лишним субъективных лет возраста в людях она разбирается куда лучше меня'.

'Во-первых, они не мои, а общественные. Во-вторых, мне все равно, я там только для мебели. Договорились, возьму. Даже если откажем, хотя бы накормим как следует, а то они какие-то тощие оба'.

'Спасибо, Лика. Проинформируй меня о результатах'.

'Запись сброшу, а дальше сама разбирайся, что тебе интересно. Отбой'.

'Конец связи'.

 - Так, - в районе первого этажа прорезался Палек. - В общих чертах вашу участь обговорили.

- Уже? - недоверчиво переспросил Пашка. - За двадцать секунд?

- За двадцать три. Мы умеем очень быстро общаться, если нужно. В общем, едем. На вас посмотрит одна страшная, но мудрая старуха. Не паладар, местная. Как она скажет, так и решим.

- Страшная старуха? - Таня невольно поежилась.

- Угу. Толстая, морщинистая, на костылях, с большими зубами и вот такенной бородавкой на носу. Поскольку она ведьма и людей насквозь видит, притворяться даже не пытайтесь - разозлится и слопает живьем. Между прочим, еще не поздно перепугаться до смерти и мирно пойти домой пить чай, сожалея о несбывшихся надеждах.

- Ведьм не существует. Да и не успели бы паладары с ними познакомиться, - ухмыльнулся Пашка. - Я еду.

- И я тоже! - Таня гордо вздернула нос, пытаясь спрятать невольную дрожь голоса. Разумеется, ведьм не бывает, но наверняка в той тетке что-то нехорошее есть. Кто она такая?

- Ну, смотрите. Если что, она вас слопает, не меня.

Палек легким движением руки распахнул тяжелую входную дверь, тугую пружину которой обычно приходилось преодолевать весом всего тела, и вышел на крыльцо. Таня выскочила за ним - и ошеломленно замерла.

То, что вечно закрытые ворота школьного двора открыли, чтобы пропустить к крыльцу машину, еще ладно. Но что автомобиль оказался большим лимузином старомодного фасона, с мигалкой на крыше, да еще и сопровождаемым двумя парами милиционеров-мотоциклистов в перчатках с длинными белыми крагами, стало сильным потрясением. 'Викторию-112' она раньше наблюдала только по телевизору, еще до Удара, да еще однажды видела, как в ней везли наместника Народного Председателя. В ее представлении тяжелый неповоротливый лимузин прочно ассоциировался с высокой властью - как минимум старшими чиновниками областной канцелярии. Чтобы такой оказался возле их школы, да еще и с эскортом?

- Фигасе... - пробормотал вышедший за ней Пашка.

- Вы едете или нет? - нетерпеливо переспросил Палек. - Алё, молодежь, либо забирайтесь, либо я поехал. Челюсти с пола потом подберете, по ходу движения.

Опомнившись, Таня забралась в лимузин и устроилась на небольшом диване, которых в задней части салона стояло два, вдоль движения, лицом друг к другу. Касуми несмело присел рядом, а Палек - на противоположном сиденье. Сразу же, как захлопнулась дверь, снаружи по зданию и асфальту заметались огни мигалок, и машина мягко тронула с места. Вырулив со двора и пробравшись по узким раздолбанным дорогам между домами, кортеж выбрался на улицу Прескина и, ускоряясь, покатил по ней, разгоняя редкие по вечернему времени автомобили повизгиванием сирен. С такой скоростью Таня по городу еще не ездила. В последний раз в автомобиле она вообще ездила до Удара. Поскольку Палек скрестил руки на груди и принялся клевать носом, явно не проявляя желания разговаривать, она приклеилась к окну и принялась наблюдать, как мимо проносятся городские улицы: такие знакомые, с одной стороны, и такие непривычные из окна машины.

Впрочем, долго наблюдать не пришлось. 'Виктория' вывернула на проспект Гленина, промчалась по нему из конца в конец за каких-то пять минут, полностью игнорируя светофоры, вывернула на Площадь народовластия, где соперничали друг с другом огни башен резиденции наместника и областной канцелярии, и свернула на неприметную Белореченскую улицу. И тут у Тани опять отпала челюсть, когда она поняла, КУДА их привезли.

Палек первым выскочил наружу и остановился, разглядывая неприметный фасад 'Традиции'. На Белореченскую ресторан, стиснутый между двумя старыми конторскими зданиями, выглядывал только главным входом да несколькими окнами, его обрамляющими. Тусклая голубая неоновая вывеска почти терялась в ярком здесь свете уличных фонарей, унылое бетонное крыльцо на три ступеньки выглядело истертым и выщербленным, а массивные деревянные двери с узкими застекленными прорезями больше подошли бы какому-нибудь важному учреждению, заботящемуся о своей секретности. На то, что попасть в 'Традицию' хотя бы раз для большинства горожан являлось предметом несбыточной мечты, указывала лишь небольшая группа молодежи, отиравшаяся рядом и с надеждой посматривавшей на вход. Ходили легенды, что иногда, когда какая-то компания отменяла визит, сюда просто пускали с улицы. На деле же Таня не знала никого, кому бы так повезло.

- А мы точно по адресу приехали? - вслух осведомился Палек, с сомнением наклоняя голову. - Вывеска правильная, а все остальное странное какое-то. Слушайте, здесь точно ресторан, а не кинотеатр или еще что?

- Вывеска правильная, - согласился Пашка, выбираясь из