немедленно приступить к строительству Санктафраксова Леса. Начался саботаж и намеренная порча инструмента, рабочие отлынивали, дело застопорилось.

Вокс ничего не замечал. Он трудился над рисунками и чертежами, по-дурацки купаясь в счастье, если ему удавался новый гигантский проект. Воплощать гениальные проекты следовало Амберфусу. Для постройки Санктафраксова Леса был единственный способ… Если горожане не желали работать добровольно, их надо было заставить. Слишком долго они гуляли на свободе. Амберфус решил превратить их в рабов, а для этого нужны были надсмотрщики, целая армия надсмотрщиков…

— Армия у меня есть, — заявил Титтаг. — В Гоблиновом Гнезде. И не какой-нибудь сброд, вроде пучковолосых или длинноухих разгильдяев. Мои воины — тренированные, закалённые в боях молотоголовые и плоскоголовые гоблины. Я предупреждаю вас, глубокоуважаемый Верховный Канцлер, — мрачно добавил он, — задёшево мы не продаёмся.

— Денег на всех хватит, — рассмеялся Амберфус. — Только введите войска в Нижний Город, и за мелкую услугу вы получите крутой навар.

Через несколько недель плоскоголовые и молотоголовые гоблины, переодетые лудильщиками, паяльщиками, портными, разносчиками, охотниками и ремесленниками, группками по двое — по трое прошли по Дороге через Великую Топь. Шрайки ничего не заподозрили. Призрачный эльф, Верховный Канцлер, встречал их у ворот Нижнего Города, пересчитывая бойцов по головам. Вскоре гоблиновы полчища заполонили город. Затаившись, гоблины ждали, пока Амберфус подаст генералу Титтагу сигнал к действию.

Погруженный в воспоминания, эльф раскачивался на своём креслице, потирая длинные паучьи ручки. Кровавая Неделя! В течение семи дней гоблины прочесали каждый дом. Негодных к работе, больных и слабых, они безжалостно поубивали, остальных превратили в рабов. Порабощённые горожане выкопали рвы для массового захоронения трупов…

Амберфус зевнул. «Цель оправдывает средства», — подумал он, покусывая обгрызенный ноготь на указательном пальце. Вокс радовался такому повороту событий. А он сам, Амберфус, сколотил на той операции огромное состояние!

Ах, если бы Титтаг не был так жаден! Амберфус должен был заметить его ненасытную страсть к обогащению ещё с первой встречи. Гоблинова алчность погубила эльфа. Титтаг мог бы довольствоваться доходами от литейных цехов и от поставок рабочей силы для строительства Санктафраксова Леса, а он захотел иметь всё сразу.

Вокс и Амберфус оказались вне игры: генерал завладел Санктафраксовым Лесом и единолично стал управлять Нижним Городом. До Амберфуса дошли слухи, что генерал хочет присвоить себе золотую цепь Вокса, чтобы объявить себя Верховным Академиком.

«Какая наглость! — с негодованием думал Амберфус. — Неотёсанная деревенщина из Гоблинова Гнёзда — Верховный Академик! Полный абсурд!» Эльф понимал, что Титтаг не остановится, пока не прикончит и его, и Вокса. Титтаг и Плюнь наступали ему на пятки, но эльф чуял смертельную опасность.

Итак, счёт был не в его пользу. Вокс оказался заложником во Дворце Статуй, где его обихаживала горстка верных слуг. Единственной защитой Нового Верховного Академика были смертельные ямы ловушки, расставленные по коридорам. Может, сложившаяся ситуация и устраивала Гестеру-отравительницу, по уши влюблённую в своего хозяина, а заодно и глуповатого, преданного Воксу Костоглота, — призрачному эльфу такое было не по вкусу.

У него был отложен кругленький капиталец на Опушке Литейщиков, который он сколотил на махинациях с Хамодуром Плюнем, — сейчас накопленные деньжата были недоступны.

Воксу хана! Нижнему Городу хана! Пора было подумать о себе.

В комнату вплыла Фламбузия, держа в одной руке чашку с травяным чаем, над ней поднимался ароматный пар, а в другой — блюдо с вафлями. Водрузив угощение на изящный столик, она придвинула к нему эльфа.

— Ну вот и я, — сообщила она. — Принесла вам чаю с вафельками. Угощайтесь на здоровье. И сперва выпейте лекарство.

Нянька вытащила из кармана фартука стеклянный пузырёк, отвернула пробку и налила полную ложку кроваво-красной жидкости. Сунув флакончик обратно в карман, она приблизилась к эльфу.

— Откройте рот пошире, — проворковала нянька.

«Я это не буду пить, Фламбузия. — Мысль Амберфуса острой льдинкой процарапала мозг няньки. — Сегодня у меня должна быть ясная голова. Поэтому никаких снадобий! Ты поняла?»

— Амби, душенька, — запричитала нянька, — не капризничайте, пожалуйста. Я не люблю, когда вы…

«Ты поняла, Фламбузия? — Эльф прищурился, и его редкие усики затрепетали. — Приведи тут всё в порядок. И пусть твой ум очистится от всяких мыслей… Раз и навсегда…»

Фламбузия уронила ложечку и, захныкав, упала на колени.

«Дай мне флакон. — Мысль эльфа снова внедрилась в сознание Фламбузии Лисохвост. Она протянула эльфу пузырёк, и тот схватил его паучьей лапкой. — Теперь аккуратно упакуй все мои лекарства. Только смотри ничего не разбей. А потом отвезёшь меня к Костоглоту. У меня есть для него поручение». Амберфус, взглянув на склянку с микстурой, мрачно рассмеялся. Нянька покорно кивала.

— Отлично! — ухмыляясь, подытожил Амберфус. — И давай, Фламбузия, радость моя, поторопись. — Нянька застыла в недоумении, тупо смотря на хозяина пустыми глазами. — Времени у нас в обрез.

— Эй, Шлак, поднимайся! — За громким окриком последовал пинок ногой. Смуглокожий молотоголовый гоблин открыл глаза и увидел нависшего над собой армейца в тяжёлых сапогах по прозвищу Тяпляп. — Живо! Вся фаланга уже в сборе!

Шлак сел.

— Должно быть, я задремал, — пробормотал он, стряхивая с себя сонное оцепенение.

С трудом поднявшись, Шлак потянулся и зевнул, достал увесистый резной щит и двурогий шлем — знак принадлежности к элитному подразделению молотоголовых стражей. Натянув шлем до самых глаз, гоблин закинул щит через плечо.

А на унылом плацу уже строились гоблины всех мастей и расцветок: приземистые крепкие гоблины- утконосы в небогатых доспехах, дюжие плоскоголовые гоблины с тяжёлыми палицами, пучковолосые и длинноволосые гоблины с фигурно изогнутыми луками и стрелами, веером торчащими из колчанов, толстобровые, вислоухие и акулозубые гоблины, вооружённые бьющими наповал именными копьями с зазубренным древком. У каждого солдата была своя, особая метка принадлежности к тому или иному клану: татуировка, кольцо или эмблема — и все они были готовы к бою!

Авангард состоял из молотоголовых, они построились в гигантскую фалангу: триста рядов по двести воинов в каждом. Щиты воинов, перекрывая краями друг друга, образовывали сплошную неприступную стену.

В первом ряду стоял Шлак, плечом к плечу со своим товарищем по оружию Тяпляпом. Они рубились вместе во многих битвах. Тяпляп спас ему жизнь в кровавом побоище со шрайками, а Шлак, вернув долг, отстоял друга в сражении с пучковолосыми гоблинами.

Оба были молотоголовыми гоблинами, а значит, рождены для битв. Однако здесь, в Нижнем Городе, жизнь текла нудно и неинтересно. Бесконечная муштра да скучные караулы на Ульеподобных Башнях, лишь изредка оживляемые охотой на беглого раба или поручениями, вроде присмотра за мастером литейного