…Пассажиры уже собрались в зале ожидания, дожидаясь, когда объявят посадку. Алина торопливо просматривала их личные файлы, гадая, не доставит ли кто-нибудь из них проблем на обратном пути. Что бы там ни говорили старожилы, но Луна – это место, где множество людей оставляют свое здоровье. И если на Земле отдых, санаторный режим и врачебный уход способны исправить ситуацию, то в полете чей- нибудь взбунтовавшийся организм мог доставить неприятности. Однако в этой партии пассажиров все вроде бы здоровы.

– Где там наши дебоширы? – спросила проводница у одного из космодромщиков.

– Мы хотели доставить их последними, – ответил тот.

– Нет, так не пойдет. – Алина покачала головой. – Давайте их в самую первую очередь, разместим буянов у кормовой переборки.

– Как скажете, – пожал плечами космодромщик и забормотал в микрофон.

Арабов доставили через несколько минут. Солидный усатый полицейский с сияющим нагрудным значком перед проемом переходника снял с них наручники.

– Вот, передаем их вам.

Выглядели арабы понуро и казались не представляющими серьезной опасности.

– Прошу за мной, господа, – холодно проговорила Алина. – Надеюсь, вы с пониманием отнесетесь к моей просьбе не покидать амортизаторы?

Арабы молча закивали. Теперь они уже не казались Алине такими привлекательными мужчинами, как в контрольном помещении международного космодрома. Они быстро разместились на указанных местах и пристегнули ремни. Алина еще раз оглядела салон и скомандовала по одному запускать остальных пассажиров.

…На Луне нет атмосферы, поэтому паром садится на полосу на реактивной тяге соплами вниз. Но сконструирован он так, что, едва коснувшись посадочной площадки, заваливается вперед, принимая горизонтальное положение и опираясь на полосу полуспущенными, ввиду отсутствия внешнего давления, пневматиками шасси. Удар многотысячетонной махины, даже при лунной гравитации, может привести к серьезным повреждениям, поэтому скорость заваливания контролируется передней парой двигателей мягкой посадки, их реактивные струи замедляют описывающий дугу нос парома, делая касание мягким. Перемещения парома по лунной поверхности происходят уже в горизонтальном положении, что позволяет экономить на космодромном оборудовании.

Для взлета тягачи оттаскивают паром в начало полосы, он включает собственные двигатели и начинает разгон. При отсутствии атмосферы аэродинамические силы не помощник, поэтому, когда скорость достигает пятидесяти метров в секунду, те же двигатели мягкой посадки срабатывают как взлетные, то есть отрывают нос парома от полосы и корабль по крутой параболе уходит в небо.

…Посадка почти закончилась, когда в переходный отсек спустился из рубки командир.

– Все на месте? – спросил он у Алины.

– По списку один человек отсутствует. Некто Джереми Смит.

– Он сейчас будет, – успокоил проводницу командир.

Из переходника послышались шаги, и через проем открытого пассажирского люка в отсек вошли двое. Один, высокий и костлявый, с состоявшим словно из одних углов лицом, нес за лямки желтый с красным рюкзак. Вторым был уже знакомый Алине полицейский комиссар.

– Господин Смит? – спросила Алина высокого. – Но с ручной кладью на борт нельзя…

– Я разберусь, – успокоил ее командир. – Иди в салон.

Когда девушка вышла, он показал на рюкзак.

– Это и есть ваш «важный груз»? Могу я хотя бы узнать, что это такое?

– Именно так. Нет, пока не можете. Где у вас тут сейф?

Командир вытащил из нагрудного кармана цепочку с нанизанными на нее двумя плоскими карточками и, повернувшись спиной к люку, приложил ее к слабо подсвеченному глазку. Щелкнул замок, распахнулась внушающая уважение своей толщиной дверца, открывая обтянутые сетчатыми карманами металлические стенки.

– Ставьте сюда.

Костлявый опустил рюкзак на дно сейфа и немного повозился, фиксируя его внутри сеткой, потом выпрямился и сделал шаг назад. Танвир захлопнул дверцу и протянул обе карточки агенту Смиту.

– Вот, держите.

Тот надел цепочку на шею, спрятав карточки за воротом футболки.

– После посадки, – продолжил командир, – я прослежу, чтобы вы вышли первым и смогли забрать… эту штуку.

– Вот и отлично, – оживился комиссар Международной полиции, опечатывая сейфовую дверцу. – Свидетельствую о помещении груза в сейф на борту парома. Удачного вам полета, господа.

После чего пожал Смиту и Танвиру руки, развернулся и исчез в переходнике.

– Ну, все, господин Смит, – Танвир показал агенту на внутренний люк. – Проходите в салон, бортпроводник поможет вам устроиться. А я закрываю люк. Вы у нас на сегодня последний.

Оставшись, Омид Танвир несколько секунд, не мигая, сверлил взглядом дверцу сейфа. Ради его содержимого он согласился пойти на должностное преступление, посадив корабль на Ал-Субайх. Интересно, что это? Наверное, что-то очень важное, раз им отменили даже стыковку с орбитальным комплексом на обратном пути. А еще интересно, не является ли агент Смит тем самым человеком, который должен будет подойти к нему в полете и назвать пароль?

– Эй, Дженя, не спать! – вывел второго пилота из задумчивости голос командира.

Евгений вздрогнул и обругал себя за рассеянность. Пока он зубрил последовательность стартовых процедур, которые ему сейчас предстояло осуществить на практике, посадка закончилась, космодромный персонал покинул борт, а тягачи уже вывели «Валерия Быковского» в начало взлетной полосы, и теперь контрольный центр запрашивал их о готовности.

– Второй пилот готов, – торопливо доложил он, бросив взгляд на ряд успокаивающих зеленых огней. – Периферия в порядке, сигнал ДОГов в норме.

– Реактор во взлетном режиме, – донеслось из кормовой рубки, – к запуску маршевого двигателя готов!

– Ну, готов?

– Взял управление, – сообщает Евгений.

– Отдал управление, – вторит ему Танвир.

Сейчас громада парома целиком находится под управлением второго пилота, а командир, не забывая приглядывать за происходящим, переключается на связь с контрольным центром.

– Лунный паром «Валерий Быковский» к старту готов. Запрашиваем разрешение на запуск двигателя!

– Запуск двигателя разрешаю, удачи, «Быковский».

Огни города за иллюминаторами самолета качнулись и ушли куда-то в сторону. Мелькнула широкая дуга подсвеченной набережной, тут же сменившаяся непроглядной чернотой ночного океана. Пассажирский самолет с невидимой в темноте эмблемой Организации Объединенных Наций на борту удалялся в сторону моря, чтобы, развернувшись, точно выйти на полосу аэропорта Ист-Моретон, воздушных ворот международного космодрома Кейп-Йорк.

– Лео, как там с меморандумом? – спросила Генеральный секретарь, повернув голову к своему спутнику.

Тот неопределенно пожал плечами:

– Если секретариат ничего не напутал, то он должен был уйти всем заинтересованным сторонам пять минут назад. В правительства, дипломатические ведомства и, где есть, ответственным за контакты с иным разумом.

– Как думаешь, кто отреагирует первым?

– Австралийцы, – уверенно предположил Кунео. – Думаю, что к моменту нашей посадки встречающие