Измученный охотник успел лишь заметить, что дверь шлюза открывается, толкнуть перед собой тушу и провалиться в темноту…

Антон не знал, сколько дней он пролежал в лихорадке. Помнил чьи-то руки, дававшие ему воду. Помнил, как одноглазый детина, латавший охотникам раны, пытался кормить его питательной водорослевой кашицей. Казалось, холод открытого моря проник под кожу, закрепился в мышцах и костном мозге. Антон послушно пил обжигающе горячий водорослевый чай, и холод отступал. Конечно же, ненадолго.

Несколько раз приходил Дед. Присаживался рядом и рассказывал истории из древних времен.

— Еще десять тысяч дней назад люди жили на суше. Их было много, в миллионы раз больше, чем живет в башне. Они жили на открытом воздухе. Неподалеку отсюда, на берегу, располагался большой и красивый город. Однажды важные люди решили провести здесь Олимпиаду. Знаешь, что это такое?

Антон слабо покачал головой. Из объяснений старика стало понятно, что в городе должны были состязаться силачи и самые быстрые бегуны со всего мира. Только почему-то эти состязания должны были происходить зимой. Что такое «зима» Антон тоже понял не сразу. Он пытался представить себе город, укрытый кристаллами льда, но даже разгоряченное лихорадкой воображение не помогало.

— Кроме силачей, на Олимпиаду должны были съехаться самые могущественные люди. Для важных персон строили роскошные гостиницы. Огромные здания, до самого неба…

Антон пытался представить небо, но впал в беспамятство, так что Дед завершил свой рассказ уже в следующий раз.

— Одну из таких гостиниц решили возвести под водой, — впитывал воспаленный разум Антона рассказ старика. — Она должна была стать самым шикарным зданием в городе. Сюда могли попасть лишь важные персоны и их свита. Был найден ровный участок морского дна на глубине почти ста метров, куда по особой технологии залили фундамент. Стройплощадку накрыли водонепроницаемым куполом, согнали рабочих. Одним из них был я. Строительство шло быстро. Надо было успеть к Олимпиаде. Уже через сотню-другую дней выросло несколько десятков этажей. Но не все шло так гладко. О строительстве прознали экологи — люди, защищавшие природу.

Антон опять перестал понимать, и Дед попытался ему объяснить и что такое «природа», напомнив смутно памятные горшки с растениями в парке.

— Между нами говоря, никакой природой на морском дне и не пахло, — вспоминал старик. — Это была точно та же зловонная бездна, что и сейчас. Дело в том, что наше Черное море делится на две части. В верхней, обитаемой, и сейчас полным-полно тварей. А вот в нижней вода насыщена сероводородом. В больших количествах это ядовитый и очень дурно пахнущий газ. Выжить там могут только водоросли, грибы и черви. Между двумя слоями есть преграда — особый слой. Он состоит из бактерий — маленьких, не видимых глазу организмов.

Антон не мог не восхититься тем, сколько всего знает Дед.

— Этот слой есть и сейчас. Его можно увидеть из трущоб. Обращал внимание, какая мутная там вода?

— Экологи не могли этого не знать, — заметил Антон.

— Ты совершенно правильно мыслишь, — одобрил Дед. — На самом деле в задачу этих людей не входила защита природы. Они хотели, чтобы богачи откупились от них, дали им денег. Только вот застройщики вовсе не хотели откупаться. И вдруг началась война.

В день, когда стало ясно, что состоится бомбардировка, экологи, до этого патрулировавшие воды над стройплощадкой на лодках с моторами, стали подбирать на берегу перепуганных людей и отвозить их в недостроенный подводный дом. Застройщики возмутились, но тут уже вмешались мы, работяги, и проучили кое-кого из этих уродов. Людей стали переправлять под воду — тогда еще работал специальный лифт, располагавшийся на надводной платформе. Мы все трудились, падая с ног от усталости. Кто-то провожал людей внутрь здания, кто-то мотался к берегу и обратно… А потом упала бомба…

Старик долго молчал.

— Тебе лучше не знать, что мы пережили, — наконец продолжил он свой рассказ. — Башня была охвачена ужасом, ведь не было никакой уверенности, что стены устоят. К тому же вода отнюдь не смягчает разрушительную силу взрывной волны. Но, по счастью, бомбили не сам город, в котором просто не было военных объектов, а либо Адлер, где располагались пограничники, либо Майкоп, где стояли военные части. Однако радиации было достаточно, чтобы уничтожить все живое. Ну, или почти все. Нам повезло еще и в том, что бактериальный слой не только разделял морские воды, но еще и плохо пропускал образовавшуюся после взрыва невидимую заразу.

— А что было дальше? — спросил Антон.

— Много всего происходило, — вздохнул старик. — Самым страшным временем оказалась великая зима на полторы тысячи дней, когда море покрылось льдом. Эту зиму пережили не все. А так… Ты, наверное, уже понял, что экологи захватили власть в Башне. Сейчас их называют экопами. Впрочем, насколько я знаю, все идет к тому, что этой власти они очень скоро лишатся. Смутные времена ждут нас, Антон. Очень смутные… Ладно, спи!

Несмотря на слова Деда, Антон еще очень долго лежал без сна, размышляя над его рассказом. Он пытался вообразить себе сушу, города, величественные здания, рощи, сады и небо. И еще хотелось надеяться, что где-то там, наверху, тоже остались люди. Мысль о том, что они выжили только в подводной башне, нагоняла странную тоску, подобной которой Антон раньше не знал.

Когда Антону впервые за десятки дней удалось встать на ноги, ему все казалось, будто идет он по воде. В коридоре стало легче — там можно было держаться за стены.

— Спрутобой очнулся! — услышал парень и переспросил срывающимся голосом:

— Спру… спрутобой? Кто это?

— Ты, — пояснил откуда-то из-за спины Дед. — Это твое новое имя. Как правило, оно дается охотнику в честь его первой добычи. Отец твой, например, был Медузником.

— А Пескарщика помните? — захохотал кто-то из охотников.

Рассмеялся и Антон. Почему-то делать это было больно.

Дед взял его за руку и подвел к стене. Высветилось неверное отражение. Антон не узнавал себя. Стекло показывало какую-то зверскую, испещренную шрамами, перекореженную рожу без возраста.

— Это… я? — не в силах поверить спросил парень.

Дед кивнул и спросил:

— Кто тебя научил плавать?

— Плавать? — оторопел Антон. — А разве я плавал?

— Да еще как! — усмехнулся старик. — Только благодаря этому мы с тобой сейчас разговариваем.

Кто-то из охотников принес мешок. Развязав его, Антон увидел брикеты. Такого количества денег ему еще не доводилось наблюдать.

— Это все твое, Спрутобой, — сказал Дед.

— Но… что мне с ними делать?

— А что хочешь, — хохотнул тот. — Вообще-то охотнику, оклемавшемуся после первой вылазки, не возбраняется поставить братве самогон.

— Конечно, — произнес Антон, все еще щупая лицо.

Неужели его жизнь могла измениться так быстро? Был простым юнцом с базара, а теперь — урод с кучей денег…

— Спрутобой, — тихо произнес парень, ощупывая свое новое лицо.

И хрипло засмеялся.