наполнено телами зомби, почти полностью вытеснившими из него воду. Невысокое проволочное заграждение, рассчитанное на случайно забредших на городской берег особей, с треском рушилось перед напором сотен мертвяков.

Казалось, город был обречен. И уже ничто не могло спасти тонкую цепочку защитников от нескончаемой орды мертвяков.

Отступая, бойцы сбивались в более плотный строй. Защитники понесли первые потери среди замешкавшихся и отставших воинов. Однако не было ни одного человека, который попытался бы побежать, несмотря на отсутствие заградотрядов из контрразведчиков. Каждый из них понимал, что за его спиной оставались его же собственные матери, жены и дети. И каждый боец знал, что только от него зависит сейчас судьба его родных и близких. Здесь, на границе последнего оплота человечества среди рухнувшего в пучину хаоса мира рождались новые герои и новые легенды.

Казалось, что еще несколько мгновений, и мертвяки прорвут строй защитников. Но неожиданно напор иссяк. Твари перестали напирать. И вот уже ополченцы делают первый шаг вперед, потом еще один. Атака зомби захлебнулась. Твари больше не прибывали.

Константин не верил своим глазам. Его группа была одной из тех, кто сегодня защищал ворота. Он как опытный военный понимал: продлись наступление еще минут пять, и город неминуемо пал бы. Константин устало опустил автомат, раскаленный почти докрасна ствол дымился. Еле передвигая ноги, он добрался до своего джипика. Рухнув на водительское сиденье, он потянулся к микрофону радиостанции.

– Как обстоят дела, центральный?

В ответ послышался радостный голос:

– Мы их отбили, берег очищен.

– Запад, как у вас?

– Порядок, лейтенант, атака прекратилась.

– Слава богу. – Последние слова Константин произнес, уже отпустив кнопку тангенты.

– Рад, что вы справились, – неожиданно прозвучал в динамике знакомый голос. – Комендант утверждал, что наверняка выстоите, но я все равно переживал.

Удивляться у Константина просто не оставалось сил.

– Дань, ты, что ли?

– Я.

– Какими судьбами?

– Долго рассказывать, лучше при встрече.

– Так давай приезжай. – Лейтенант хохотнул, видимо, усталость начала уступать, и соответственно стали появляться эмоции.

– Не получится. Город по-прежнему окружен, скорее всего новый штурм будет завтра.

– Ты в этом уверен?

– Уверен.

Константин с трудом сглотнул, в пересохшем горле сильно першило.

– Откуда ты все это знаешь?

– Помнишь, ты говорил мне, что коменданту можно доверять? – вопросом на вопрос ответил Данил.

– Помню.

– Так вот, теперь это говорю тебе я. Не буду вдаваться в подробности, но надеюсь, ты понимаешь, что нынешнее поведение тварей явно нетипичное.

– Согласен.

– Так вот, сила, которая направляет их всех, идет прямо на нас. И завтра мы намерены дать им бой.

– Кто это вы?

– Неважно, – ушел от ответа Данил. – Важно другое; скажи, остались ли еще в запасе ракеты, те самые…

– Пять штук, – коротко бросил Константин.

– Если я попрошу выслать одну, ты выполнишь мою просьбу?

– Не знаю, сейчас я вынужден думать о безопасности всего города, ракеты – наш последний аргумент в этой войне.

– Поверь, речь идет не о моей жизни, а как раз о судьбе города. Уничтожив двигающую силу, мы сможем остановить вторжение.

– Я подумаю над твоими словами.

– Подумай и помни, – как бы на прощание сказал Данил, – друзьям надо доверять.

Связь прервалась. На душе у обоих остался неприятный осадок. Данилу было обидно, что он не смог убедить старого товарища. Костю же мучила нерешительность и чувство стыда.

Виктор, находившийся неподалеку на протяжении всей беседы, дружески хлопнул Данила ладонью по плечу.

– Не дрейфь, боец, я лейтенанта не первый год знаю, не подведет. На вот лучше карту изучи, а то Костик на ракету расщедрится, а ты и знать не будешь, что с этим счастьем делать.

И, протянув Данилу потрепанную карту, комендант сделал внушительный глоток из стакана.

– Вот же, черт, – внезапно выругался он.

Данил вопросительно уставился на Виктора.

– Виски заканчивается, – пояснил тот, не говоря ни слова, развернулся и зашагал прочь.

Виктор решил использовать все преимущества оборонительной тактики. О продвижении северной группировки он знал практически все. Скорость, направление и цель маршрута. Соответственно, он не сомневался, что и противник знает о его намерениях. Организовывать засадные полки и резервные отряды не имело смысла, поскольку местоположение их не было бы секретом ни для одной из сторон. Поэтому Виктору практически ничего не оставалось делать, кроме как выбрать удобное место для баталии. Что он, собственно, и предпринял.

Облюбовав для себя высокий холм с длинным пологим склоном, Виктор начал построение войск. Ровные прямоугольники когорт начали заполнять склон поблизости от вершины. Сам Виктор занял место на вершине холма, сидя на шезлонге, установленном на небольшой импровизированной смотровой башне. Данил с Кариной стояли подле него, тревожно всматриваясь в даль. Рядом с ними прямо на земле стояла включенная радиостанция. Металлический хлыст антенны мотылялся на ветру, закрепленный на длинном деревянном флагштоке. Сотня всадников, являвшаяся единственной козырной картой, спрятанной в рукаве у Виктора, находилась на противоположном склоне холма, скрытая от посторонних глаз и невидимая для ментального зрения противника.

Вдалеке, на линии горизонта, сначала едва заметно, а потом все явственней, начали появляться части вражеской армии. Виктор поднес к глазам большой армейский бинокль. Увеличенная мощной оптикой перед глазами коменданта появилась во всей своей красе орда. Виктор присвистнул и протянул бинокль Данилу. Рейдер жадно прильнул к окулярам. Зрелище наступающей армии завораживало своей мрачной мощью. Ровными шеренгами мертвяки гулко печатали шаг, приближаясь к холму. Конца и края армии видно не было.

Карина приняла из рук Данила бинокль. С тоской оглядев неисчислимое воинство, Амазонка вдруг натолкнулась взглядом на некую неоднородность строя зомби. Вернув бинокль чуть назад, девушка стала внимательно вглядываться, пытаясь разглядеть все до мельчайших подробностей.

В самом центре армии в окружении тварей особо мерзкого вида виднелся паланкин. Сквозь раздвинутые занавески внутри сооружения виднелась тощая фигура. Ветер трепал полы ее непонятного облачения, иногда приоткрывая обнаженные тонкие руки погонщика мертвых. Лицо рассмотреть было нельзя – капюшон из плотной материи полностью скрывал голову сидящего в паланкине. Оторвавшись от бинокля, Карина бросила взгляд на коменданта. Тот легонько кивнул, давая понять, что это именно то, что подумала девушка. В паланкине находился человек, который силой своего разума гнал бесчисленную армию мертвяков на город. Именно он был главным врагом.