее подсознательно продолжала думать магловскими категориями и невольно привнесла их в матрицу Материнской Защиты, когда создавала заготовку для нее (чтобы активизировать в нужный момент - увы, все знают, что он настал). А именно - возраст пресловутого совершеннолетия для ее сына: как известно, совершеннолетними маглы считаются лишь с восемнадцати лет, что, наряду с присутствием еще двух кровных родственников, на порядок укрепившим Защиту Крови, и повлекло за собой известные события. Древние заклятия, призванные после гибели Лили Дамблдором, лишь дополнительно закрепили эффект - «виртуальная (по его собственному определению) утроба» хранила Золотого Мальчика до восемнадцатилетия.

Поттер довольно быстро выздоровел, а слухи о том, что еще один шрам-молния остался на его груди, против сердца, вводили в экстатическое состояние большинство женщин и подростков. Через неделю Избранного были вынуждены выпустить из Святого Мунго, и он с новыми силами бросился искать пути завладения последним хоркруксом, Нагини. Северус счел необходимым вовремя вмешаться, подбросив мисс Грэйнджер еще одну подсказку - о местонахождении Певер-лодж.

В один поистине прекрасный для Северуса день змея бесследно исчезла, попытки Темного Лорда задействовать их ментальную связь, чтобы обнаружить любимицу, терпели поражение одна за другой, что повергало Волдеморта сначала в недоумение, а потом - в депрессию. Такое непривычное «почти равнодушие», особенно на фоне предыдущих вспышек бешенства... Снейп не знал: что думать и как себя вести, когда получил маленькую записочку, сброшенную ему прямо в руки какой-то до нелепого крохотной совой: «Купите вчерашнюю Ивнинг стандарт».

Северус высказал при Темном Лорде пожелание прогуляться, заодно приобретя кое-какие составляющие для своих экспериментов, и был отпущен милостиво-вялым мановением руки господина. Переодевшись в магловское, зельевар аппарировал на окраину расположенного поблизости городка и в первом же супермаркете обрел желаемое, купив также набор индийских специй и бутылку бальзамического уксуса - для маскировки. Нетерпеливо пролистав газету, на четырнадцатой странице он увидел сообщение об огромной змее, найденной в окрестностях * * * :

'...скорее всего, сбежала из чьего-то частного зверинца... попытка нападения на собаку, принадлежащую миссис... несколько выстрелов транквилизатора не оказали никакого эффекта... застрелена офицером полиции... хозяин предпочел остаться неизвестным, по-видимому, опасаясь штрафных санкций со стороны представителей закона: данный вид запрещен к ввозу в страну по причине... возмущенные жители... мэр города пообещал принять все возможные...» и т.д. Что за комедию устроила гриффиндорская троица из такого ответственного мероприятия, как сынициировала эту... дикость - оставалось неясным. Но дальнейшее чтение не имело смысла, и он поспешил вернуться, чтобы уведомить Лорда о трагической кончине его... хм, фамилиара.

Хоркруксы наконец кончились, пришла очередь самого Волдеморта. Объединенными силами Ордена Феникса и аврората был предпринят штурм Певер-лодж, а Северус от души развлекся, играя роль «пятой колонны». Сведения о секретных ходах и подземных помещениях, о количестве и степени благонадежности Пожирателей Смерти, заблаговременно переданные им Мастером Зелий в Орден, значительно облегчили жизнь штурмующим и, что важнее, подготовили почву для семян сомнения, которые он посеял позднее, когда прикрыл Поттера от летящего тому в спину Crucio. Подставляясь под второе по тяжести из Непростительных заклятий, Северус нисколько не был обрадован тем фактом, что снова спасает Надежду Магического Мира, но практическая польза была налицо: он заставил орденцев вспомнить о его наличии в их рядах и задуматься о причинах его неординарного поведения. Пришла пора мисс Грэйнджер выступить из тени, обнародовав те сведения, которые она до сих пор скрывала.

Естественно, Поттер настиг и убил Темного Лорда, сие знаменательное событие произошло аккурат на Хэллоуин, то есть в годовщину смерти родителей Золотого Мальчика. Но, что до Снейпа, так он считал, что Волдеморт попросту устал от мальчишки, его пожизненной удачи, неподвластности Avada Kedavra, от всей этой беготни - то за ним, то от него - и от жизни в целом. «Максималистом он был, наш Лорд, - размышлял Северус, сидя в Азкабане во время дознания, - раз не может покорить весь мир на корню, значит, тот мир и не нужен ему больше...»

Вскоре по магическому миру прокатилась новость о завещании Дамблдора, найденном Гермионой Грэйнджер в Хогвартсе, в директорском кабинете, где девушка помогала новоназначенной директрисе, Минерве МакГонагалл, разбирать оставшиеся после Альбуса вещи и бумаги. Среди прочего был найден и Думосбор, который Альбус заполнил воспоминаниями, не жалея: о том, как пострадал от проклятого кольца Гонтов, чуть не умер и был вынужден постоянно прибегать к помощи Снейпа, как банальным эмоциональным шантажом вынудил того дать обещание прервать его мучения, буде таковые возникнут. Как Северус пытался увильнуть от такой сомнительной чести. Как оказал первую помощь родственникам Гарри Поттера и ему самому, возможно, спасая этим жизнь Героя (это уже было добавлено для суда министерским легилимент-экспертом от Петунии Дурсль, вызывая у Северуса желание погладить самого себя по голове за предусмотрительность).

Нехотя, сквозь зубы, но Поттер подтвердил истинность существующих свидетельств, и это стало решающим фактором: Северус Снейп в одночасье снова превратился из беглого убийцы и Пожирателя Смерти в весьма респектабельного волшебника, заслуженного члена Ордена Феникса. Мадам директриса Хогвартса лично забирала его из Азкабана, рыдая на груди у «бедного мальчика», прося прощения за малодушие и неверие и предлагая на выбор любую преподавательскую должность.